De Cleveland Indians kwamen dit naseizoen binnen als de “sexy keuze” van geen enkele schrijver. De Boston Red Sox en hun slakkenploeg of de diepgaande Texas Rangers leken de aangewezen ploegen. Een week later zijn beide ploegen plannen aan het maken voor het tussenseizoen. Beide slachtoffers van ALDS sweeps tegen respectievelijk Cleveland en de Toronto Blue Jays. Voor veel Cleveland-fans komt het niet als een verrassing dat dit team kans maakt op de wimpel en misschien een wereldtitel. Maar hoe?
Cleveland was geen favoriet aan het begin van het seizoen. In een verwaterde AL Central was het Kansas City’s divisie om te verliezen met Detroit en Cleveland die naar verwachting een gooi zouden doen naar de regerende wereldkampioenen. De stukken waren er misschien voor de Tribe. Wordt hun rotatie beter? Zal de line-up consistenter worden, vooral met het vooruitzicht dat Michael Brantley gezond wordt? Zal de bullpen effectief zijn?
Dit team overtrof die prognoses, zelfs met Brantley die opnieuw geblesseerd is, en het seizoen kwijt is. Cleveland had een van de betere werpers in de American League, een van de meest efficiënte bullpens en verdedigingen, terwijl het een perfecte balans vond tussen contact- en powerhitting. Het culmineerde in een 94-67 record, na de Rangers de beste in de American League. En dan hebben we het nog niet eens over de 14-game winning streak die ze in juni afsloten. En ze verloren nooit meer dan drie wedstrijden op rij. Ze vergaven een trage eerste maand en bleven consistent.
Tito’s Team
Het zegt veel over een manager in hoe een team zich opstelt op het veld. Terry Francona, die in Boston een geweldig cv heeft opgebouwd, is erin geslaagd om met de helft van het salaris van andere topclubs een winnende sfeer te creëren. Hij groeide op in de clubhuizen van Cleveland, toen de ploeg van vaste AL-kandidaat veranderde in een steunpilaar van de tweede divisie. Zijn manier om de spelers tevreden en ontspannen te houden heeft zijn vruchten afgeworpen bij de Indians, net als bij de Red Sox (zie ALCS 2004).
Dit werd nog duidelijker met de blessures van Yan Gomes, Danny Salazar en Carlos Carrasco. Iedereen buiten het clubhuis schreef de Indians af. Zelfs Plain Dealer Indians beat schrijver Paul Hoynes dacht dat hun jaar voorbij was. Dit team gebruikte het als extra munitie om het seizoen af te sluiten met een 8-5 record voor hun Boston sweep.
Op dit punt is Francona elk personage dat Bill Murray vroeg in zijn filmcarrière speelde. Hij is de grote broer die dit team van underdogs naar het volgende niveau duwt. Of je het nu associeert met de motiverende toespraken uit Meatballs of Stripes, deze spelers voeden zich met hem en de coaching staff door het positief te houden.
Case in point: in de 17 september 1-0 overwinning tegen de Tigers, raakte Carrasco geblesseerd na de tweede worp van de wedstrijd. Francona riep de bullpen op en zei: “Iedereen gaat werpen en we gaan winnen.” Acht relievers kwamen in dat spel en de Indians wonnen in 10 innings.
These Guys Are Good
Gedurende de eerste helft van het jaar was het enige dat werd genoemd over de Indians hun lage thuis bezoekersaantallen. Het enige waar de meeste mensen het niet over hadden, en om een regel uit de Major League te stelen, was hoe goed de spelers zijn geweest. Er is maar zo veel Terry Francona kontenlikken wat men kan doen.
De pitchingstaf was een van de beste van de AL met Corey Kluber die weer een prima jaar neerzette. Salazar en Carrasco werden een solide aanvulling op de aas en ja, Trevor Bauer werd beter. Dus stop met hem te trollen op Twitter over zijn ERA.
Hoewel de sleutel, zoals het geval is geweest in het moderne honkbal, de bullpen was. Zelfs vóór de handel in Andrew Miller, is het trio van Cody Allen, Dan Otero en Bryan Shaw stabiel geweest voor deze club. Miller was het perfecte stuk dat dit team nodig had om door te gaan in het naseizoen.
De grootste zorg bij de start van dit seizoen was de line-up. De Indians konden zich geen trage offensieve start veroorloven zoals vorig jaar, vooral met hoe Lonnie Chisenhall worstelde (.214 aan het eind van mei). Het voelde aan alsof er veel afhing van Jason Kipnis, Francisco Lindor en Brantley om deze aanval te doen ontbranden. Dat Jose Ramirez en Tyler Naquin hun spel konden verbeteren, maakte dit team echt gevaarlijk.
Niemand gaat zeggen dat Lindor en Kipnis het beste 2B/SS duo in de competitie is. Er moet echter wel serieus over worden nagedacht.
Why Not Us?
De Indians hebben slechts twee World Series-titels gewonnen – in 1920 en 1948. Dat klopt, de laatste keer dat de Indians de World Series wonnen, was drie seizoenen na de laatste wimpel van de Chicago Cubs. De Cubs zijn het made-for-TV film verhaal. Ze zijn jong, ze hebben een kleurrijke manager, ze spelen in een grote honkbalmarkt. Ze worden geassocieerd met een “vloek”, als je in die onzin gelooft en fans houden ervan dat vloeken verbroken worden (zie World Series 2004 en 2005). Maar Cleveland, zij zijn het echte verhaal.
De 2016 Cleveland Indians zijn het underdog verhaal van dit jaar. Ze zijn gebouwd om ook een World Series titel te winnen. Dit is een compleet team. Dat hebben ze laten zien tegen de Red Sox, een team gebouwd op de lange bal en een paar power startende werpers. Dit is een werpersstaf die zelfs de meest potente line-ups kan neutraliseren. Ze hebben een sterke groep relievers. Plus de line-up is gebouwd op het balanceren van contact en kracht. Hun verdediging is niet perfect, maar efficiënt. Hun manager is hier eerder geweest en hij laat dat clubhuis in alles geloven.
De 2016 Cleveland Indians: Waarom wij niet?!