De Albuquerque Social Club, een plaatselijk homokerkhof, gaat voorgoed dicht

Meer foto’s

ALBUQUERQUE, N.M. – Simpel gezegd, de Albuquerque Social Club was een thuis.

Decennialang fungeerde de club – door velen liefkozend “de SOCH” genoemd – als waterpoel, een plek om travestietenvoorstellingen mee te maken en te ontspannen met vrienden, en als een veilige haven voor leden van de LGBTQ-gemeenschap van Albuquerque.

Maar aan de bijna vier decennia durende run van de club kwam maandagavond een einde toen de raad van bestuur stemde voor definitieve sluiting als gevolg van financiële problemen verergerd door de pandemie.

“We hebben zo lang mogelijk gewacht met het nemen van de beslissing, maar omdat we geen geld binnenbrachten, zijn we niet in staat om onze schuldeisers te onderhouden,” zei bestuursvoorzitter Jay Decker.

Decker zei dat het onmogelijk was voor de club, die sinds half maart voor het publiek gesloten is, om te worden verkocht en de drankvergunning over te dragen vanwege de specifieke drankvergunning. Toch was de beslissing niet gemakkelijk.

“We hebben geprobeerd om het te redden en we moesten een zeer moeilijke beslissing nemen, en het is een beslissing waar veel van ons niet blij mee zijn,” zei Decker. “Maar we moeten ermee leven en het is geen gemakkelijke zaak om mee te leven.”

De geschiedenis van de SOCH gaat terug tot het begin van de jaren ’70, toen de bar voor het eerst werd geopend als The Heights, slechts twee jaar na de Stonewall-rellen in New York, die het de facto begin van de moderne homobeweging veroorzaakten.

Tegen 1983, en verschillende naamswijzigingen later, de Albuquerque Social Club was up and running.

Tijdens de eerste jaren, de club was een van de weinige plaatsen in de stad waar homo’s mannen en vrouwen konden verzamelen en socializen terwijl genieten van het “out” zijn in een veilige ruimte. Het werd een tweede thuis voor velen in een tijd waarin het ronduit gevaarlijk kon zijn om openlijk homoseksueel te zijn.

Kenneth Ansloan, oprichter van The Dolls drag troupe, zei dat hij zich herinnerde dat hij op de middelbare school zat en naar de bar belde gewoon als een manier om iemand te vinden om mee te praten die hem begreep – een veilige verbinding met de homogemeenschap.

“Het was niet iets dat je met je ouders of vrienden kon bespreken omdat het taboe was,” zei hij.

Tegen het einde van de jaren ’90 waren Ansloan en zijn partner vaste gasten in de club en hielpen ze de jonge dragscene te laten groeien met regelmatige optredens.

“Ik weet dat als dragqueens, vanwege het podium daar, het gewoon zo populair werd voor het doen van shows dat het zeker het toevluchtsoord voor dragqueens was,” zei hij.

Ansloan zei dat in de jaren daarna de populariteit van drag is geëxplodeerd met veel van die queens die hun start op het SOCH-podium kregen.

Sinds de aankondiging van de dreigende sluiting van de SOCH, zei Ansloan dat hij veel mensen herinneringen heeft zien ophalen aan de club op sociale media.

“De herinneringen die mensen delen (zijn) dat het zo’n toevluchtsoord was,” zei Ansloan. “… Het was een plek waar je je vrienden kon ontmoeten.”

Voor degenen in de homogemeenschap die nieuw waren in Albuquerque of net uit de kast waren gekomen, was de SOCH vaak een onmiddellijke trekpleister.

“Toen ik als jonge homo voor het eerst naar Albuquerque kwam, had Albuquerque niet zo’n grote homobuurt als waar ik vandaan kwam in Washington, D.C., maar iedereen ging naar SOCH,” zei gemeenteraadslid Pat Davis van Albuquerque.

Davis zei dat SOCH, in tegenstelling tot andere LGBTQ bars in de stad, uniek was omdat iedereen er welkom was en het fungeerde als een gemeenschapscentrum. Davis, wiens district Nob Hill omvat waar de SOCH is gevestigd, zei dat het nieuws van de sluiting verrassend was omdat de club decennialang de plek was geweest waar de queer-gemeenschap altijd aanwezig was.

“Het was echt het middelpunt van onze homogemeenschap,” zei hij. “Als iemand hulp nodig had, als ze een fondsenwerving nodig hadden, gebeurde dat altijd in de sociale club.”

In de afgelopen vier decennia is de SOCH getuige geweest van belangrijke markers van de homogeschiedenis – de toenemende zichtbaarheid van de LGBTQ-gemeenschap, het blijvende trauma van de aidsepidemie en de nationale legalisering van het homohuwelijk in 2015 – allemaal met behoud van zijn trouwe aanhang.

Voor die aanhang was de SOCH de plek om de ups en downs van het leven collectief te ervaren.

“Het is waar we naartoe gaan om te vieren, het is waar we naartoe gaan om te huilen,” zei Bunnie Cruse, die bijna tien jaar bij de SOCH werkte als een MC en een performer.

Cruse zei dat de SOCH anders was dan andere homobars, grotendeels te wijten aan hoe hecht de leden waren.

“Het was niet alleen een bar, geen van de homobars in de stad zijn gewoon bars, maar de sociale club was als waar iedereen naartoe ging,” zei ze. “Het is waar de eigenaars van Sidewinders naartoe gingen. Het is waar de eigenaren van Effex naartoe gingen, het is waar de gemeenschap samenkwam, alle verschillende aspecten van de gemeenschap kwamen samen.”

Cruse zei dat ze er persoonlijk tal van mijlpalen vierde, zoals haar ouders die hun 45-jarig huwelijksfeest vierden – een feest compleet met een drag queen als dominee.

“Het is meer als een gemeenschapscentrum voor LGBT-mensen en hun families,” zei ze. “Veel moeders en vaders gingen erheen.”

Cruse zei dat de ruimte kameleonachtig was – het kon fungeren als een uitvoeringsruimte, of een begrafenisreceptie, of een plek om geld in te zamelen voor liefdadigheid.

Maar de SOCH was altijd een thuis.

“Ik kon er ’s middags in mijn eentje naartoe gaan en ik zou mensen vinden om mee te praten en mensen die vriendelijk en aardig wilden zijn,” zei voormalig manager en performer Kyle Peralta. “Er waren mensen die er elke dag waren en die je kon zien, wat er ook gebeurde. Het voelde als thuis.”

Peralta, die de afgelopen 20 jaar dragshows in de club opvoerde, zei dat de SOCH voor veel leden een plek was waar je altijd op kon rekenen.

“Als je een slechte dag had, of je had ergens een plek nodig om naartoe te gaan of je wilde niet naar huis, het was altijd een veilige ruimte,” zei hij. “En ik denk dat voor veel mensen alleen al de wetenschap dat je die veilige ruimte had, veel betekende.”

Peralta zei dat veel homo’s geen familie hebben nadat ze uit de kast zijn gekomen. De leden van SOCH zijn vaak opgestaan om die rol te vervullen.

“Als je een plek als SOCH hebt om naartoe te gaan, heb je een gekozen familie en je wordt echt close met die mensen,” zei hij. “Ik hoop dat er voor ons allemaal een manier is om in contact te blijven, want het betekent echt veel voor veel van ons.”

Hij zei dat het nieuws van de sluiting onwerkelijk was. Hij verwerkte het door met andere clubleden te praten en herinneringen te delen.

“Het voelde bijna niet echt,” zei Peralta. “Het voelde als een sterfgeval in de familie.”

Update: De Albuquerque Social Club zal niet langer definitief worden gesloten na inzamelingsacties om de club te redden.