Er is een passage in ‘Aldus sprak Zarathustra’ waarin Friedrich Nietzsche de geestelijke evolutie van de mens beschrijft van kindertijd tot ouderdom. Hij begint de passage met te laten zien hoe een kind zijn eerste jaren doorbrengt als een verzamelaar van plichten, trauma’s en het woord ‘Nee’, en hoe hij lijkt op die van een kameel, een lastdier dat alles moet dragen wat op zijn rug wordt geworpen. Het kind wordt tot een kameel gemaakt door de draak van de maatschappij, die “Gij zult” heet, en op elk van de schubben van de draak staan wetten en instructies die verklaren wat gij niet zult doen. Uiteindelijk zal het jonge kind echter het gezag van zijn samenleving in twijfel gaan trekken; hij zal zich afvragen waarom hij zo’n zware last draagt en, als hij op zijn omgeving let, zal er een gevoel van ontgoocheling ontstaan, omdat hij de saaiheid ziet van de wereld waarvoor hij geconditioneerd is, hij ziet de gevolgen van zijn jaren van toegeven aan de draak en hij voelt dat hij op de een of andere manier verraden is, dat wat hem door de samenleving beloofd was, niet is geleverd.
En dan zal hij zijn conditionering opmerken, al de grenzen en verwachtingen die hem gevangen houden, en hij zal het uiteindelijk opgeven en op zijn knieën vallen, de last van zijn rug werpend op de woestijn onder hem. Dit is het eerste teken van volwassenheid, door Joseph Campbell de ‘oproep tot avontuur’ genoemd, en het is de levensfase waarin de jongen op eigen houtje de woestijn intrekt en naar de grote draak van ‘Gij zult’ marcheert. Op dit moment staat de jonge kameel voor twee opties: Of hij blijft bestaan als lastdier en laat de draak over zijn leven heersen, of hij doodt, zoals Sint Joris en Apollo, de draak en wordt een leeuw, de vorst van zijn eigen koninkrijk:
‘Hier wordt de geest’, schrijft Friedrich Nietzsche, ‘een leeuw die zijn vrijheid wil veroveren en meester wil zijn…
Wie is de grote draak die de geest niet langer heer en ga zal noemen? Gij zult’ is de naam van de grote draak.
Maar de geest van de leeuw zegt: ‘Ik zal.’
– Aldus sprak Zarathustra
Zoals ik later zal vermelden, is de heldenmythe een reservaat van de rijpende man, van de man die nog maar net de omhelzing van zijn moeder heeft verlaten. Zodra de held zijn missie heeft volbracht en de volwassen levensfase is binnengetreden, verliest deze mythe haar relevantie. Maar voor een jongeman is het natuurlijk om zijn leven te beschouwen in relatie tot de reis van de held, en dit is precies het doel van de mythe van de held: Om zich bewust te worden van de eigen sterke en zwakke punten en het eigen zelfbewustzijn te ontwikkelen, zodat we ons op de juiste manier kunnen oriënteren. De heldenmythe werkt als een spiegel voor het ware zelf – zij stelt ons in staat te zien waar we staan op de reis en waar we heen moeten en hoe we daar moeten komen.
Om door de reis van de held te navigeren en de draak te verslaan, is het noodzakelijk dat jonge mannen, schrijft Carl Jung, hun energie kanaliseren in een of andere discipline. Mannen ontdekken hun betekenis naarmate zij hoger komen in hun gekozen roeping, net zoals de zon op haar helderst schijnt wanneer zij rond het middaguur haar hoogste punt bereikt, en naarmate zij zich onderscheiden in hun kunst, bevrijden zij zich ook van de greep van de massa – van de last van ‘Gij zult’. Ieder mens heeft enig inzicht in waar zijn roeping zou kunnen liggen, en het is beter dat hij het ambacht uitoefent waartoe hij geneigd is. Dit is een argument voor de traditionele ambachten zoals timmeren, metselen, loodgieten en stukadoren, die, dwaas genoeg, gedevalueerd zijn sinds de lelijke en opgeblazen expansie van het hoger onderwijs, een gevierde waanidee die in de komende jaren ongetwijfeld zal instorten. Maar het streven naar meesterschap in het algemeen, zo geloofde Carl Jung, verankert de individualiteit van een mens in het massabewustzijn van de cultuur en schept een vertrouwen in de eigen krachten. Zonder een of ander doel hebben mannen niets om hun persoonlijkheid te verdedigen tegen de conformiteit van “Gij zult” en niets om hen ervan te weerhouden nodeloos na te denken over existentiële vragen waarop geen antwoord bestaat. Als er geen kanaal is voor het mannelijke om zijn woede en kracht te uiten, dan zal de energie opstijgen in de geest en zich tonen door eindeloos, oneindig denken, het meest onaangename lijden.
Het is dus de draak die de drempel van de adolescentie bepaalt, omdat het de eerste drempel buiten de geboorte is die een ontwaken inhoudt, een afwerpen van de grenzen en veronderstellingen opgelegd tijdens de kindertijd – het is de fase waarin de jongen leert om ‘ik wil’ te zeggen in het gezicht van de grote draak. Iets in ons wil kind blijven, en veel mensen houden hun hele leven vast aan de beloften van hun kindertijd en komen nooit tot hun recht, maar geven er de voorkeur aan zich te nestelen in de veilige beslotenheid van hun moeders omhelzing. De meesten vrezen de verantwoordelijkheid van vrijheid en consequenties, maar als een mens zich blijft vastklampen aan de waanideeën van zijn kindertijd, dan zal hij weigeren zijn bewustzijn uit te breiden voorbij de nauwe grenzen van zijn adolescentie, en hij zal nooit de rand van zijn angsten ontdekken. Het is triest om diegenen van mijn leeftijd te zien die het wonder en het potentieel van het leven niet kunnen omarmen, deels omdat zij inderdaad vol potentieel zijn, maar ook omdat het leven tegenwoordig veel overvloediger is dan in het verleden.
Nu, op dit punt zou ik de laatste drempel van het leven aan de orde willen stellen – dat wil zeggen, de leeftijd van verzoening en van de bejaarde wijze. In primitieve stammen, schrijft Carl Jung, waren de ouderen altijd de heilige hoeders van het gewoonterecht en het leidende licht voor de jongere generaties. Maar welke rol vervullen zij vandaag? Waar is de wijsheid en het mysterie van onze ouderen? Helaas bevinden de ouderen zich in een machine die hen dwingt te concurreren met de jongeren, en als zij te oud zijn om te concurreren dan worden zij uit de gemeenschap verwijderd naar verzorgingstehuizen, want in onze tijd zijn zij die geen economische waarde hebben slechts een last.
Er is geen geluk als men zijn hele leven draken moet bevechten; men kan niet ’s avonds leven zoals men ’s morgens deed. Natuurlijk kan ik niet al te elegant over ouderdom spreken, want ik moet deze laatste drempel nog overschrijden; ik kom nog tot mijn eigen soevereiniteit. Toch is het de moeite waard van deze fase te leren, zodat men zich bewust kan zijn van wat komen gaat. De avond van het leven, schrijft Jung, moet een viering zijn van wat geworden is en een gelegenheid tot eeuwige creativiteit, want de oude mens is niet langer een deelnemer aan het bereiken van het leven – want hij heeft zijn leven al bereikt. Hij moet de dingen van deze wereld en alles wat hij in zijn vorige leven heeft bereikt, loslaten, en hij moet zichzelf toestaan zijn energie te laten zakken, innerlijk af te dalen en het spel van het leven over te laten aan hen die zich nog moeten bewijzen. En als hij loslaat, transformeert hij opnieuw en keert terug naar de wereld als een kind, maar deze keer is hij een kind met de ervaring van de kameel en de wijsheid van de leeuw, in staat om wijsheid door te geven aan hen die aan het begin van hun reis staan.
Kinderen groeien uit het onbewuste, maar de ouderen moeten afdalen in het onbewuste; beide drempels – groeien en afdalen – vereisen de moed om de bekende wereld achter zich te laten en naar het onbekende te gaan. Het kind en de oude leven zonder bewuste problemen of onzekerheden over de toekomst, en het is tijdens de middag van het leven wanneer problemen in overvloed aanwezig zijn. Op ons hoogtepunt marcheren we naar de draak en kerven onze naam in het landschap, en pas als we de wereld ons geschenk hebben gegeven en ‘de drinkbeker des levens hebben gevuld’, kunnen we de komst van de ouderdom verwelkomen. Dit is inderdaad de grote cyclus van het leven, de drie gedaanteverwisselingen van de mens – wanneer ‘de geest een kameel wordt, de kameel een leeuw, en de leeuw eindelijk een kind.