Babyboomers worden meer alleen ouder dan welke generatie ook in de geschiedenis van de VS, en de daaruit voortvloeiende eenzaamheid is een dreigende bedreiging voor de volksgezondheid. Ongeveer een op de 11 Amerikanen van 50 jaar en ouder heeft geen echtgenoot, partner of inwonend kind, zo blijkt uit cijfers van de volkstelling en ander onderzoek. Dat komt neer op ongeveer acht miljoen mensen in de VS zonder naaste verwanten, de belangrijkste bron van gezelschap op oudere leeftijd, en hun aandeel in de bevolking zal naar verwachting groeien.
‘Alleen zijn is niet zo erg, maar het kan saai zijn,’ zei Danny Miner, en voegde er, na een pauze, ‘eenzaam’ aan toe.
Foto: FOTO’S: BRIANA SCROGGINS FOR THE WALL STREET JOURNAL(3)
Beleidsmakers zijn bang dat dit de federale begroting zal belasten en de gezondheid van babyboomers zal ondermijnen. Onderzoekers hebben ontdekt dat eenzaamheid een fysieke tol eist, en even nauw verbonden is met vroegtijdige sterfte als het roken van tot 15 sigaretten per dag of het consumeren van meer dan zes alcoholische dranken per dag. Eenzaamheid is zelfs slechter voor de levensduur dan zwaarlijvig of fysiek inactief zijn.
Naast financiële kwesties, waaronder hoge schulden en afnemende pensioenen, zijn sociale factoren zoals eenzaamheid een andere reden waarom boomers moeilijkere pensioenjaren ervaren dan vorige generaties.
Het gebrek aan sociale contacten onder oudere volwassenen kost Medicare $ 6.7 miljard dollar per jaar, voornamelijk uit uitgaven aan verpleegfaciliteiten en ziekenhuisopname voor degenen die minder van een netwerk hebben om te helpen, volgens een studie vorig jaar door Harvard University, Stanford University en AARP.
“Het effect van isolatie is buitengewoon krachtig,” zegt Donald Berwick, voormalig beheerder van de Centers for Medicare and Medicaid Services. “Als we gezondheid voor onze bevolking willen bereiken, vooral kwetsbare mensen, moeten we eenzaamheid aanpakken.”
De Trump-administratie kijkt naar het uitbreiden van op geloof gebaseerde partnerschappen om isolatie onder senioren te bestrijden, zegt de Amerikaanse assistent-secretaris voor Veroudering Lance Robertson. Eerder dit jaar benoemde de Britse regering haar eerste minister van eenzaamheid om het probleem aan te pakken.
De babyboomers waardeerden individualiteit en hadden over het algemeen minder kinderen en beëindigden huwelijken in grotere aantallen dan vorige generaties. Meer dan een op de vier boomers is gescheiden of nooit getrouwd, blijkt uit volkstellingscijfers. Ongeveer een op de zes leeft alleen.
De General Social Survey van de Universiteit van Chicago, die de Amerikaanse attitudes sinds 1972 heeft gevolgd, vroeg de respondenten vier jaar geleden hoe vaak zij gezelschap misten, zich buitengesloten voelden en zich van anderen geïsoleerd voelden. Babyboomers zeiden dat ze deze gevoelens vaker ervoeren dan enige andere generatie, met inbegrip van de oudere “stille generatie.”
Minder vrienden
Karen Schneider, een 69-jarige in East San Jose, Californië, maakte in het midden van de jaren negentig een heftige scheiding van haar man mee, waardoor ze vervreemd raakte van haar twee dochters en nergens meer kon wonen. Vrienden lieten haar op banken en in een garage slapen terwijl ze bijbaantjes had als thuisverzorgster en groeter bij de Walmart. Soms sliep ze in haar auto.
Door de jaren heen verschrompelde dat ondersteunende netwerk doordat mensen verhuisden of stierven, zegt ze. Toen mevrouw Schneider zes jaar geleden in het ziekenhuis belandde met een hartaanval, had ze niemand om hulp te vragen. “Als je ouder wordt, heb je niet meer zoveel vrienden,” zegt ze. “Alles verandert.”
Het gebrek aan naaste verwanten komt vooral voor bij hoogopgeleide vrouwen en mensen met weinig geld, zegt Ashton Verdery, een assistent-professor sociologie en demografie aan de Pennsylvania State University. Meer oudere vrouwen dan mannen hebben geen verwanten omdat de levensverwachting van vrouwen bijna vijf jaar langer is, namelijk 81 jaar. Van de Amerikanen van 50 jaar en ouder in 2016 was 27% van de vrouwen weduwe of nooit getrouwd, vergeleken met 16% van de mannen. Vrouwen zijn ook minder geneigd om samen te wonen en op latere leeftijd te daten, blijkt uit onderzoek.
Paula Lettice van Alexandria, Va., scheidde op 39-jarige leeftijd, hertrouwde op 42-jarige leeftijd en was weduwe op 44-jarige leeftijd. Nadat ze zeven jaar geleden met pensioen ging, maakte mevrouw Lettice zich zorgen dat isolement en inactiviteit het begin van dementie, die in haar familie voorkomt, zou versnellen. Ze begon als vrijwilliger oudere senioren thuis te rijden, startte een bedrijf dat anderen helpt hun huizen in te richten en nodigde buren uit voor chili op Halloween. Ze maakte een reis naar Frankrijk met een reisgroep, hoewel ze niemand anders in de groep kende.
Haar twee volwassen zonen wonen in Boston en Durham, N.C., met kinderen van hun eigen. Als ze niet thuiskomen met Kerstmis, doet ze alsof het een gewone dag is. Ze zet ‘Hamilton’-muziek op en houdt zich bezig met het opruimen van haar kasten. Eén jaar bekleedde ze de eetkamerstoelen opnieuw.
Paula Lettice versiert een kerstkrans in haar huis in Alexandria, Va.
Foto: Stephen Voss voor The Wall Street Journal
“Ik hou er niet van om alleen te zijn,” zegt mevrouw Lettice. “Ik wou dat ik verkering had. Ik wou dat ik iemand van betekenis had.” Ze gaf onlangs twee kaartjes op voor een bierproeverij toen ze geen date kon vinden.
In een review van 148 onafhankelijke studies over eenzaamheid, die meer dan 300.000 deelnemers omvatten, vonden Julianne Holt-Lunstad van Brigham Young University en collega’s dat een grotere sociale verbondenheid geassocieerd was met een 50% lager risico op vroegtijdig overlijden.
Onderzoek suggereert dat mensen die geïsoleerd zijn een verhoogd risico lopen op depressie, cognitieve achteruitgang en dementie, en dat sociale relaties van invloed zijn op hun bloeddruk en immuunsysteem, evenals op de vraag of mensen hun medicijnen innemen.
Eenzaamheid en isolatie zijn op elke leeftijd slecht voor de gezondheid, maar de krachten die laat in het leven de overhand krijgen, verergeren het vaak. Pensionering verschrompelt sociale netwerken gevormd door werk. Gehoorverlies en verslechterende mobiliteit belemmeren het face-to-face praten en deelnemen aan groepsactiviteiten.
Een deel van het gezondheidsrisico komt voort uit de gevolgen van het alleen zijn wanneer ziekte toeslaat.
Gary Grasmick, een 68-jarige gepensioneerde federale IT-werker die op zichzelf woont, droeg twee jaar geleden boodschappen in zijn rijtjeshuis in Washington, D.C., toen hij voelde dat zijn knie het begaf. Hij was te zwaar, kon niet opstaan en had geen telefoon bij de hand. Hij lag daar minstens twee nachten terwijl uitdroging en een urineweginfectie tot bloedvergiftiging leidden. Zijn nieren begonnen af te takelen en hij begon te ijlen.
“Ik hoorde de postbode af en toe komen en dan schreeuwde ik het uit,” zegt hij. “Niemand hoorde me.”
Gary Grasmick buiten zijn huis in Washington, D.C.
Photo: Stephen Voss voor The Wall Street Journal
Mr. Grasmick probeerde zich naar een telefoon en een gootsteen te slepen, maar kon er niet bij. Hij begon de tijd uit het oog te verliezen.
“Ik herinner me dat ik dorst had en rare dromen had,” zegt hij. “Ik was in de war en bang.”
Een vriendin werd ongerust toen hij haar niet terugbelde en belde de politie. Toen de hulpdiensten hem vonden, waren zijn hersenen opgezwollen. In zijn delirium dacht hij dat ziekenhuisverplegers hem pijn wilden doen. Pas toen een oude broer van een studentenvereniging op bezoek kwam, begreep hij wat er was gebeurd. “Toen voelde ik me veilig,” zegt hij.
Na meer dan twee weken op de intensive care, en zes maanden in een verpleeginrichting, keerde hij vorig jaar terug naar huis en bracht enkele veranderingen aan.
kwetsbaar thuis
Mr. Grasmick installeerde een alarmdoos die hij kan activeren via een polsbandje, en begon een mobiele telefoon in de borstzak van zijn pyjama te stoppen voordat hij ’s nachts in bed klimt.
Zijn alleen stoort de heer Grasmick niet, een enig kind wiens korte huwelijk in zijn midden 30-er jaren geen kinderen voortbracht. Zijn val heeft hem echter laten zien dat zijn woonsituatie hem kwetsbaar maakt. “
In Boston verenigde een groep senioren zich in 2002 in een “dorp” zodat ze op elkaar konden leunen voor huishoudelijke diensten, sociale activiteiten en oudedagsvoorziening. Dat heeft 350 soortgelijke groepen in het hele land voortgebracht in wat nu bekend staat als het Village to Village Network. Leden kunnen ritjes naar doktersafspraken, klusjesmannen en activiteiten zoals groepsmeditatie en bowlen aftappen.
Mr. Grasmick sloot zich na zijn val aan bij de groep, en hij komt samen met andere deelnemers om te socialiseren en een balansles bij te wonen. “Het geeft me een excuus om het huis uit te komen,” zegt hij.
Mr. Grasmick heeft nu een polsbandje waarmee hij om hulp kan bellen als hij niet bij een telefoon kan komen.
Foto: Stephen Voss voor The Wall Street Journal
Meals on Wheels America, dat jaarlijks voedsel levert aan 2,4 miljoen senioren, verbetert zijn diensten. De meeste van haar klanten wonen alleen en hebben steeds meer sociale hulp nodig. In een proefproject gebruiken vrijwilligers een app om bij te houden of maaltijdontvangers melden dat ze zich niet verbonden voelen. Degenen die dat doen, worden doorverwezen naar een zorgcoördinator.
“Wij zijn de enige mensen die ze zien”, zegt Ellie Hollander, president en chief executive van Meals on Wheels. “Dit is een voortdurende kwestie geweest waarvan ik denk dat het een stille epidemie is geweest.”
Ondersteuningsnetwerken
Mevrouw Schneider, uit Oost-San Jose, vond na haar hartaanval zes jaar geleden een ondersteuningsnetwerk via On Lok, een nonprofit uit de San Francisco Bay Area die haar medische zorg coördineert en sociale activiteiten in haar bezoeken verweeft. De groep, waarvan de naam in het Kantonees “vredig, gelukkig thuis” betekent, werd opgericht rond het Chinatown-gebied van San Francisco. Ze gaat twee keer per week naar het East San Jose centrum om haar bloedsuiker te laten controleren en blijft soms voor de lunch en om bingo te spelen met andere patiënten. Ze heeft een gesubsidieerd appartement gevonden en nu ze een stabiele plek heeft om te wonen, is ze bevriend geraakt met een buurvrouw die met haar meegaat om boodschappen te doen.
Als ze alleen in haar appartement is, houdt mevrouw Schneider de televisie aan vanaf het moment dat ze wakker wordt tot ze in slaap valt “gewoon om muziek en lawaai te hebben. Dan voel je je niet eenzaam.”
Mr. Miner, de gepensioneerde uit Utah, hoopte op een hecht gezin toen hij op 21-jarige leeftijd trouwde toen hij bij de marine zat. Na 17 jaar samen en vier geadopteerde kinderen, gingen hij en zijn vrouw uit elkaar en zijn relatie met elk kind rafelde. Een zoon woont in Japan. Een dochter sprak niet meer tegen hem. De andere twee ziet hij zelden.
De volgende twee verbintenissen vielen elk na ongeveer drie jaar uit elkaar. Toen stierf zijn vierde vrouw aan een overdosis voorgeschreven medicijnen. Het leven werd beter toen hij op 50-jarige leeftijd trouwde met een vijf jaar oudere specialist in personeelszaken. Ze brachten de meeste avonden door met experimenteren met recepten van het Food Network en speelden Scrabble. Zes jaar geleden stierf zijn vrouw, Carma Miner, na een strijd tegen eierstokkanker. De enige familie die Mr. Miner nu nog regelmatig ziet, is een broer die om de paar weken langskomt om zijn haar te knippen. Zijn belangrijkste uitjes zijn uitstapjes naar het VA-ziekenhuis in Salt Lake City voor cortisone-injecties in zijn pijnlijke schouders en controles voor emfyseem en diabetes.
Mr. Miner zocht gezelschap in een thuisgezondheidsassistente die wekelijks kwam om schoon te maken en ervoor te zorgen dat hij niet viel tijdens het douchen. Als ze klaar was met werken, zouden ze samen zitten en praten, butterscotch-snoepjes delen en lachen naar foto’s van haar kleinkinderen op haar telefoon.
Ze stopte in oktober met komen, nadat ze uit de buurt was verhuisd.
“Ik vond het gewoon geweldig om haar te hebben om mee te praten,” zegt de heer Miner. “Je beseft niet hoe eenzaam je bent totdat je iemand ziet en met hem praat.”
Foto’s in de slaapkamer van Mr. Miner tonen, van links naar rechts, hem met zijn nichtje en zijn broer, Ged; hem en zijn tweede vrouw, Maryjo, rond 1991; zijn vijfde vrouw, Carma, in 2010.
Photo: Briana Scroggins voor The Wall Street Journal
Onvoorbereid
Lees als eerste de laatste afleveringen in onze berichtgeving over de komende pensioencrisis. Abonneer u per e-mail.
- Een generatie Amerikanen gaat de oude dag in als de minst voorbereide in decennia
- Amerika heeft geen mantelzorgers meer, net nu het ze het hardst nodig heeft
- Het pensioengat voor steden en staten in de V.S.Amerikaanse steden en staten is zo groot als de Duitse economie
- Een pensioengat voegt een nieuwe vernedering toe aan de oude dag
- ‘Ik hoopte gepensioneerd te zijn’: De kosten van het onderhouden van ouders en volwassen kinderen
Schrijf naar Janet Adamy op [email protected]