De kiem voor de hysterie die Salem Village in Massachusetts teisterde, werd gelegd in januari 1692 toen een groep jonge meisjes bizar gedrag begon te vertonen. De hechte gemeenschap kon geen verklaring geven voor de stuiptrekkingen, het godslasterlijke geschreeuw en de trance-achtige toestanden waarmee de jongeren werden geteisterd. De artsen die werden opgeroepen om de meisjes te onderzoeken konden geen natuurlijke oorzaak vinden voor het verontrustende gedrag. Als de bron van de aandoening
The Salem Village Meeting House
waar de processen plaatsvonden
niet was toe te schrijven aan een lichamelijke kwaal, redeneerde de gemeenschap dat het wel het werk van Satan moest zijn. Heksen waren Salem binnengedrongen.
In februari begon het dorp te bidden en te vasten om zich te ontdoen van de invloed van de duivel. De meisjes werden onder druk gezet om te onthullen wie in de gemeenschap hun gedrag controleerde. Drie vrouwen werden geïdentificeerd en onderzocht. Een van hen, Tituba (een slavin), bekende de duivel te zien, die aan haar verscheen “soms als een varken en soms als een grote hond”. Nog verontrustender was dat Tituba bekende dat een samenzwering van heksen Salem Village doordrong.
In maart beschuldigden de geteisterde meisjes Martha Corey. De drie vrouwen die eerder waren aangeklaagd als samenwerkend met de duivel, waren marginaal voor de gemeenschap. Martha Corey was anders; zij was een vooraanstaand lid van de puriteinse gemeente – haar openbaring als heks toonde aan dat Satans invloed tot in de kern van de gemeenschap reikte. De gebeurtenissen raakten in een stroomversnelling naarmate de sfeer van beschuldiging toenam en een koorts hoogte bereikte. In de periode van maart tot de herfst werden velen aangeklaagd, onderzocht, berecht en ter dood veroordeeld. De ophangingen begonnen in juni met de dood van Bridget Bishop en gingen door tot in september. Naarmate de winter naderde, werd de hysterie groter en groeide de kritiek op de procedures. In oktober ontbood de koloniale gouverneur het plaatselijke Hof van Onderzoek. De veroordelingen en veroordelingen voor hekserij stopten. Negentien slachtoffers van de heksenjacht waren opgehangen, één was doodgedrukt onder het gewicht van stenen en ten minste vier stierven in de gevangenis in afwachting van hun proces.
Het proces tegen Martha Corey
Vrijdag 11 maart 1692 was een dag van vasten en gebed in Salem. Gedurende de dag vroeg de predikant van de gemeenschap, ds. Samuel Parris, aan de meisjes om nog een heks te onthullen. Dat deden ze, en de beschuldiging schokte degenen die het hoorden, omdat Martha Corey (Goodwife Corey), een nieuw maar vooraanstaand lid van de gemeente, erin betrokken werd. Onmiddellijk werd een delegatie naar de boerderij van Corey gezonden om de beschuldigde te ondervragen in de hoop deze tegenstrijdigheid op te helderen. Martha Corey’s sarcastische reactie op de beschuldiging ontmoedigde de delegatie die onmiddellijk om haar arrestatie vroeg. Haar proces was het toneel van veel onrust. In de rechtszaal kronkelden Martha’s beschuldigers in doodsangst terwijl ze door een onzichtbare kracht gedwongen werden elke beweging van de heks na te bootsen. Als Martha haar voeten verplaatste, deden de meisjes dat ook, als Martha op haar lip beet, werden de meisjes gedwongen op hun eigen lippen te bijten en het uit te schreeuwen van de pijn. Ze zagen het spook van een zwarte man die zich over de beschuldigde boog en hoorden de trommelslagen die de heksen opriepen om op het grasveld van het ontmoetingshuis bijeen te komen. Deodat Lawson, een bezoekend predikant, beschrijft het tafereel:
“Op, maandag, de 21ste maart, stelden de magistraten van Salem zich aan om Goodwife Corey te komen ondervragen. En rond de klok van twaalf gingen zij het vergaderhuis binnen, dat overspoeld werd met toeschouwers. Mr. Noyes begon met een zeer pertinent en pathetisch gebed, en Goodwife Corey werd opgeroepen om te antwoorden op wat haar ten laste werd gelegd, zij wenste te gaan bidden, hetgeen haar ten zeerste verwonderde, in de aanwezigheid van zo vele honderden mensen. De magistraten zeiden haar dat zij dit niet zouden toelaten; zij kwamen niet om haar te horen bidden, maar om haar te ondervragen over wat haar ten laste werd gelegd. De eerwaarde heer Hathorne vroeg haar waarom zij die kinderen had getroffen. Zij zei, dat zij hen niet had aangedaan. Hij vroeg haar, “Wie dan wel? Zij zei: ‘Dat weet ik niet; hoe zou ik dat moeten weten?’
Het aantal getroffenen was op dat moment tien, te weten vier getrouwde vrouwen: Mrs. Pope, Mrs. Putnam, Goodwife Bibber, en een oude vrouw genaamd Goodall; drie dienstmeisjes-. Mary Walcut, Mercy Lewes, bij Thomas Putnam, en een dienstmeisje bij Dr. Griggs; er waren drie meisjes van negen tot twaalf jaar oud, elk van hen, of daaromtrent, t.w. Elizabeth Parris, Abigail Williams, en Ann Putnam.
Dezen waren de meesten van hen bij het onderzoek van Goodwife Corey, en beschuldigden haar heftig in de vergadering van hen te kwellen, door te bijten, te knijpen, te wurgen, etc.; en dat zij in hun vlaag haar gelijkenis naar hen zagen komen, en een boek naar hen bracht. Zij zei dat zij geen boek had. Zij bevestigden dat zij een geel vogeltje had, dat tussen haar vingers zoog; en toen men haar vroeg of zij een vertrouwde geest had, die haar bijwoonde, zei zij dat zij met zoiets niet vertrouwd was, dat zij een evangelievrouw was, welke titel zij zichzelf gaf. En de getroffenen zeiden haar, dat zij een evangelieheks was. Ann Putnam bevestigde daar dat zij op een dag, toen Luitenant Fuller in het huis van haar vader aan het bidden was, de gedaante van Goodwife Corey zag en zij dacht Goodwife N, die tegelijkertijd tot de duivel bad. Zij was er niet zeker van dat het Goodwife N. was, zij dacht van wel, maar zeer zeker zag zij de gedaante, van Goodwife Corey. De genoemde Corey zei dat ze arme, verstrooide kinderen waren, en dat er geen acht moest worden geslagen op wat ze zeiden. Mr. Hathorne en Mr. Noyes antwoordden dat het het oordeel van alle aanwezigen was dat ze behekst waren, en alleen zij, de beschuldigde, zei dat ze afgeleid waren.
“The Trial of George Jacobs”
een 19e eeuwse kijk op de heksenprocessen
Het werd meermalen opgemerkt dat als zij maar op haar onderlip beet tijdens het onderzoek, de getroffenen in hun armen en polsen werden gebeten en de sporen vertoonden voor de magistraten, ministers, en anderen. En omdat men daarop lette, kneep zij slechts in haar vingers, of greep zij de ene hand hard in de andere, dan werden zij geknepen en vertoonden zij de merktekens voor de magistraten en toeschouwers. Daarna werd opgemerkt dat als zij haar borst maar leunde tegen de stoel in het vergaderhuis (zijnde de bar waar zij stond), zij werden getroffen. In het bijzonder klaagde Mevr. Pope over een pijnlijke kwelling in haar darmen, alsof ze eruit gerukt werden. Zij beschuldigde genoemde Corey heftig als het werktuig, en wierp eerst haar mof naar haar toe, maar die niet naar huis vloog, trok zij haar schoen uit, en sloeg Goodwife Corey er mee op het hoofd. Nadat deze houdingen waren gadegeslagen, als genoemde Corey slechts haar voeten beroerde, werden zij getroffen in hun voeten, en stampten angstig.
De getroffen personen vroegen haar waarom zij niet naar het gezelschap van heksen ging, dat voor het ontmoetingshuis bijeen was. Had ze de trommel niet horen slaan? Zij beschuldigden haar van vertrouwdheid met de duivel, in de tijd van het onderzoek, in de gedaante van een zwarte man die in haar oor fluisterde; zij beweerden dat haar gele vogel tussen haar vingers zoog in de vergadering; en, toen bevel werd gegeven om te zien of er enig teken was, zei het meisje dat het zag, dat het nu te laat was; zij had een speld verwijderd en op haar hoofd gezet, die daar rechtop stekend werd aangetroffen.
… ze ontkende alles wat haar ten laste werd gelegd, en zei dat ze niet konden bewijzen dat ze een heks was. Die middag werd zij naar de gevangenis van Salem gebracht; en nadat zij in hechtenis was genomen, verscheen zij niet meer zo aan hen en kwelde hen niet meer als voorheen.”
Lawson, Deodat, A Brief and True Narrative of Some Remarkable Passages Relating to Sundry Persons Afflicted by Witchcraft at Salem Village(1692) ; Starkey, Marion, The Devil in Massachusetts (1989); Trask, Richard, “The Devil Hath Been Risen” (1997).
Hoe dit artikel citeren:
“The Salem Witch Trials, 1692,” EyeWitness to History, www.eyewitnesstohistory.com (2000).