Toen ik een kind was, was ik altijd gefascineerd door goocheltrucs. Of het nu om eenvoudige munttrucs ging of om David Copperfield die op televisie door de Chinese Muur liep, ik wilde altijd weten: Hoe doen ze dat?
Tegen de tijd dat ik klaar was met mijn opleiding als therapeut, had ik geleerd me te concentreren op heel andere soorten goocheltrucs, of illusies – de soorten die we bewust en onbewust de hele tijd creëren.
De vraag die op me drukte verschoof: Waarom doen we dat? Waarom houden wij, als ogenschijnlijk rationele, goedwillende mensen, onszelf regelmatig voor de gek?
In de jaren zeventig toonde Ellen Langer, een onderzoekster van de UCLA, bewijs aan voor een fenomeen dat zij de illusie van controle noemde. Latere onderzoekers bevestigden deze zogenaamde positieve illusie in een aantal experimentele opstellingen.
Deelnemers aan een loterij-experiment geloofden dat ze meer controle hadden over de uitkomst als ze hun nummers kozen in plaats van dat ze die willekeurig toegewezen kregen. Mensen geloven dat ze minder kans hebben om een auto-ongeluk te krijgen als ze zelf rijden dan wanneer ze op de passagiersstoel zitten. Bij craps gooien gokkers harder als ze hogere getallen nodig hebben, wat getuigt van de impliciete overtuiging dat ze met “vaardigheid” op de een of andere manier hun geluk kunnen bepalen.
Keer op keer heeft onderzoek aangetoond dat intelligentie, kennis en rede niettegenstaande, mensen vaak geloven dat ze controle hebben over gebeurtenissen in hun leven, zelfs wanneer die controle onmogelijk is.
Zoals alle onderzoek in de psychologie, is er onzekerheid over hoe deze experimentele resultaten zich vertalen naar real-life scenario’s. Er bestaat ook onenigheid over het mechanisme dat aan de illusie van controle ten grondslag ligt. Zelfs dan, en het nemen van de onderzoeksresultaten met een korreltje zout, is het waarschijnlijk veilig om te zeggen dat we minder controle hebben in ons leven dan we misschien graag denken.
De kwestie van controle is alomtegenwoordig in mijn praktijk als therapeut. Cliënten wensen dat ze anderen kunnen controleren, verafschuwen het gevoel geen controle te hebben, vrezen door anderen gecontroleerd te worden. En laten we eerlijk zijn, er zijn momenten waarop mijn eigen illusie van controle leidt tot fantasieën over het uitoefenen van meer invloed in het leven van mijn cliënten dan zeker mogelijk is. Kon ik maar met het toverstokje zwaaien waar veel cliënten, gesproken of niet, naar lijken te verlangen.
Interessant is dat latere onderzoekers leerden dat hoewel de meeste mensen minstens een deel van de tijd in een illusie van controle verkeren, depressieve mensen veel minder kans hebben om zulke illusies te koesteren. Als het aankomt op het nauwkeurig inschatten van controle, hebben mensen die depressief zijn een veel betere greep op de werkelijkheid.
Dit nauwkeurige beeld is misschien verrassend, gezien het feit dat depressieve mensen vatbaar zijn voor allerlei andere cognitieve vervormingen. Niet verrassend, echter, hebben onderzoekers ook bewijs gevonden van een pessimisme bias in depressieve mensen, dat is precies wat het klinkt als: een Eeyore-ificatie van de wereld, het opzetten van een donker gekleurde bril.
Een terugkerend thema onder mijn cliënten gaat verder dan een eenvoudige wens voor meer controle, en strekt zich uit tot het rijk van een drijvende behoefte aan controle. De eerste gaat meestal gepaard met een aarzelende zucht van erkenning dat onze invloedssferen niet alleen eindig zijn, maar eigenlijk heel klein. De laatste komt vaak met een zware portie ontkenning en een zwaar geval van de staart kwispelt de hond. De behoefte aan controle beheerst uiteindelijk het individu.
We kennen allemaal mensen die krampachtig vasthouden aan een behoefte aan controle. De dingen moeten precies zo zijn. Ze raken in paniek als de omstandigheden veranderen. “Loslaten’ komt niet voor in hun vocabulaire. Ik zou me kunnen voorstellen dat deze mensen het meest geneigd zijn te vertrouwen op de illusie van controle om hun hoop te versterken dat strak vasthouden het soort veiligheid biedt waar ze naar hunkeren.
Een kenmerk van geestelijke gezondheid is het vermogen om flexibel te zijn – in gedrag en reacties, en in relatie tot gevoelens en gedachten. Wanneer je controle moet hebben, zie je af van flexibiliteit en leg je een lager dan noodzakelijk plafond op je vermogen om deel te nemen aan en te genieten van het leven.
Ironiek genoeg kan er meer “controle” zijn in een flexibele positie dan in een die wordt gekenmerkt door pogingen om alles binnen een nauw omschreven comfortzone te houden. Het is alsof je een waterballon probeert vast te houden. Hoe strakker je hem probeert vast te houden, des te groter is de kans dat hij barst. Als je in plaats daarvan de ballon zachtjes en flexibel in je open handpalm houdt, ben je veel beter in staat de beweging te “beheersen” zonder helemaal nat te worden.
Het is belangrijk te onthouden dat controle in ons leven vaak een illusie is. Je hoeft niet depressief te zijn om eens eerlijk te kijken naar de werkelijke mate van controle die je hebt op verschillende gebieden van je leven. Als je eenmaal hebt vastgesteld: “Hé, ik heb hier echt helemaal geen controle over,” kun je beginnen met het beoefenen van flexibiliteit en je energie sparen voor die zaken die je echt kunt beïnvloeden.