In de presidentsverkiezingen van dit jaar zijn termen als “law and order” en “de zwijgende meerderheid” vrij vaak te horen geweest van Donald Trump en sommige van zijn aanhangers.
Die zinsneden grijpen terug op een eerdere presidentsverkiezing, die plaatsvond in 1968. Dat was een drie-weg affaire met voormalig vicepresident Richard Nixon, een Republikein; zittend vicepresident Hubert Humphrey, een Democraat; en de derde-partij kandidatuur van een zuidelijke segregationist, Alabama Gov. George Wallace.
Net als in 2020 vonden de presidentsverkiezingen in 1968 plaats te midden van stedelijke onrust, stijgende gewelddadige criminaliteit, raciale spanningen, botsingen tussen demonstranten en de politie, en een hoge mate van politieke polarisatie.
Ondanks deze parallellen, wat echt opvalt als men terugkijkt naar de verkiezingen van 1968 en deze vergelijkt met die van dit jaar, zijn de verschillen, niet de overeenkomsten.
Centristische afstemming
Hoewel de gebeurtenissen van 1968 zoals de stadsrellen, de moord op Martin Luther King Jr. en de hevige gevechten in Vietnam polariserend waren, stonden de twee grote partijen veel dichter bij elkaar over de meeste kwesties dan ze nu doen.
In 1968 waren de Democraten als geheel een meer centristische partij, met veel conservatieve blanke zuiderlingen in het Congres en in staats- en lokale ambten. Deze Dixiecrats, zoals ze werden genoemd, vormden een tegenwicht tegen de invloed van de noordelijke liberalen van de partij.
De Republikeinse Partij was toen ook duidelijk meer centristisch, met veel gematigd conservatieve kiezers en wetgevers die de zogenaamde “beweging conservatieve” vleugel van de GOP in toom hielden.
De veel meer centristische oriëntatie van het tweepartijensysteem kan dus ook worden gezien in de presidentskandidaten die de Democraten en de Republikeinen in 1968 kozen. Beiden waren typisch establishment figuren.
De Democratische kandidaat, Hubert Humphrey, was in de meeste opzichten een traditionele New Deal liberaal, het soort FDR-geïnspireerde, pro-vakbond, anti-communistische centrum-linkse wiens vormende politieke ervaring de Grote Depressie was.
GOP-kandidaat Richard Nixon was het best bekend als de nummer 2 man in de gematigd conservatieve Eisenhower-regering. Hoewel aanzienlijk verschillend, stonden die mainstream New Deal liberale en Eisenhower Republikeinse standpunten niettemin dichter bij elkaar dan de vormen van liberalisme en conservatisme die vandaag de dag dominant zijn in de Democratische en Republikeinse partijen.
De onafhankelijke kandidaat van dat jaar, George Wallace, was een ontwrichtende en polariserende figuur. Hij werd uiteindelijk een verre derde in de race omdat zijn running mate, generaal Curtis LeMay, kiezers afsloeg met zijn zeer havikish retoriek over de oorlog in Vietnam.
Maar de kandidatuur van Wallace had wel invloed op de verkiezingen, omdat zijn populariteit in het zuiden (waar hij vijf staten won) de mogelijkheid deed ontstaan dat geen enkele kandidaat een meerderheid in het kiescollege zou behalen, waardoor de verkiezing in het Amerikaanse Huis van Afgevaardigden terecht zou zijn gekomen.
De kandidatuur van Wallace maakte ook een verschil door bij te dragen aan de voortdurende erosie van de steun voor de Democratische Partij onder blanke zuiderlingen, een trend die uiteindelijk de Amerikaanse politiek veranderde.
In 1968 was Wallace’s belangrijkste effect op de race echter het aantrekken van stemmen die naar Nixon zouden zijn gegaan, die vervolgens won met slechts een pluraliteit – 43% – van de nationale volksstemmen.
Dit soort wedstrijd met drie partijen en de gevolgen ervan zijn heel anders dan de presidentiële race van dit jaar, die in wezen een race met twee personen is.
Old appeals may not work
Enkele van de belangrijkste kwesties in 1968 waren ook heel anders dan die van vandaag.
Dat jaar behoorden de sterk stijgende inflatie en de oorlog in Vietnam tot de meest invloedrijke factoren bij het bepalen van de uitslag. Dat staat in schril contrast met 2020, wanneer de inflatie zeer laag is en geen enkele kwestie van buitenlands beleid ook maar enigszins het gewicht heeft dat Vietnam in 1968 had.
En sommige van de leidende kwesties in 2020, zoals de coronavirus-pandemie, klimaatverandering, gezondheidszorg, hoge werkloosheid, immigratie, handel en de achteruitgang van de middenklasse (wat in 1968 nog niet was gebeurd), waren 52 jaar geleden afwezig.
Zelfs 2020’s protesten tegen raciale ongelijkheid en politiegeweld, in sommige opzichten vergelijkbaar met die in 1968, zijn ook anders omdat toen de focus lag op verzet tegen het oude Jim Crow-segregatiesysteem, niet het minder openlijk zichtbare systemische racisme dat geworteld is in economische ongelijkheid en massa-incarceratie.
Dezelfde aanpak testen
Als 1968 en 2020 zulke verschillende verkiezingsjaren zijn, waarom hebben zinnen geassocieerd met de eerste de neiging om op te duiken in de campagnetoespraken van president Trump?
Trump, die in 1968 22 jaar werd, is oud genoeg om zich de presidentsrace van 1968 te herinneren, die de eerste was waarin hij kon stemmen. Hij herinnert zich ongetwijfeld ook de aantrekkingskracht van Nixons thema’s “law and order” en “zwijgende meerderheid” onder blanke kiezers uit de arbeidersklasse en de lagere middenklasse in de buitenwijken van New York City, waar hij opgroeide. Hoewel veel van deze kiezers van oudsher meer geneigd waren om op de Democraten te stemmen, verhoogden de toenemende criminaliteit en de stedelijke rellen de angst voor zwarten onder dit soort kiezers. Nixon’s code zinnen hielpen om hen te laten stemmen op de Republikeinen.
Trump lijkt te proberen om deze keer dezelfde aanpak te gebruiken, maar gezien hoe anders de omstandigheden in 2020 zijn dan ze in 1968 waren, is het niet duidelijk dat de tactiek van Trump iets van de tractie zal hebben die ze deden toen Nixon ze gebruikte.