De rol van academische apothekers in wetenschap en onderzoek

Elke dag moeten apothekers die in de basis- en toegepaste wetenschappen in de academische wereld werken, hun liefde voor onderzoek en ontdekking in evenwicht brengen met andere belangrijke taken. Deze omvatten het publiceren van papers, verschijnen op conferenties, inspireren van jonge mensen door middel van hun onderwijs, en zelfs externe examinering.

Hoewel, deze apothekers zouden het niet anders willen. De uren zijn misschien lang, maar er zijn mogelijkheden om carrière te maken, internationaal te werken en mogelijk een echt verschil te maken voor de maatschappij.

Jayne Lawrence, hoofd van de farmaceutische biofysica groep aan King’s College London, zegt dat ze op 16-jarige leeftijd al wist dat ze onderzoeker in de farmaceutische industrie wilde worden. Ze heeft nu een succesvolle carrière in de academische wereld opgebouwd.

Bij King’s is haar onderzoek gericht op het verbeteren van de aflevering van geneesmiddelen met een laag moleculair gewicht en biomoleculen zoals DNA en siRNA (short interfering RNA).

“De academische wereld heeft baat bij de inzichten die een apotheker heeft in het begrijpen van de patiënt,” zegt Lawrence. “Bijvoorbeeld door je te helpen aan de patiënt te denken als je een geneesmiddel ontwerpt.”

Zij zegt dat een apotheker zal overwegen hoe patiënten hun geneesmiddelen daadwerkelijk innemen, inclusief hoeveel shakes van de fles ze waarschijnlijk zullen maken als het etiket zegt dat ze goed moeten schudden.

“Dit is belangrijk bij het ontwerpen van een suspensieformulering,” zegt ze. “Bij een patiënt die een beperkte slikreflex heeft, of een patiënt die een beroerte heeft gehad en niet kan slikken, is het nodig om een geschikte vloeibare formulering te ontwikkelen. Deze kennis is fundamenteel voor een apotheker en helpt bij het ontwerpen van geschikte formuleringen.”

Lawrence is ook gedetacheerd bij de Royal Pharmaceutical Society (RPS) als hoofdwetenschapper en geeft commentaar op farmaceutisch-wetenschappelijke kwesties in de media. Haar advies aan iedereen die in de academische wereld geïnteresseerd is, is om te promoveren nu ze jong zijn en minstens één postdoctorale positie te bekleden.

Toetreding tot de academische wereld

Lawrence voltooide haar BSc in farmacie aan de Liverpool Polytechnic en volgde een jaar vooropleiding in de openbare en industriële farmacie. Ze begon haar academische loopbaan als universitair docent farmacie aan het Chelsea College in Londen, dat later fuseerde met King’s.

“Ik kreeg het docentschap op de gebruikelijke concurrerende basis na een sollicitatiegesprek als tweedejaars PhD-student. Ik werd aangemoedigd om te solliciteren door een van mijn toenmalige supervisors en besloot dat ik niets te verliezen had door te solliciteren,” zegt ze.

“Ik werkte bij Chelsea als voltijds docent terwijl ik mijn experimenten afrondde en mijn doctoraat schreef dat ik in drie jaar afrondde. Ik was van plan om in de industrie te gaan werken toen ik mijn PhD had afgerond, maar ik realiseerde me dat ik een academicus in hart en nieren was.”

Simon MacKay, hoogleraar medicinale chemie aan het Strathclyde Institute of Pharmacy and Biomedical Sciences, heeft meer dan 25 jaar ervaring op het gebied van medicinale chemie, nadat hij was afgestudeerd aan de University of Bath en de University of Manchester.

Zijn bijzondere onderzoeksgebied is dat van de ontdekking van geneesmiddelen tegen kanker. Hij is de hoofdonderzoeker van een door het Cancer Research UK gefinancierd programma van £3 miljoen voor het identificeren van kleine molecule-remmers voor de behandeling van prostaatkanker. De afgelopen jaren heeft hij meer dan 4,8 miljoen pond aan externe financiering aangetrokken voor drug discovery-projecten.

“Mijn carrièrepad is vrij standaard geweest voor een academische apotheker,” zegt hij. “Hoewel het vandaag de dag niet zo gemakkelijk is om je in deze discipline te kwalificeren, omdat het veel moeilijker is om praktische scheikundige vaardigheden te verwerven. Er is minder laboratoriumwerk rond het maken van moleculen om een doctoraat te behalen. Dat betekent dat veel studenten farmaceutische formuleringen gaan studeren.”

Net als Lawrence was MacKay, toen hij zijn PhD aan de UCL voltooide, aanvankelijk van plan om in de farmaceutische industrie te gaan werken. “Wat me bekeerde tot de academische wereld was het onderwijsaspect van mijn PhD en de mogelijkheid om als onafhankelijk onderzoeker te werken, waarbij ik mijn eigen aandachtspunten kon kiezen,” zegt hij.

Het vinden van financiering

Lawrence geeft toe dat het een uitdaging kan zijn om financiering te vinden. “De ervaring heeft me geleerd creatief te zijn bij het pitchen”, zegt ze. “Dit houdt onder meer in dat je moet kiezen voor samenwerking met mensen die een goede reputatie hebben, je vaardigheden aanvullen en dezelfde doelen nastreven.”

David Thurston, professor in de ontdekking van geneesmiddelen in het Institute of Pharmaceutical Science en het Department of Pharmacy aan het King’s College London, richt zich op de ontdekking van sequentieselectieve DNA-interactieve middelen als antikankermedicijnen en als chemisch-biologische hulpmiddelen voor de remming van transcriptiefactoren. Hij is ook betrokken geweest bij de ontdekking van nieuwe antibiotica en remmers van eiwit-eiwitinteracties, de ontwikkeling van nieuwe bioanalytische methodologieën en het onderzoek naar gepersonaliseerde geneeskunde.

Hij heeft financiering ontvangen van onderzoeksraden en liefdadigheidsinstellingen voor kanker en zegt dat het management van een universiteit in toenemende mate van jonge docenten zal verwachten dat zij financiering verwerven en hun onderzoeksteam uitbouwen.

“Je kunt promotie maken door te laten zien dat je hiertoe in staat bent,” zegt Thurston. “Je moet volhardend zijn om het geld te krijgen dat je nodig hebt, dus kies een gebied waar je gepassioneerd over bent. Ik heb altijd van medicinale chemie gehouden.”

Promotie maken

Het carrièrepad voor een apotheker die geen praktiserend apotheker is, is binnen universiteiten meestal dat je als docent aan de slag gaat en opklimt tot universitair hoofddocent, universitair docent en hoogleraar. Door een internationale reputatie op te bouwen op het gebied van onderzoek en door externe functies op zich te nemen, kan een apotheker binnen de academische wereld promotie maken.

Lawrence zit bijvoorbeeld in een aantal nationale commissies, waaronder de Academy of Pharmaceutical Sciences als vice-voorzitter, de UK and Ireland Controlled Release Society als penningmeester en in de Joint Neutron Group van het Institute of Physics en de Royal Society of Chemistry.

Aanvullende functies

Kevin Shakesheff, hoogleraar geavanceerde geneesmiddelentoediening en weefseltechnologie aan de Universiteit van Nottingham, zegt dat apothekers diversiteit moeten omarmen om vooruitgang te boeken. Dit kan inhouden dat zij in het buitenland gaan werken, regelmatig publiceren of spin-off bedrijven opzetten die met hun werk te maken hebben. Het winnen van prijzen kan apothekers ook onderscheiden van de massa.

Shakesheff volgde een NATO-postdoctoraal fellowship aan het Massachusetts Institute of Technology en is medeauteur van een aantal publicaties. Op zijn erelijst staat een onderscheiding voor onderzoek in de farmaceutische wetenschappen.

Hij lanceerde ook de spin-off bedrijven Critical Pharmaceuticals en RegenTec. Hij is van mening dat de mogelijkheid om verwante bedrijven te starten helpt om de commerciële kloof te overbruggen bij het uitvoeren van onderzoek dat misschien wel tien jaar in beslag neemt.

“In de academische wereld geeft de commerciële kant je relevantie en houdt onderzoek je op het scherpst van de snede. Bovendien houd ik ervan studenten te onderwijzen die geïnteresseerd zijn om te leren,” zegt hij.

Net als Shakesheff heeft Thurston biotechbedrijven opgericht en verkocht. Hij was in 2000 medeoprichter van het oncologisch biotechbedrijf Spirogen, waarvan hij tot 2011 chief strategy officer was. Hij heeft ook tekstboeken geschreven, waaronder Chemistry and pharmacology of anticancer drugs, gepubliceerd door CRC Press.

Twee Shakesheff en Thurston werken ook als externe examinatoren. Thurston is extern examinator voor de MSc-opleiding kankerfarmacologie aan de Bradford University.

“Je kunt je vrijwillig opgeven als extern examinator en dat is een goede zaak omdat je dan de beste praktijken in actie kunt zien,” zegt hij. “Je kunt dit verwerken in je eigen onderwijs en samenwerken met andere instellingen om het curriculum te verbeteren.”

Uitdagingen

Academie is geen gemakkelijke optie voor apothekers – Shakesheff zegt dat 80% van een baan in de academische wereld om mislukkingen draait. “Je krijgt misschien geen subsidie of er gaan dingen mis met je onderzoek, maar de successen zijn fantastisch en blijven je je hele carrière bij”, zegt hij.

Hij legt uit dat de werkdruk in de academische wereld zwaar kan zijn, dus apothekers moeten plezier hebben in alle onderdelen van het werk en goede timemanagementvaardigheden hebben.

Succesvol in de academische wereld

Duncan Craig, directeur van de UCL school of pharmacy, oefent nog steeds zijn beroep uit als apotheker en noemt de hoeveelheid werk in de academische wereld zowel een zegen als een vloek.

“Je werklast bepaal je grotendeels zelf,” zegt hij. “Je bepaalt zelf hoe groot je onderzoeksgroep is en hoe je onderwijs- en onderzoeksactiviteiten met elkaar in evenwicht brengt. Om te slagen moet je creatief, zelfgedisciplineerd en georganiseerd zijn.”

MacKay voegt eraan toe dat geduld en vasthoudendheid essentiële persoonlijkheidskenmerken zijn om te slagen in de academische wereld, omdat je vaak jaren moet wachten voordat je de impact van je onderzoek ziet.

Zoals andere hoogleraren heeft MacKay een brede rol. Hij is bijvoorbeeld actief lid van de Royal Society of Chemistry en de RPS. Hij zegt dat apothekers ook moeten kunnen samenwerken met nationale en internationale teams, omdat het moeilijk is om in je eentje te slagen in academisch onderzoek.

Internationale samenwerking

Als apothekers een hogere positie krijgen binnen de academische wereld, krijgen ze vaak uitnodigingen om zich aan te sluiten bij interessante netwerken, internationale conferenties bij te wonen en zelfs te worden gevraagd om als getuige op te treden voor overheidscommissies, zegt Christine Bond, voorzitter van het Pharmaceutical Science Expert Advisory Panel en hoogleraar eerstelijnszorg (farmacie) aan de Universiteit van Aberdeen.

De mogelijkheid om internationaal samen te werken is Craig in de loop der jaren ook goed van pas gekomen – hij heeft samengewerkt met academische en industriële teams in onder meer Brazilië, Italië en Saoedi-Arabië.

Onderwijzen

Hij voegt eraan toe dat het onderwijs in de loop der jaren enorm is veranderd en hij is enthousiast over nieuwe methoden rond blended learning en het gebruik van technologie. Hij is bijvoorbeeld blij met het streamen van colleges en de virtuele leeromgevingen die studenten helpen hun interactievaardigheden met patiënten te verbeteren.

Bond legt uit: “Universiteiten zijn tegenwoordig net bedrijven en er zijn duidelijke verwachtingen over wat je moet leveren in je onderwijs, onderzoek en buiten de instelling waar je in contact komt met mensen die een verschil kunnen maken,” zegt ze.

Bond blijft ambitieus, hoewel ze met tegenzin minder lesgeeft dan vroeger en de interactie met de studenten mist. Ze voegt eraan toe: “