De negende plaag van Egypte was complete duisternis die drie dagen duurde. Maar in 536 na Christus werd een groot deel van de wereld 18 maanden lang donker, toen een mysterieuze mist over Europa, het Midden-Oosten en delen van Azië rolde. De mist hield overdag de zon tegen, waardoor de temperatuur daalde, oogsten mislukten en mensen stierven. Het was, zou je kunnen zeggen, de letterlijke Donkere Eeuw.
Nu hebben onderzoekers een van de belangrijkste bronnen van die mist ontdekt. Het team rapporteerde in Antiquity dat een vulkaanuitbarsting in IJsland begin 536 as hielp verspreiden over het Noordelijk Halfrond, waardoor de mist ontstond. Net als de uitbarsting van Mount Tambora in 1815 – de dodelijkste vulkaanuitbarsting ooit – was deze uitbarsting groot genoeg om de klimaatpatronen op aarde te veranderen en jaren van hongersnood te veroorzaken.
Hoe zagen de eerste 18 maanden van duisternis er precies uit? De Byzantijnse historicus Procopius schreef dat “de zon gedurende dit hele jaar haar licht gaf zonder helderheid, zoals de maan.” Hij schreef ook dat het leek alsof de zon voortdurend in eclips was; en dat gedurende deze tijd “de mensen vrij waren van oorlog noch pestilentie noch enig ander ding dat tot de dood leidde.”
De boorplaats (onder de koepeltent) op de Colle Gnifetti en een gedetailleerd beeld van een gedeelte van de kern dat details over het jaar 536 onthulde.
N.E. Spaulding/Antiquity
Verhalen als deze werden tot de jaren negentig niet erg serieus genomen, zegt Michael McCormick, hoogleraar geschiedenis aan Harvard University en co-auteur van het Antiquity-document. In dat decennium onderzochten onderzoekers boomringen in Ierland en ontdekten dat er rond 536 inderdaad iets vreemds gebeurde. De zomers in Europa en Azië werden 35°F tot 37°F kouder, waarbij China zelfs melding maakte van zomersneeuw. Deze Late Antieke Kleine IJstijd, zoals het bekend staat, ontstond toen vulkanische as de zon tegenhield.
“Het was een vrij drastische verandering; het gebeurde in één nacht,” zegt McCormick. “De oude getuigen waren echt iets op het spoor. Ze waren niet hysterisch of beeldden zich het einde van de wereld in.”
Met dit besef worden de verslagen van 536 opnieuw huiveringwekkend. “Wij verwonderen ons dat wij op het middaguur geen schaduwen van onze lichamen zien,” schreef Cassiodorus, een Romeins politicus. Hij schreef ook dat de zon een “blauwachtige” kleur had, dat de maan haar glans had verloren en dat de “seizoenen allemaal door elkaar lijken te lopen.”
De gevolgen van de uitbarsting van 536 werden nog verergerd door uitbarstingen in 540 en 547, en het duurde lang voordat het noordelijk halfrond hersteld was. “De Laat Antieke Kleine IJstijd die begon in de lente van 536 duurde in West-Europa tot ongeveer 660, en het duurde tot ongeveer 680 in Centraal-Azië,” zegt McCormick.
“Het was het begin van een van de slechtste periodes om in leven te zijn, zo niet het slechtste jaar,” vertelde McCormick aan Science.
Deze periode van kou en hongersnood veroorzaakte een economische stagnatie in Europa die in 541 verergerde toen de eerste builenpest uitbrak. De pest doodde tussen een derde en de helft van de bevolking in het Byzantijnse Rijk, of Oost-Romeinse Rijk.
Er kunnen nog andere, onontdekte vulkaanuitbarstingen zijn die hebben bijgedragen aan de mist van 536, zegt Andrei Kurbatov, een hoogleraar Aard- en klimaatwetenschappen aan de Universiteit van Maine en een andere co-auteur van het Antiquity-document. Maar we weten nu tenminste één van de redenen waarom mensen in 536 hun eigen schaduwen niet konden zien, zelfs op het middaguur.