De zelfbenoemde ‘Halloween Hoofdstad van de Wereld’ ligt in Minnesota

Struin een paar minuten rond op de juiste plekken op internet en het is gemakkelijk te vinden wat de eerste stad in de Verenigde Staten zou zijn die een Halloween-optocht hield: Anoka, Minnesota, de zelfbenoemde “Halloween Hoofdstad van de Wereld.” Maar als je iets dieper graaft, blijkt het verhaal ingewikkelder te zijn.

Ten eerste moet je het officiële verhaal kennen zoals dat wordt verteld door Anoka Halloween, Inc., de non-profitorganisatie die de geschiedenis van Anoka promoot en het jaarlijkse festival organiseert. Volgens de legende gaat de parade van de stad terug tot 1920.

“Anoka, Minnesota wordt verondersteld de eerste stad in de Verenigde Staten te zijn die een Halloweenfeest organiseerde om haar jongeren af te leiden van Halloweenstreken,” leest de geschiedenispagina. “Toen de Anokanen wakker werden en hun koeien zagen rondlopen in Main Street, ramen besmeurd en bijgebouwen omgegooid, besloten ze dat er iets moest gebeuren.”

De inwoners van de stad organiseerden een verkleedoptocht en een buurtfeest, zo gaat het verhaal. Een man genaamd George Green kwam met het idee, samen met stadsleiders zoals de Anoka Commercial Club en de Anoka Kiwanis Club.

De parade was een succes, met bands, clubs en stadsgroepen die deelnamen. Er was popcorn, snoep en pinda’s. Aan het eind woedde er een vreugdevuur op Bridge Square. “Sinds 1920 zijn er elk jaar festiviteiten geweest, met uitzondering van 1942 en 1943, toen de festiviteiten werden afgelast vanwege de Tweede Wereldoorlog,” aldus de pagina over Halloween in Anoka.

Een 12-jarige jongen genaamd Harold Blair is verantwoordelijk voor de start van Anoka’s campagne om door de rest van het land te worden erkend als de “Halloween Hoofdstad van de Wereld”, toen hij in 1937 tijdens een reis naar Washington DC een trui droeg met de titel erop genaaid. Een modern congreslid uit Minnesota, Bill Luther, hielp de titel officieel te maken. In 2002 vroeg Luther het Congres om de proclamatie dat Anoka de “Halloween Hoofdstad van de Wereld” is, opnieuw te bevestigen, volgens congresverslagen van het Huis van Afgevaardigden.

“Anoka wordt verondersteld de eerste te zijn geweest die een stadsbrede viering en parade heeft georganiseerd om gezinnen alternatieve activiteiten en plezier met Halloween te bieden,” vertelde Luther aan andere leden van het Huis. Hij noemde kort de bovenstaande geschiedenis voordat hij verklaarde: “Vanwege de grootte van de viering en het belang voor de gemeenschap, riep Anoka zichzelf voor het eerst uit tot ‘Halloween Hoofdstad van de Wereld’ in 1937.”

Hoewel, geschiedenis, zoals het vaak doet, in de weg zit.

“Veel oudere vieringen waren voordat Minnesota een staat werd (1858) of de stad Anoka bestond (1878),” Gary Munkholm van Anoka’s Halloween, Inc. schreef in een e-mail. “Wij zijn waarschijnlijk de grootste en langste viering op dit moment en dat is de aanduiding Halloween-hoofdstad.”

Halloween in het vroege Amerika

De eerste Halloweengebruiken waren, zoals de geschiedenis van Anoka correct opmerkt, allemaal trick and no treat. Vroege krantenberichten brachten de tradities van Halloween in de VS in verband met Schotland en verwezen meestal naar het gedicht “Halloween” van Robert Burns. Een krantenbericht uit 1823 legt uit dat de Amerikanen behalve de naam weinig van Halloween afweten en dat “de boeren in het noorden van Schotland” de datum zagen als een nacht voor heksen en feeën. In 1850 noemde de New York Daily Tribune Halloween een “feestdag die nu bijna geheel genegeerd wordt in deze streken.” Het was, na de streken op 1 april, “onze naaste benadering van de saturnalia van het carnaval.”

De Staunton Spectator in Staunton, Virginia, stelde het in iets grimmiger bewoordingen in 1852. Het beschrijft “een veelheid van wilde ondeugende spelen, die in geen enkel ander seizoen werden getolereerd.” De grappen omvatten het inbreken in tuinen en het stelen van kool, een vroege vorm van ding-dong-ditch waarbij geklopt werd in plaats van aangebeld, en zelfs het met geweld lastigvallen van vrouwen. Het was, zoals de krant het uitdrukte, een dag “waarop mannen bevrijd worden van de wetten die ze juist leren respecteren; deels, lijkt het, als een beloning voor de eerbied die ze die wetten hebben betoond, deels om hen te dienen als een soort adempauze waarin ze kunnen bijkomen van de ongewone vermoeidheid van het gehoorzaam zijn.”

Rapporten van jongens (of “Jong Amerika,” zoals ze vaak werden genoemd) die chaos veroorzaakten en eigendommen vernielden, bleven aanhouden tot het midden van de jaren 1800. Het publiek accepteerde hun gedrag met twijfelachtige logica. Zoals een schrijver voor The Alleghanian het in 1859 formuleerde: “Toch, omdat jongens jongens zijn, en omdat Halloween maar één keer per jaar komt, moeten we tevreden zijn dat het niet erger is.”

Tegen de jaren 1860 nam het aantal vermeldingen van Halloween in de kranten exponentieel toe. Dan, in 1894, komt de eerste vermelding van een Halloween parade in de door de Library of Congress verzamelde kranten.

De eerste echte Halloweenfeesten in de Verenigde Staten

Ondanks Anoka’s eigen verzamelde en vaak herhaalde geschiedenis, en de verklaring in het Huis van Afgevaardigden, was het niet de eerste stad die een Halloweenfeest organiseerde.

In 1894 merkt The Scranton Tribune van Scranton, Pennsylvania, op: “De Chester Hallowe’en parade zal 5.000 mannen en jongens in de rij hebben.” Chester telde in 1890 slechts zo’n 20.000 inwoners, wat betekent dat ongeveer een kwart van de bevolking van de stad deelnam aan dit vroege Halloweenfeest.

In 1895 werd in Topeka, Kansas, een Halloweenparade gehouden, gesponsord door de fietsgroep T.A.A.W. Er was een verkleedwedstrijd voor “de meest groteske verschijning”, een optocht, activiteiten voor kinderen en nog veel meer. De managers waren naar verluidt “benieuwd naar vrouwelijke rijders in de stoet.” Er zijn zelfs verwijzingen naar een voorbije parade compleet met een “menigte schurken” die dingen gooiden naar paraders. Hoewel, het moet worden opgemerkt, schurken “strooiden spijkers in het pad van de fietsparade,” dus het ging niet allemaal zonder problemen.

Misschien de stad met de sterkste claim op de eerste Halloween optochten (althans volgens historische krantenverslagen) is Anderson, Indiana. Een verhaal uit 1895 in de Indianapolis Journal ging over “de jaarlijkse optocht van gemaskerde personen die ‘All Hallowe’en’ vieren.” Het verhaal beschrijft enkele duizenden verklede mensen, 19 privé-feesten en zes dansavonden.

“Er is misschien geen andere stad in het land die deze dag zo viert als Anderson,” zegt het verslag. “De geest van de festiviteiten wordt altijd ten volle benut, en allen wedijveren met elkaar in het dragen van groteske uniformen.” Later staat er ook: “De vreemdelingen in de stad waren verbaasd over de parade, en keken met veel verbazing naar de festiviteiten.”

Who cares?

Er staat geen enkele vermelding van het Halloweenfeest in Anoka’s krantenarchief dat door de Congresbibliotheek wordt bewaard. Er is ook geen vermelding van de “Halloween Hoofdstad van de Wereld.” Toch wordt Anoka vaak beschreven in belangrijke publicaties als de eerste die een Halloween-viering hield, en het heeft de prominente door het Congres goedgekeurde merknaam van “Halloween Capital of the World” – een titel die de stad en haar vrijwillige Anoka Halloween-comité meer dan graag kapitaliseren.

Volgens de laatste openbare IRS-deponeringen van de Anoka Halloween, Inc., maakte de non-profit in 2017 $ 87.241 aan totale inkomsten. Het claimde ook, opmerkelijk genoeg, $ 92.534 aan uitgaven, waarvan $ 62.005 naar “programmadiensten” ging en $ 16.725 naar studiebeurzen en prijzen. Het evenement is een trekpleister voor de stad van ongeveer 17.000 mensen, ongeacht of de claim als het eerste in de VS technisch waar is.

“Ja, we hebben gehoord van Halloweenvieringen die dateren van vóór Anoka Halloween,” schrijft Josh Jost, een lid van Anoka’s 100th Anniversary Committee, via e-mail. “Er wordt echter aangenomen dat Anoka het oudste ononderbroken feest is dat speciaal in het leven werd geroepen om jeugdstreken te voorkomen.” Hij voegt er ook aan toe: “Onze aanduiding als de Halloween Hoofdstad van de Wereld wordt ondersteund door een verklaring van het Congres.”

Anoka is misschien niet de thuisbasis van Sleepy Hollow, maar de algemeen geaccepteerde erfenis van de stad is indrukwekkend. Indrukwekkend genoeg, misschien, voor Anderson, Indiana, om de titel aan te vechten.