“Oorlogsvoering is…de enige menselijke activiteit waarvan vrouwen, met de meest onbeduidende uitzonderingen, altijd en overal hebben afgezien…”
– John Keegan, A History of Warfare
Een van die “onbeduidende uitzonderingen” die Keegan zo gemakkelijk afwijst, was een klein schaafwondje dat de Russen de Grote Patriottische Oorlog (Velikaya Otchestvennaya Voina) noemen. Wij noemen het het “Oostfront.”
In werkelijkheid, hebben vrouwen altijd deelgenomen aan oorlog: Vaak als slachtoffers, als cheerleaders of als trofeeën. Maar soms verschijnen ze op het slagveld als strijders. Tot voor kort schreven mannen alle militaire geschiedenis. Krijgsvrouwen die niet in de conventionele rolpatronen passen, zijn dus gemarginaliseerd, gedelegeerd of, zoals Jeanne d’Arc, heilig verklaard na het martelaarschap.
In een wanhopige overlevingsstrijd was zelfs Stalin bereid om de traditionele patriarchale opvattingen over de rol van de vrouw te wijzigen.
De Russische Revolutie van 1917 gaf de Russische vrouw wettelijke gelijkheid. In de Sovjetpraktijk betekende dit het recht om even hard te werken als mannen, met de extra lasten van het huishouden en de zorg voor kinderen. Na Operatie Barbarossa, de nazi-invasie op 22 juni 1941, werden veel jonge vrouwen die zich wilden aanmelden om tegen de Duitsers te vechten, afgewezen, kregen te horen dat ze in de fabrieken moesten werken, of werden ingeschreven voor een verpleegstersopleiding om als veldmedicus te dienen.
In de eerste maanden van de Tweede Wereldoorlog leed het Rode Leger enorme verliezen aan mankracht en uitrusting. In een wanhopige strijd om te overleven was zelfs Stalin bereid om de traditionele patriarchale opvattingen over de rol van de vrouw te veranderen. Al in 1931, vooruitlopend op een wereldoorlog, had de Communistische Partij een universele militaire training voor jongens en meisjes verplicht gesteld, te beginnen op de lagere school. Duizenden jonge vrouwen leerden omgaan met geweren in een landelijk netwerk van schietclubs. Sommigen behaalden topscores in schietvaardigheid. In een Sovjetfilm uit 1934 over de Russische Burgeroorlog, Chapaev, speelde Varvara Myasnikova de hoofdrol als Anka, de mitrailleurschutter, die een rolmodel werd voor een generatie meisjes.
Het hoofd van de politieke afdeling van de Central Women’s School of Sniper Training praat met vrouwelijke sluipschutters voordat ze naar het front vertrekken. De school heeft tijdens de oorlog 1.885 scherpschutters en instructeurs opgeleid. RIA Novosti foto
Verschattingen geven aan dat 800.000 vrouwen in het Rode Leger hebben gediend tijdens de Tweede Wereldoorlog. Velen vervulden “traditionele” niet-strijdende rollen – als verpleegkundigen, koks of klerken, maar duizenden vochten met wapens in hun handen en een paar behoren tot de dodelijkste sluipschutters van de geschiedenis. Als soldaten die doelbewust doden met koude precisie, zijn sluipschutters een krachtige testcase voor het vermogen van vrouwen in de strijd.
Voor de meeste vrouwelijke Sovjet sluipschutters was het wapen het 1932 model Mosin-Nagant, een .30 kaliber (7,62 mm) bolt-action geweer, met een 5 ronden intern magazijn, oorspronkelijk aangenomen door het leger van de tsaar in 1891. Scherpschuttersversies van de Nagant werden geselecteerd op nauwkeurigheid, en uitgerust met een 3,5-power fixed-focus richtkijker, afgekeken van de Duitse Zeiss optiek. Sommige elite sluipschutters kregen nieuwe halfautomatische Tokarev SVT-40 geweren, die dezelfde 7.62 x 54mm patroon afvuurden als de Nagant, maar een afneembaar magazijn van 10 ronden hadden.
Als soldaten die doelbewust doden met koude precisie, zijn sluipschutters een krachtige testcase voor het vermogen van vrouwen in de strijd.
In maart 1942 werd een Centrale Vrouwenschool voor Sluipschutterstraining opgericht in Vishniaki, een dorp 8,7 mijl buiten Moskou. De school rekruteerde vrouwen tussen 18 en 26 jaar, met een goede lichamelijke conditie en een opleiding van minstens zeven jaar. De directrice van de school was Nora P. Chegodayeva, een afgestudeerde aan de beroemde militaire academie van Frunze die als communistische vrijwilliger had gevochten in de Spaanse burgeroorlog. Aan het eind van de oorlog had de school 1.885 scherpschutters en instructeurs afgeleverd.
Vrouwen zouden goede scherpschutters zijn, omdat zij beter tegen stress en kou konden dan mannen, en omdat zij “meer geduld” hadden om op het perfecte schot te wachten. Een enkeling kreeg erkenning en roem.
Hooggerechtshofrechter Robert Jackson, Held van de Sovjet-Unie Maj. Lyudmila Pavlichenko, en Eleanor Roosevelt tijdens Pavlichenko’s bezoek aan Washington, D.C., ca. 1942. Pavlichenko was de beste vrouwelijke sluipschutter aller tijden, met 309 bevestigde kills, en de eerste Sovjetburger die in het Witte Huis werd verwelkomd. Library of Congress photo
Voor bewezen diensten in de Grote Patriottische Oorlog werden uiteindelijk zo’n 11.635 mensen onderscheiden met de gouden ster van Held van de Sovjet-Unie (gelijkwaardig aan de Amerikaanse Medal of Honor, of het Britse Victoria Cross). Van dit totaal waren er slechts 92 (0,08 procent) vrouwen, en van hen werden er slechts 6 (6,5 procent) als sluipschutters beoordeeld. Vijf van deze zes werden gedood in actie. Vrouwelijke vliegeniers, met een glamoureuze gevechtsrol die voor betere propaganda zorgde, hadden de neiging om meer medailles te verzamelen.
Hero van de Sovjet-Unie Maj. Ljoedmila M. Pavlichenko was de best scorende vrouwelijke sluipschutter aller tijden, met 309 bevestigde kills, waarvan 36 vijandelijke sluipschutters waren. Voor de oorlog was zij scherpschutter bij een geweerclub, werkte als slijper bij het Kiev Arsenaal en behaalde een Master in geschiedenis. In juni 1942 raakte ze gewond, werd uit de strijd gehaald en op een propagandatournee gestuurd naar de VS, Canada en Groot-Brittannië. Ze werd de eerste Sovjetburger die in het Witte Huis werd verwelkomd door president Franklin D. Roosevelt. Woody Guthrie schreef zelfs een lied voor haar.
Held van de Sovjet-Unie Maj. Ljoedmila M. Pavlichenko was de best scorende vrouwelijke sluipschutter aller tijden, met 309 bevestigde kills, waarvan 36 vijandelijke sluipschutters.
Meer typerend was de ervaring van Privates Mariya S. Polivanova en Natalya V. Kovshova, een spotters- en sluipschutterteam dat samen sneuvelde in actie nabij Novgorod op 14 augustus 1943. Gewond en zonder munitie wachtten ze tot Duitse troepen hun loopgraaf naderden en lieten toen hun granaten ontploffen.
Tanya M. Baramzina was voor de oorlog kleuterleidster geweest. Na de Duitse invasie, trainde ze om scherpschutter te worden terwijl ze de verpleegstersopleiding volgde. Na 16 doden aan het Wit-Russische front, werd ze geselecteerd voor een parachutetocht achter de Duitse linies. Ze doodde nog eens 20 Duitsers voordat ze de leiding kreeg over de verzorging van de gewonden toen haar eenheid werd omsingeld. Gevangen genomen door de vijand, werd ze gemarteld en geëxecuteerd.
Gedecoreerde vrouwelijke sluipschutters van het Rode Leger vieren de overwinning in 1945. Tijdens de oorlog werden zes vrouwelijke sluipschutters onderscheiden met de gouden ster van Held van de Sovjet-Unie. RIA Novosti foto
Zowat 500 vrouwelijke sluipschutters overleefden de oorlog. Hun interviews en memoires melden consequent dat terwijl vrouwen die dienden als niet-strijders werden beschouwd als vrij spel voor seksuele intimidatie en erger, vrouwelijke strijders verboden terrein waren, en dat de mannen met wie zij dienden strikt de hand hielden aan deze regel. Na de oorlog werd de gevechtsrol van vrouwen (met uitzondering van die glamoureuze piloten) geleidelijk uit de Sovjet geschiedenis geschrapt toen de Communistische Partij meer traditionele rolpatronen promootte, waarbij bijvoorbeeld de nadruk werd gelegd op de zusterlijke en moederlijke kwaliteiten van vrouwelijke veldmedici. Onderzoek door een nieuwe generatie Russische historici, zoals Anna Krylova, biedt een aantal waardevolle inzichten voor het lopende debat over “vrouwen in de strijd”, dat maar al te vaak een lange emotie en een tekort aan feiten is.