Van het Latijnse sedimentum is sediment materie die, na in suspensie te zijn geweest in een vloeistof, op de bodem terechtkomt door de toegenomen zwaartekracht. Dit proces staat bekend als sedimentatie.
Sedimentatie treedt op wanneer vast materiaal door een waterstroom wordt meegevoerd en bezinkt op de bodem van een rivier, reservoir, enz. Waterstromen kunnen vaste stoffen in suspensie vervoeren en sedimenten voortbrengen door hun eigen kenmerken of door erosie van de kanalen.
Op geologisch niveau is een sediment het vaste materiaal dat zich ophoopt aan het aardoppervlak en dat ontstaat door de werking van verschillende natuurlijke verschijnselen die inwerken op de atmosfeer, de hydrosfeer en de biosfeer. Winden, neerslag en temperatuurveranderingen zijn enkele van de factoren die verband houden met de ontwikkeling van sedimenten.
De meeste sedimentatieprocessen vinden plaats onder invloed van de zwaartekracht. Gedeprimeerde gebieden zijn vaak onderhevig aan sedimentatie, terwijl hoger gelegen gebieden van de lithosfeer vaak onderhevig zijn aan erosie. Depressies waarin sediment zich ophoopt worden sedimentatiebekkens genoemd.
Er worden apparaten gebruikt om sedimentatie te bewerkstelligen, een proces dat noodzakelijk is voor onder meer waterzuivering; hiertoe behoren decanters, desanders en filterdammen.
Het begrip sediment kan ook figuurlijk worden gebruikt, om te verwijzen naar de overblijfselen van iets dat voorbij of voltooid is: “Dit zijn de sedimenten van een rijk dat in staat was grote delen van de planeet te overheersen”.
Sedimentologie
Sedimentologie is een tak van de geologie die zich bezighoudt met de studie van de processen van vorming en transport, alsmede afzetting van materiaal dat zich als sediment heeft opgehoopt in land- of zeegebieden, en dat over het algemeen sedimentgesteenten worden. Met haar onderzoek beoogt zij de sedimentatieverschijnselen in het verleden te begrijpen en te reconstrueren.
In tegenstelling tot de stratigrafie, waarmee zij nauw verbonden is, houdt zij zich niet bezig met de beschrijving van gesteenten, maar met de interpretatie van hun processen en omgevingen.
Een van de principes waarop het is gebaseerd wordt de Wet van Superpositie van Strata genoemd, die bepaalt dat sedimentaire lagen in de loop van de tijd worden afgezet in een volgorde waarin hoe ouder zij zijn, hoe groter de afstand van de laag tot het oppervlak. Dit axioma is fundamenteel voor vele natuurwetenschappen die afhankelijk zijn van de geologie en is gebaseerd op de waarneming van de geschiedenis van de planeet.
De relatie van onze soort met gesteenten gaat terug tot het Stenen Tijdperk, toen zij voor economische doeleinden begonnen te worden gebruikt; de wetenschappelijke belangstelling werd echter pas aan het eind van de 19e eeuw gewekt, en pas in de eerste helft van de 20e eeuw werd zij sedimentologie gedoopt.
Tegen de jaren zestig was de sedimentologie zeer belangrijk geworden, en in die tijd werd zij geëxploiteerd voor de exploitatie van koolwaterstoffen, door de gegevens te verschaffen die nodig waren om de meest geschikte gebieden voor de accumulatie van koolwaterstoffen (bekend als reservoirs) te lokaliseren.
Een ander gebied dat veel baat heeft bij sedimentologie is milieubeheer, aangezien de waarnemingen essentiële informatie verschaffen voor het nemen van bepaalde beslissingen, zoals de aanleg van havens of maatregelen ter bescherming van kusten tegen erosie. Wat dit laatste punt betreft, zijn er standpunten die zich verzetten tegen menselijk ingrijpen in natuurlijke processen, omdat zij dit beschouwen als inmenging in de wil van de aarde, waardoor haar cycli worden veranderd en catastrofes kunnen worden veroorzaakt.