Het begrip instelling komt in de taal op verschillende plaatsen voor. Enerzijds wordt zo de stichting of oprichting van iets genoemd, en ook wat wordt gesticht. Anderzijds wordt een orgaan dat een functie in het algemeen belang vervult, hetzij met een liefdadig of educatief oogmerk, een instelling genoemd. Bijvoorbeeld een instelling die daklozen bijstaat en ondersteunt.
Het is een sociaal begrip dat verwijst naar al die structuren die een zeker controlemechanisme of sociale orde met zich meebrengen, die juist in het leven zijn geroepen om het menselijk samenleven te vergemakkelijken en die te maken hebben met de ontwikkeling van groepsbanden en bindingen in verschillende omstandigheden of momenten van het leven.
Structuren door de mens ontwikkeld om sociale controle uit te oefenen
Hoewel het begrip instelling ons in vele gevallen verwijst naar concrete inrichtingen zoals een school, een ziekenhuis, een kerk, is het begrip instelling veel ruimer dan dat en ook van toepassing op abstracte sociale structuren waarin de menselijke band steeds vertegenwoordigd is, maar die misschien niet visueel door een gebouw worden voorgesteld, zoals b.v. het geval is met het gezin, met het huwelijk.
Belangrijke instellingen
Het idee van sociale instelling is een van de belangrijkste in de menselijke sociale geschiedenis. Dit is zo omdat instellingen, opgevat als transcendente sociale structuren die boven het individu op zich staan, sinds onheuglijke tijden bestaan, vanaf het moment dat de mens in gemeenschap begon te leven en een soort orde nodig had om het samenleven te bevorderen. Zo wordt het gezin beschouwd als een van de eerste instellingen, omdat het de familie is die de bloedbanden ordent en structureert, en hiërarchieën en specifieke rollen voor elk individu vaststelt. Net als bij de anderen overstijgt het idee van familie de individuen waaruit het bestaat.
Andere belangrijke instellingen voor de hedendaagse samenleving naast het gezin zijn bijvoorbeeld de regering in welke vorm dan ook, de godsdienst, het huwelijk, het onderwijs, de wetenschap, de ziekenhuizen, justitie, gevangenissen, fabrieken en andere productie-instellingen, het leger, de media, sociale organisaties van velerlei aard die vandaag de dag in overvloed aanwezig zijn en die te maken hebben met het oplossen van situaties waarmee officiële of overheidsinstellingen geen rekening houden.
En op het strikte terrein van de politiek moeten wij als zeer belangrijke instellingen voor de maatschappelijke ordening en het beheer van het bestuur de scheiding der machten noemen, in die gevallen van democratieën, de nationale grondwet, als een van de meest relevante.
In het geval van grondwetten bijvoorbeeld dateren de meeste van het tijdstip waarop de natie in kwestie zich bevrijdde van een of andere afhankelijkheid van buitenaf, d.w.z. ophield een kolonie te zijn en een formele staat werd.
Hoewel vele hervormingen in de loop van hun geschiedenis hebben plaatsgevonden, vooral in verband met de wensen van de toenmalige heersers, is het belangrijk te zeggen dat deze wijzigingen dikwijls de sociale orde kunnen bedreigen en situaties mogelijk maken die ernstige complicaties opleveren voor het leven van de gemeenschap, bijvoorbeeld het mogelijk maken van de onbeperkte herverkiezing van een heerser, met de schadelijke gevolgen die dit kan hebben voor de democratie en de politieke afwisseling die een goed democratisch systeem altijd vereist.
Ook wordt het woord gebruikt om te verwijzen naar gedragingen, gebruiken en gewoonten die diep geworteld zijn in bepaalde culturen, wetten of voorschriften die tot doel hebben een bepaalde organisatie of gemeenschap te reguleren.
In alle samenlevingen zijn er instellingen en het zou onmogelijk zijn dat zij zonder die instellingen zouden kunnen functioneren. De meeste die vandaag bestaan, zijn het product van het verleden, d.w.z. dat ze in de vroegste tijden bestonden en vernieuwd werden, maar bijna allemaal stammen ze uit zeker oude tijden.
Een instelling zijn in iets
En er is een zeer populaire uitdrukking die dit woord bevat en die wij in onze taal veel gebruiken: een instelling zijn in een of andere aangelegenheid, hetgeen impliceert dat deze persoon een relevant prestige heeft op een bepaald gebied of in een bepaalde sociale groep.