Derde neef paren hebben de meeste kinderen en kleinkinderen

Huwelijken tussen nauw verwante neven en nichten is in veel culturen een zwaar taboe en de critici ervan halen vaak het hogere risico aan van genetische ziekten die gepaard gaan met inteelt. Dat risico is zeker duidelijk voor zeer nauwe verwanten, maar een nieuwe studie uit IJsland toont aan dat zeer verre verwanten het ook niet gemakkelijk hebben. Op de lange termijn hebben ze net zo weinig kinderen en kleinkinderen als nauw verwante familieleden.

Shuffling the genetic deck

Afgezien van geslachtschromosomen heeft elk mens twee kopieën van elk gen, één geërfd van hun vader en één van hun moeder. Niet elk gen zal correct werken, maar er is een goede kans dat een defecte kopie wordt gecompenseerd door een functionele kopie van de andere ouder.

Als twee ouders echter nauw verwant zijn, is er een meer dan gemiddelde kans dat ze al enkele van dezelfde genen delen en een even grote kans dat hun kind twee defecte exemplaren zal krijgen. Dat kan heel slecht nieuws zijn en in gevallen waarin belangrijke genen zijn aangetast, kunnen miskramen, geboorteafwijkingen of vroegtijdig overlijden het gevolg zijn.

Seks is dus een schudden van het genetische kaartspel en theoretisch is het zo dat hoe nauwer de partners verwant zijn, hoe groter de kans is dat hun kind een klungelige hand zal krijgen. Toch blijkt uit sommige studies dat sommige nauw verwante paren het zelfs beter doen dan verre verwanten wat het aantal kinderen betreft dat zij weten groot te brengen. Deze trend is zeker onverwacht en de grote vraag is of het het resultaat is van biologie of van geld.

Geld of genen

In samenlevingen waar naaste verwanten trouwen, vinden deze verbintenissen meestal op vrij jonge leeftijd plaats en bieden zij de families mogelijkheden om rijkdom en land binnen de bloedlijn te houden. Deze verwante paren genieten de gezondheidsvoordelen die de rijken genieten, en hebben meer tijd om een groter gezin groot te brengen. Samen kunnen deze twee effecten de nadelen van hun genen meer dan goedmaken.

Eerdere studies hebben weinig aan de verwarring bijgedragen. Zij zijn meestal uitgevoerd in delen van de wereld zoals India, Pakistan en het Midden-Oosten, waar huwelijken tussen naaste verwanten relatief frequent zijn, maar waar ook enorme kloven bestaan tussen de rijkste en armste leden van de samenleving. Met een dergelijke demografie is het moeilijk om de relatieve bijdrage van sociaal-economische en biologische factoren te bepalen.

Om dat te doen, heb je een land nodig met een kleine bevolking waar paren redelijk nauw verwant zijn en met een zeer ondiepe gradiënt tussen rijk en arm. Idealiter zou je ook willen dat dit land uitstekende familiebestanden heeft van enkele jaren geleden. Kortom, je zou je studie willen baseren op een land dat bijna identiek is aan IJsland.

200 jaar IJsland

IJsland heeft een kleine bevolking van iets meer dan 300.000 mensen die een niveau van sociale gelijkheid genieten dat elders in de wereld bijna ongeëvenaard is. Rijkdom, gezinsgrootte en culturele gebruiken zijn vrij uniform. Het land is ook de thuisbasis van een uniek indrukwekkend geneologisch archief dat de IJslanders van vandaag in staat stelt hun familiestamboom eeuwenlang met grote precisie te volgen. Deze gegevens worden aangevuld met grondige medische dossiers en duizenden vrijwillig gedoneerde genetische stalen.

Agnar Helgason van deCODE Genetics, een farmaceutisch bedrijf gevestigd in Reykjavik, heeft goed gebruik gemaakt van deze gegevens om meer dan 160.000 IJslandse koppels sinds 1800 te bestuderen. In die tijd was IJsland nog een arme landbouwnatie en hechte plattelandsgemeenschappen betekenden dat koppels gemiddeld verwant waren op het niveau van derde of vierde neef.

Sindsdien is het land opgebloeid tot een welvarende industriële natie en is de groeiende bevolking verschoven naar een hoofdzakelijk stedelijke manier van leven. Hierdoor werd de kans groter dat mensen partners vonden die verder verwant waren en tegen 1965 waren paren gemiddeld slechts verwant op het niveau van vijfde neven en nichten.

Zoals verwacht bracht Helgarsons studie de gevaren van nauwe inteelt aan het licht. Hoewel de meest verwante paren het grootste aantal kinderen kregen, slaagden velen van hen er niet in lang genoeg te leven om zelf kinderen te krijgen en op lange termijn hadden deze paren de minste kleinkinderen.

Maar verrassend genoeg waren ook ver verwante paren in het nadeel. Helgarson ontdekte zelfs dat paren die verwant waren op het niveau van achterneven en achternichten uiteindelijk de grootste gezinnen hadden. Bijvoorbeeld, onder vrouwen geboren tussen 1800 en 1824, hadden degenen die een partner hadden met mannen die derde neef waren gemiddeld 4 kinderen en 9 kleinkinderen, terwijl degenen die een partner hadden met een verre achtste neef slechts 3 kinderen en 7 kleinkinderen hadden. Voor het stichten van grote gezinnen waren zeer verre verwanten even slechte vooruitzichten als zeer nabije.

In de loop van de 200 jaar die in de studie zijn opgenomen, is in IJsland zowel de vruchtbaarheid als de verwantschap tussen paren sterk gedaald. En ondanks dat alles bleef voor elke periode van 25 jaar die Helgarson bestudeerde, hetzelfde patroon bestaan – paren die middelmatig verwant waren, kregen uiteindelijk het grootste aantal nakomelingen.

Implicaties

Deze opmerkelijk consistente resultaten hebben Helgarson ervan overtuigd dat het contra-intuïtieve effect een biologische basis moet hebben. De precieze aard ervan zal moeten wachten op een andere studie en voorlopig blijft het bij speculaties.

Het zou kunnen dat het immuunsysteem van een kind beter verenigbaar is met dat van de moeder als de vader redelijk nauw verwant is met haar. Een andere mogelijkheid is dat een verbintenis tussen verre verwanten groepen van gunstige genen versplintert die in nauwe associatie met elkaar zijn geëvolueerd.

De implicaties van de studie voor maatschappelijke taboes tegen huwelijken tussen nauwe neven en nichten is open voor discussie. Het betekent zeker niet dat alleenstaanden hun telefoonboeken moeten doorspitten op jacht naar aantrekkelijke achterneven en achternichten. Maar het relatief geringe voortplantingssucces van verre verwanten kan de massale daling van de vruchtbaarheid in veel landen over de hele wereld verklaren.

In de tijd dat IJsland van plattelandslandbouw is overgestapt op stedelijke industrie, is de bevolkingsgroei vertraagd en zijn de vruchtbaarheidscijfers gedaald, een trend die door een hele reeks andere landen wordt gedeeld. Helgarson suggereert dat dit, althans gedeeltelijk, te wijten zou kunnen zijn aan het feit dat mensen steeds meer ver verwante partners vinden.

Afbeelding: Huwelijksfoto door Claude Renault