Als we de belangrijkste gebeurtenissen in China in 1920 op een rijtje zetten, denken velen waarschijnlijk eerst aan de periode van de krijgsheren en de strijd tegen buitenlandse mogendheden. Toch was er één belangrijke gebeurtenis die misschien onvermeld zou blijven: de enorme aardbeving die Gansu trof op 16 december.
De catastrofe, bekend als de 1920 Haiyuan Aardbeving, vond plaats om 19.06 uur plaatselijke tijd, met het epicentrum gelegen in Haiyuan, destijds een provincie in Gansu, maar nu een deel van de Ningxia Hui Autonome Regio.
Er zijn uiteenlopende verslagen over de omvang van de ramp, waarbij sommige bronnen zeggen dat het een beving met een kracht van 8,5 op de schaal van Richter was, die de seismische golven van een aardbeving meet, terwijl anderen aangeven dat de beving een kracht van 7,8 had. De bronnen zijn echter consistent over de seismische intensiteit van de beving, die het hoogste niveau bereikte op de Mercalli-intensiteitsschaal, die de waargenomen effecten van een aardbeving meet.
Volgens Sohu.com was de kracht die door de ramp werd ontketend gelijk aan die van twee miljard ton TNT, waarbij 96 aardbevingsmonitoringsorganen over de hele wereld schokgolven van de beving hebben geregistreerd. Er wordt ook gemeld dat naschokken de regio nog drie jaar na de gebeurtenis bleven beroeren.
Image via Sohu.com
Uit recente statistieken die in 2010 zijn vrijgegeven, blijkt dat ten minste 273.400 mensen in de provincie door de aardbeving zijn omgekomen, waarbij in Haiyuan 73.604 doden vielen, bijna de helft van de hele bevolking van het district.
De ramp trof een gebied van 20.000 vierkante kilometer, waarbij ten minste vier provincies en tientallen dorpen binnen 200 kilometer van het epicentrum volledig in puin werden gelegd.
Grondscheuren, grote aardverschuivingen, afgedamde meren en veranderingen in de loop van rivieren waren ook het gevolg van de ramp in veel gebieden in de provincie.
Image via Sohu.com
Gansu ligt in het noordwesten van China en de bevolking is wijdverspreid, gezien het uitgestrekte grondgebied. Als zodanig kan men zich gemakkelijk afvragen waarom het dodental hoger zou zijn dan de aantallen van de Grote Kanto-aardbeving van 1923 (bijna 150.000) en de Tangshan-aardbeving van 1976 (242.769), die beide plaatsvonden in meer bevolkte gebieden.
Naast de voor de hand liggende redenen, zoals de enorme omvang van de beving, zijn er nog enkele andere redenen die tot dergelijke verwoestingen hebben geleid.
Ten eerste ligt Gansu in het Loess Plateau, waar de bodem droog en los is. Dit maakt de provincie uiterst kwetsbaar voor aardbevingen. Bovendien woonden veel mensen in grotwoningen toen de ramp plaatsvond, waarvan er veel gemakkelijk instortten tijdens de inslag.
Ten tweede maakte het gebrek aan goed vervoer en communicatie het moeilijk om een vlotte doorstroming van informatie en goederen te garanderen. Guo Zengjian, een van de zes wetenschappers die waren uitgezonden om onderzoek te doen naar de aardbeving, herinnerde zich dat “de kranten in Peking niet eens de exacte locatie van de aardbeving konden aangeven… en het dagen duurde om erachter te komen wat er aan de hand was.”
Ten derde werd de regering in Beiyang, die op dat moment de leiding had over het land, een broeinest van corruptie en stak zij grote delen van de hulpfondsen in eigen zak.
Ten slotte vond de aardbeving midden in de winter plaats, op een gemiddelde hoogte tussen 1.500 en 3.000 meter; veel mensen die de aardbeving hadden overleefd, stierven uiteindelijk aan de extreme kou, een situatie die nog werd verergerd door het feit dat de overlevenden door de frequente naschokken bang waren om iets anders dan tijdelijke onderkomens te bouwen.
Voor meer verhalen over Deze dag in de geschiedenis, klik hier.