Deze fotografen wagen zich in verlaten gebouwen in Texas, zodat wij dat niet hoeven te doen

Shane en Jessica Steeves zien verlaten gebouwen als fotomomenten. De afgelopen tien jaar heeft het echtpaar uit Plano over de snelwegen van Texas gereisd in een poging zoveel mogelijk verlaten ziekenhuizen, hotels, scholen, kerken en fabrieken van de staat vast te leggen voordat ze verdwijnen. In de loop der jaren hebben ze genoeg verlaten plaatsen gefotografeerd om een website te maken en, nu, zelfs de pagina’s van een boek te vullen. Abandoned North Texas, dat op 29 april verschijnt, bevat opvallende beelden van gebouwen in verschillende staten van verval, van het grootstedelijke Dallas tot het kleine stadje Mineral Wells.

“Het heeft ons altijd verbaasd hoe deze spectaculaire eigendommen gewoon open in het zicht kunnen liggen terwijl iedereen ervoor kiest om ze te negeren,” schrijft het echtpaar in de inleiding van het boek. “De meeste mensen zien de schoonheid ervan niet zoals wij. Een van onze favoriete dingen om mee te maken is dat de natuur een locatie weer opeist.”

Smithsonian.com sprak met het paar om meer te weten te komen over het hotel uit het Depressietijdperk dat oorspronkelijk hun interesse wekte, de plotselinge populariteit van het vastleggen van verlaten plaatsen op sociale media en hoe ze veilig blijven wanneer ze voet zetten in het onbekende.

Wat maakte jullie geïnteresseerd in het verkennen van verlaten plaatsen in Noord-Texas?

Shane: We kwamen een foto tegen die Noel Kerns in 2008 van het Baker Hotel had gemaakt. Een paar weken na het zien van de foto hadden een paar van onze vrienden het erover om naar het hotel te gaan en het zelf te bekijken, dus Jessica en ik gingen mee. Uiteindelijk kwamen we in het hotel terecht, en we hebben wel vijf of zes uur doorgebracht om het te verkennen. Het creëerde echt een obsessie voor ons.

Wat was het in het bijzonder aan het Baker Hotel dat uw aandacht trok?

Shane: Het was alleen al de omvang en de esthetiek ervan. Het is een heel mooi gebouw met oude architectuur. Het is massief, en het heeft een spookachtige uitstraling. Jessica: En het schijnt ook een van de meest spookachtige plaatsen in Texas te zijn. Dit is waar haar ervaring anders is dan de mijne. Zij heeft echt vreemde ervaringen gehad en is er vrij zeker van dat we op een paar plekken geesten zijn tegengekomen, maar ik geloof niet in geesten. Ik denk dat het gewoon rare geluiden uit het gebouw zijn. Jessica: De stem van een dame is geen vreemd geluid. Ik hoorde het helder als de dag in de lobby van het Baker Hotel. Shane stond vlak naast me, en hij zegt dat hij niets heeft gehoord.

Wat zijn enkele van de meer verrassende dingen die jullie zijn tegengekomen in deze verlaten gebouwen?

Shane: We doen dit nu al meer dan tien jaar, en we hebben een heleboel verschillende ervaringen gehad. We zijn in een aantal verschillende hotels en theaters geweest die nog steeds veel artefacten binnen hebben. We zijn in een paar theaters geweest waar ze nog steeds de oude filmcellen en projectoren hebben, en oude hotels waar ze nog steeds al het meubilair hebben en de lobby’s vol met pamfletten. We zijn in bibliotheken geweest die helemaal vol stonden met boeken, geluidsbanden, filmrolletjes, noem maar op, alles wat een doorsnee bibliotheek zou hebben.

Jessica: Ook met scholen, als ze sluiten wordt soms alles achtergelaten. Alle boeken en bureaus, je zou denken dat iemand ze ergens zou kunnen gebruiken omdat ze in goede staat zijn, maar in plaats daarvan zitten ze daar gewoon en verwelken weg.

In de tijd sinds je deze gebouwen hebt verkend, is een van hen gerenoveerd?

Shane: Helaas, de meeste van hen gaan de andere kant op, en gaan door met verslechteren en worden vernield, afgebrand of gesloopt.

Jessica: Een plaats die werd opgeknapt is Dallas High School, die werd omgezet in lofts en appartementen.

Hoe beslissen jullie welke locaties te verkennen?

Shane: Eerlijk gezegd, het is een soort van trial and error met ons. We hebben meestal een lange lijst van locaties die we willen bekijken.

Jessica: Dat is eigenlijk wat we nu aan het doen zijn. We zijn in Port Arthur en bezochten een gesloten waterpark genaamd Paradise. We werken momenteel aan een boek over verlaten plaatsen in Zuid-Texas. We bezochten het gisteravond en de sheriff kwam naar ons toe en vroeg wat we aan het doen waren. Hij vertelde ons om terug te komen in de ochtend als het overdag is, zodat het veiliger is.

Shane: We waren de overblijfselen ervan aan het fotograferen. Het werd verwoest door orkaan Harvey, en er was nog steeds een groot deel van het park daar, het is gewoon begraven in zand. We begrijpen dat wanneer er politie is, we naar buiten gaan en ze begroeten. We proberen mee te werken en ze niet het gebouw in te laten komen om ons te zoeken. We houden onszelf uit de problemen, en veel van de keren dat ze beseffen dat we er alleen zijn om foto’s te nemen en niets anders.

Wat zijn enkele van de voorzorgsmaatregelen die u neemt om uw veiligheid te waarborgen?

Shane: Ik loop meestal heel snel door het gebouw voordat mijn vrouw binnenkomt om er zeker van te zijn dat er geen krakers binnen zijn. En we nemen ademhalingsmaskers mee voor het geval een plek beschimmeld is en asbest bevat.

Jessica: Veel van de plaatsen kunnen we eigenlijk niet in. Gisteren waren we in het centrum van Dallas, en we probeerden het Pilgrim’s Pride-gebouw binnen te gaan, wat een oude kipverwerkingsfabriek was, maar er hingen er een heleboel rond, en we voelden ons gewoon niet veilig.

Waarom denk je dat de fascinatie voor verlaten gebouwen de laatste jaren is gegroeid?

Shane: Het is belachelijk hoezeer dit een ding is geworden. Toen we dit voor het eerst deden, keek iedereen ons aan alsof we idioten waren, en ze begrepen het niet. Nu, twee of drie jaar later, zeggen dezelfde mensen die ons in twijfel trokken dat wat we doen echt cool is en vragen ze of we ze de volgende keer dat we een plek verkennen mee kunnen nemen. Vooral de laatste vijf of zes jaar is het echt uitgegroeid tot een trendy ding. Ik zie overal mensen op Instagram en Facebook die het doen. En we komen nu voortdurend mensen tegen, terwijl we vroeger nooit iemand in de gebouwen tegenkwamen.

Wat hoop je dat mensen meenemen van het lezen van je boek en het bekijken van je foto’s?

Jessica: We zien de innerlijke schoonheid en historische waarde van deze structuren. Onze fotografie geeft ons een kans om mensen verlaten gebouwen in een ander licht te laten zien. Veel mensen kiezen ervoor om de meerderheid van deze vervallen locaties die ze dagelijks passeren te negeren.

Shane: We genieten van de uitdaging om iets te nemen dat niet noodzakelijk mooi is en er een interessant beeld van te maken.