Aboriginal rotsschildering van Macassan prahu in Arnhem Land, ca.2011. Courtesy Australian National UniversityHomo sapiens of mensen evolueerden ongeveer 200.000 jaar geleden in Afrika en bereikten ongeveer 50.000 jaar geleden hun moderne stadium. Vóór de komst van de mens in Europa, het Midden-Oosten en Azië, werden deze plaatsen bewoond door een andere hominoïde soort, de Homo heidelbergensis of Neanderthalers. De Neanderthalers kwamen ongeveer 400.000 jaar geleden voor het eerst voor in de archeologische gegevens en stierven ongeveer 35.000 jaar geleden uit met de komst van de mens. De mens is zo flexibel dat hij naar bijna alle delen van de wereld is gemigreerd en daarbij alle andere soorten hominoïden heeft doen uitsterven. Wij zijn de enige overgebleven hominoïde soort.
Op ongeveer 180.000 jaar geleden migreerden de mensen met succes uit Afrika. Tegen ongeveer 50.000 jaar geleden begonnen wij reeds te divergeren in verschillende populaties.
De migratie van Homo sapiensOnze soort evolueerde 200.000 jaar geleden in Afrika. Het Genographic Project heeft ontdekt dat mensen zich in ten minste twee migratiegolven uit Afrika hebben verspreid. De eerste golf trok ongeveer 80.000 jaar geleden van Oost-Afrika naar het gebied van de oostkust van de Middellandse Zee dat bekend staat als de Levant.
De latere tweede golf trok ongeveer 50.000 jaar geleden van Afrika naar het Arabisch Schiereiland en ging verder oostwaarts langs de kust van Zuid-Azië. Deze zuidelijke golf bleef doorrollen tot in Zuidoost-Azië, waar een tak van de mensen naar Australië en Nieuw-Guinea migreerde, terwijl andere takken langs de kust van Oost-Azië trokken. Een tak van deze tweede migratiegolf trok naar het noorden, naar Centraal-Azië en verspreidde zich ongeveer 40.000 jaar geleden in westelijke richting naar Europa en in oostelijke richting naar Siberië. Uiteindelijk vonden de mensen ongeveer 20.000 jaar geleden hun weg naar het Amerikaanse continent.
De werkelijke timing van de zuidelijke golf van mensen is moeilijk vast te stellen, omdat deze zich langs de kust lijkt te hebben verplaatst, waar na het einde van de laatste ijstijd 12.000 jaar geleden de smeltende gletsjers grote delen van de kustlijn hebben verdronken, zodat de bewijzen nu onder de oceaan liggen. De fossielen die we van deze migranten hebben, bieden weinig aanwijzingen over wat de aanleiding voor hun verspreiding was.
Zuidoost-Azië en Australië tijdens de laatste ijstijdMigratie naar het Australische continent was voor deze reizigers een moeilijke opgave. Australië is gescheiden van Zuidoost-Azië door een grote watervlakte. Tijdens de laatste ijstijd was de afstand kleiner omdat zoveel water bevroren was in gletsjers. Maar vóór 50.000 jaar geleden zouden de mensen nog een reis over 50 mijl open zee hebben moeten maken om Australië te bereiken. Zij moeten zeevaartuigen hebben gebouwd die sterk genoeg waren om de reis te overleven, een technologische prestatie die verder ging dan het maken van speren of het aansteken van vuur.
De eerste Aboriginals arriveerden aan de noordwestkust van Australië tussen 65.000 en 40.000 jaar geleden. Het archeologisch bewijsmateriaal wijst erop dat de Aboriginals de afgelopen tweeduizend jaar contact hebben gehad met de Macassans en de bevolking van Zuid-Indonesië, waarbij ideeën, technologie en cultuur werden uitgewisseld. De Aboriginals bevolkten uiteindelijk het hele Australische continent en ontwikkelden een zelfvoorzienende economie door op vogels, vis en dieren te jagen en eetbare planten te oogsten.