Wetenschappers hebben een manier gevonden om plastic honderden keren te recyclen zonder de kwaliteit van het materiaal te verliezen. Momenteel kunnen de meeste kunststoffen slechts twee of drie keer worden gerecycled voordat de kwaliteit zo sterk afneemt dat het onbruikbaar wordt.
Onderzoekers aan de Universiteit van Bath hebben de methode bedacht om kunststoffen op plantaardige basis (PLA) te recyclen, die in het Verenigd Koninkrijk nog helemaal niet worden gerecycled.
“Het meeste plastic wordt momenteel gerecycled met behulp van mechanische methoden, waarbij ze in korrels worden gehakt en gesmolten voordat ze in iets nieuws worden gegoten,” zei professor Matthew Jones, van het Centre for Sustainable & Circular Technologies.
“Het probleem is dat het smelten van plastic de eigenschappen verandert en de kwaliteit vermindert, waardoor het scala aan producten waarin het kan worden gebruikt, wordt beperkt.”
Dit betekent dat plastic drankflessen niet worden gerecycled tot nieuwe drankflessen, maar worden gebruikt om producten van een lagere kwaliteit te maken, zoals waterleidingen, parkbankjes en verkeerskegels.
“Onze methode van chemische recycling ondervangt dit probleem door plastic polymeren af te breken tot hun chemische bouwstenen, zodat ze helemaal opnieuw kunnen worden gebruikt om nieuw plastic te maken zonder eigenschappen te verliezen,” voegde Jones toe.
De onderzoekers recycleerden PLA op plantaardige basis, dat wordt gemaakt van zetmeel of plantaardig afval in plaats van petrochemische stoffen en wordt gebruikt in “biologisch afbreekbare” voedselverpakkingen en wegwerpbestek en -bekers. Het team is ook begonnen met het testen van een vergelijkbaar proces voor het recyclen van PET, dat wordt gebruikt voor drankflessen.
Op dit moment wordt in het Verenigd Koninkrijk jaarlijks zo’n 45% van het plastic afval gerecycled en dit percentage neemt nog toe. De wetenschappers werken eraan om hun methode voor het afbreken van kunststoffen voor effectievere recyclingtechnieken op grote schaal beschikbaar te maken om de plasticcrisis te beteugelen.
“PLA wordt steeds meer gebruikt als een duurzaam alternatief voor kunststoffen voor eenmalig gebruik,” zei Dr. Paul McKeown van de Universiteit van Bath. “Hoewel het biologisch afbreekbaar is onder industriële omstandigheden, wordt het niet biologisch afgebroken door thuiscompostering en wordt het momenteel niet gerecycled, zodat het gewoonlijk bijdraagt aan de tonnen plastic afval op stortplaatsen en in oceanen.
“Er is geen eenduidige oplossing voor het probleem van plastic afval – de aanpak moet een combinatie zijn van verminderen, hergebruiken en recyclen. Onze methode van chemische recycling zou het mogelijk kunnen maken koolstof voor onbepaalde tijd te recyclen – en zo een circulaire economie te creëren in plaats van meer uit de grond op te graven in de vorm van fossiele brandstoffen of het als broeikasgas in de atmosfeer te laten vrijkomen.”