ITHACA, NY – Wat gebeurt er als een stad wordt bepaald door haar duistere verleden? Een reeks tragedies in de jaren ’90 liet een schaduw achter over de stad Dryden, maar een lokale groep heeft zich ingespannen om die schaduw op te heffen.
Tussen 1994 en 1999 vielen er in Dryden ten minste negen vroegtijdige sterfgevallen, waaronder drie moorden, twee zelfmoorden, drie dodelijke auto-ongelukken en een plotselinge hartaanval. Zeven van de overledenen waren middelbare scholieren.
In het kielzog van deze gebeurtenissen en een brute viervoudige moord in 1989 kreeg de stad een onaangename bijnaam: “Het dorp van de verdoemden.”
Rhonda Kowalski, die nu de Lion Legacy groep leidt, groeide op temidden van deze moeilijke tijden en kende veel van de overledenen. Haar huis stond in dezelfde straat en ze ging naar dezelfde kerk als Katie Savino, die later in 1999 in een auto-ongeluk om het leven zou komen. Stephen Starr zou in 1995 haar basketbalcoach zijn geweest, maar hij werd vlak voor Nieuwjaar vermoord.
Een flier voor de herdenkingsrots herinwijding in 2014. (Image Provided).
“Mijn hele middelbare schoolcarrière werd geraakt door de tragedies,” zei Kowalski. “Achtste klas: Coach Starr, tiende klas: Jen, Sarah en Scott. Mijn laatste jaar waren Katie en Gary Cassell. Tegen het einde waren we allemaal verdoofd en konden we niet meer zo reageren als we hadden gewild/nodig hadden.”
“Ik herinner me vooral dat we na Gary’s dood het gesprek hadden dat we allemaal wisten dat het nog niet voorbij was,” herinnerde ze zich. “We voelden de zwarte wolk boven ons zweven en drie dagen later hoorden we het van Katie.”
“Ik kan me nog goed herinneren dat ik zijn iconische loopje door de gang hoorde met zijn schoenen klikkend op de vloer en zijn sleutels zwaaiend in de lucht,” zei ze over Gary Cassell, die atletiekdirecteur van Dryden High was. “Hij kookte op onze seniorenpicknick de vrijdag voor zijn dood en dat was de laatste keer dat ik hem zag. Cassell stierf aan een plotselinge hartaanval in 1999.
Reclaiming a legacy
De onfortuinlijke reeks tragedies trok destijds veel media-aandacht. Ze zei dat het mediaspektakel, zowel tijdens de gebeurtenissen als telkens wanneer het verhaal opnieuw de revue passeert, de manier waarop mensen naar de stad kijken heeft veranderd.
Dit wordt weerspiegeld in de missieverklaring van de Lion Legacy-groep:
Tragedie. Dat is wat Dryden zo lang heeft bepaald, of tenminste zo heeft de media ons afgeschilderd. En voor een deel was dat waar. Je kunt het immense verlies dat we hebben geleden niet ontkennen. Om de herinnering te eren van iedereen die verloren is gegaan, niet alleen die in de tragedie, niet alleen die in het midden van de jaren 90, maar iedereen. Onze nalatenschap is hoe we samenkwamen. Onze nalatenschap is onze gemeenschap. Onze nalatenschap zijn onze successen, niet onze tragedies.
“Het is niet hoe ze stierven dat herinnerd moet worden, maar hoe ze leefden en hoe de gemeenschap samenkwam,” zei Kowalski.
ADVERTENTIE
Kowalski’s redenen om zich zo in te zetten voor deze zaak gaan verder dan het herdenken van de mensen die tijdens die tragische jaren zijn omgekomen. Het was toen haar vader, een toegewijde gemeenschapsvrijwilliger, in 2010 overleed dat ze op haar missie werd gezet.
“Toen hij stierf, was mijn grootste angst dat hij vergeten zou worden,” zei ze. “
Herdenking
De herdenkingstuin, waar de herdenkingsrots staat. (Afbeelding op de website van de Dryden Central School.)
Het begon met wat een eenvoudige herdenkingsceremonie had moeten zijn voor de herdenkingsrots die was opgedragen aan acht van degenen die in de jaren negentig van de vorige eeuw waren overleden en een andere die in 2005 was overleden.
De grote herdenkingsrots staat net buiten het voetbalstadion in een herdenkingstuin.
Ze wilden de huidige studenten van Dryden een verbinding geven met het verleden, de monumenten op de middelbare school en de mensen achter hen.
De herinwijdingsceremonie, die plaatsvond tijdens Homecoming in 2014, was het startpunt voor de groep. “Het groeide uit tot zoveel meer,” zei Kowalski.
Dit jaar, met donaties van leden van de Dryden-gemeenschap, was de groep in staat om twee $ 500 “Lion Legacy” -beurzen te verstrekken aan afstuderende senioren. Ze plaatsten ook een grote ster op de persruimte van het voetbalveld, ter ere van coach Starr.
Nieuw opgericht gedenkteken voor coach Starr. (Afbeelding beschikbaar gesteld.)
Terugblikken en vooruitkijken
Dankzij een GoFundMe-campagne, die in twee maanden iets meer dan 1700 dollar heeft opgebracht, heeft de groep voor mei ook een “Walk to Remember” gepland. Iedereen uit de gemeenschap kan de naam van een verloren dierbare indienen – tot nu toe zijn er meer dan 140 namen ingediend. Tijdens de wandeling zullen de namen worden voorgelezen terwijl voor elk van hen lichtgevende zakken worden aangestoken.
De school en de familieleden van de overledenen zijn ongelooflijk behulpzaam geweest bij het werk dat de groep heeft gedaan, zei Kowalski. De grootste uitdaging is geweest om de gebeurtenissen op een gevoelige manier te structureren, zodat oude wonden niet opnieuw worden geopend en er geen nieuwe negatieve mediawoede ontstaat.
Kowalski zei dat het de bedoeling is dat de beurzen en Walk to Remember jaarlijks worden voortgezet. Hoewel ze niet precies weet waar ze nu heen wil, weet ze dat ze nog niet klaar is.
“Ik woon hier al zo lang en ben er al zo lang bij betrokken, ik wil een verschil maken en ik wil dit gebruiken als het voertuig waarin ik dat kan doen,” zei ze.