Een Yamnaya skelet uit een graf in de Russische steppe, dat het thuisland was van de mannen die naar Europa trokken.
XVodolazx/Wikimedia Commons
Noem het een oude duizendmanmars. Ongeveer 5000 jaar geleden trokken mannen uit de vroege bronstijd te paard van de uitgestrekte graslanden van de Euraziatische steppe Europa binnen – en lieten daarbij de meeste vrouwen achter. Deze migratie van voornamelijk mannen kan verschillende generaties hebben geduurd, waarbij mannen in de armen van Europese vrouwen werden gedreven, die zich met hen vermengden, en een blijvende invloed achterlieten op het genoom van levende Europeanen.
“Het lijkt op een oorlogsmigratie van mannen, met paarden en wagens,” zegt hoofdauteur en populatiegeneticus Mattias Jakobsson van de Uppsala Universiteit in Zweden.
Europeanen zijn de afstammelingen van ten minste drie grote migraties van mensen in de prehistorie. Eerst kwam een groep jager-verzamelaars ongeveer 37.000 jaar geleden in Europa aan. Vervolgens migreerden 9000 jaar geleden boeren vanuit Anatolië (een gebied dat het huidige Turkije omvat) naar Europa, maar zij vermengden zich aanvankelijk niet veel met de plaatselijke jagers-verzamelaars omdat zij hun eigen gezinnen meebrachten. Uiteindelijk trokken 5000 tot 4800 jaar geleden nomadische herders, bekend als de Yamnaya, Europa binnen. Zij waren een cultuur uit de vroege Bronstijd, afkomstig van de graslanden of steppen van het huidige Rusland en Oekraïne, en brachten metallurgie, vaardigheden in het hoeden van dieren en mogelijk het Proto-Indo-Europees met zich mee, de mysterieuze taal van de voorouders waaruit alle huidige 400 Indo-Europese talen zijn voortgekomen. Zij vermengden zich onmiddellijk met de plaatselijke Europeanen, die afstammelingen waren van zowel de boeren als de jager-verzamelaars. Binnen een paar honderd jaar droegen de Yamnaya bij aan ten minste de helft van de genetische voorouders van de Midden-Europeanen.
Om uit te vinden waarom deze migratie van Yamnaya zo’n grote invloed had op de Europese voorouders, wendden onderzoekers zich tot genetische gegevens uit eerdere studies van archeologische monsters. Zij analyseerden verschillen in het DNA dat werd geërfd door 20 oude Europeanen die net na de migratie van Anatolische boeren leefden (6000 tot 4500 jaar geleden) en 16 die net na de toevloed van Yamnaya leefden (3000 tot 1000 jaar geleden). Het team richtte zich op verschillen in de verhouding van het geërfde DNA op hun X-chromosomen in vergelijking met de 22 chromosomen die niet bepalend zijn voor het geslacht, de zogenaamde autosomen. Deze verhouding kan het aandeel mannen en vrouwen in een voorouderlijke populatie onthullen, omdat vrouwen twee X-chromosomen dragen, terwijl mannen er slechts één hebben.
Europeanen die leefden van vóór de Yamnaya-migratie erfden gelijke hoeveelheden DNA van Anatolische boeren op hun X-chromosoom en hun autosomen, meldt het team vandaag in de Proceedings of the National Academy of Sciences. Dit betekent dat ongeveer evenveel mannen als vrouwen deelnamen aan de migratie van Anatolische boeren naar Europa.
Maar toen de onderzoekers keken naar het DNA dat latere Europeanen van de Yamnaya erfden, ontdekten zij dat Europeanen uit de Bronstijd veel minder Yamnaya-DNA op hun X-chromosoom hadden dan op hun andere chromosomen. Met behulp van een statistische methode die is ontwikkeld door promovenda Amy Goldberg in het laboratorium van bevolkingsgeneticus Noah Rosenberg aan de Stanford Universiteit in Palo Alto, Californië, berekende het team dat er bij de migratie van Yamnaya-mannen naar Europa misschien 10 mannen voor elke vrouw waren (met een marge van 5 tot 14 migrerende mannen voor elke vrouw). Die verhouding is “extreem” – zelfs nog schever dan de overwegend mannelijke golf van Spaanse conquistadores die eind 1500 per schip naar de Amerika’s kwamen, aldus Goldberg.
Zulk een scheve verhouding doet bij sommige onderzoekers de alarmbel rinkelen, die waarschuwen dat het algemeen bekend is dat het moeilijk is om de verhouding tussen mannen en vrouwen bij oude bevolkingsgroepen nauwkeurig in te schatten. Maar als dit bevestigd wordt, is één verklaring dat de Yamnaya-mannen krijgers waren die te paard Europa binnendrongen of in door paarden getrokken wagens reden; paarden waren in de steppe nog maar kort geleden gedomesticeerd en het wiel was een recente uitvinding. Ze kunnen “meer gericht zijn geweest op oorlogvoering, met een snellere verspreiding als gevolg van technologische uitvindingen” zegt populatiegeneticus Rasmus Nielsen van de University of California, Berkeley, die geen deel uitmaakt van de studie.
Maar oorlogvoering is niet de enige verklaring. De Yamnaya-mannen zouden aantrekkelijker partners geweest kunnen zijn dan Europese boeren, omdat zij paarden hadden en nieuwe technologieën, zoals koperen hamers, die hen in het voordeel stelden, aldus Goldberg.
De bevinding dat Yamnaya-mannen vele generaties lang migreerden, suggereert ook dat thuis in de steppe niet alles in orde was. “Het zou een voortdurende sterk negatieve push-factor binnen de steppen impliceren, zoals chronische epidemieën of ziekten,” zegt archeoloog David Anthony van het Hartwick College in Oneonta, New York, die geen auteur was van de nieuwe studie. Of, zegt hij, het zou het begin kunnen zijn van culturen die bendes mannen erop uitstuurden om nieuwe politiek georiënteerde kolonies te stichten in verre landen, zoals bij latere groepen Romeinen of Vikingen.