Zijn jeugdEdit bewerkt door
Zijn ouders, David Poe, Jr. en Elizabeth Arnold Hopkins Poe, waren acteurs. Edgar had een broer en een zus, William Henry Leonard Poe en Rosalie Poe. De familie was van Ierse afkomst en kwam in de jaren 1750 naar Amerika. Edgar is waarschijnlijk vernoemd naar een van de personages in Shakespeare’s toneelstuk King Lear, aangezien zijn ouders in 1809 in dat toneelstuk voorkwamen. In 1810 verliet zijn vader het gezin en zijn moeder stierf een jaar later aan tuberculose. De drie kinderen werden toen gescheiden: Edgar was getrouwd met John Allan uit Richmond. Allan was een rijke Schotse koopman die ook handelde in tabak, laken, tarwe, grafzerken en slaven. De Allan’s hebben Poe nooit formeel geadopteerd, maar gaven hem de naam Allan.
In 1812 werd Poe door zijn adoptieouders gedoopt als lid van de Episcopale Kerk. John Allen gaf afwisselend toe en disciplineerde zijn pleegzoon streng. Het gezin (met Poe en Allan’s vrouw, Frances Valentine Allen) zeilde in 1815 naar Engeland. Poe begon zijn lagere schooltijd in John Allan’s geboortestad Irvine, Schotland, en verhuisde in 1816 naar Londen om zich bij zijn familie te voegen. Daarna werd hij ingeschreven aan de Manor House School van dominee John Bransby in Stoke Newington, een voorstad van Londen.
De familie keerde in 1820 terug naar Richmond. In maart 1825 overleed John Allan’s oom en zakenpartner William Galt. Galt, die naar verluidt de rijkste man in Richmond was, liet Allan enkele acres land na. De erfenis was ongeveer $750,000 waard. In de zomer van 1825 kocht Allan een bakstenen huis met twee verdiepingen, genaamd Moldavia. Poe was waarschijnlijk verloofd met Sarah Elmira Royster voordat zij in februari 1826 vertrok om talen te studeren aan de pas opgerichte Universiteit van Virginia. In haar beginjaren werkte de universiteit volgens de principes van haar stichter, Thomas Jefferson. Gokken, paardrijden, wapens dragen, roken en drinken waren streng verboden, maar deze regels werden vaak met voeten getreden. Jefferson gaf opdracht tot de oprichting van een studentenregering, waarbij studenten hun eigen vakken konden kiezen, huisvesting konden regelen en overtredingen aan de faculteit konden melden. Het unieke systeem was nog niet ingevoerd en het aantal uitvallers was hoog. Terwijl hij aan de universiteit studeerde, werd Poe’s relatie met Royster verbroken, en zijn gokschulden vervreemdden hem ook van zijn pleegvader. Poe beweerde dat Allan hem niet genoeg geld stuurde om zich in te schrijven voor colleges, studieboeken te kopen en voor huisvesting te betalen. Allan stuurde meer geld en kleding, maar Poe’s schulden bleven oplopen. Poe verliet de universiteit na een jaar. Omdat hij dacht dat hij in Richmond niet welkom zou zijn – vooral nadat Royster de vrouw van Alexander Shelton was geworden – vertrok hij in april 1827 naar Boston. Daar werkte hij als klerk en journalist. In deze tijd begon hij het pseudoniem Henri Le Rennet te gebruiken.
Militaire carrièreEditing
Omwille van zijn kosten van levensonderhoud nam Poe op 27 mei 1827 dienst in het leger. Onder de naam Edgar A. Perry beweerde hij 22 jaar oud te zijn, hoewel hij toen pas 18 was. Hij diende eerst in Fort Independence, Boston Harbor, voor $5 per maand. In datzelfde jaar verscheen zijn eerste boek van 40 bladzijden, Tamerlane and Other Poems. Het volume werd anoniem gepubliceerd, getekend “een Bostonian”. Slechts 50 exemplaren werden gedrukt, en critici negeerden het. Op 8 november 1827 werd Poe’s regiment met het schip Waltham overgebracht naar Fort Moultrie, Charleston. Poe werd toen bevorderd tot ‘ingenieur’: hij moest granaten maken voor de artillerie en zijn loon werd verdubbeld. Na twee jaar dienst en de rang van sergeant-majoor der artillerie – de hoogste rang van onderofficier – wilde Poe zijn diensttijd van vijf jaar beëindigen. Hij vertelde zijn commandant, luitenant Howard, zijn echte naam en legde uit waarom hij bij het leger was gegaan. Howard zou alleen akkoord gaan met zijn ontslag als Poe zijn affaire met John Allan zou regelen en hem een brief zou schrijven. Enkele maanden gingen voorbij zonder antwoord van Allan, en Poe werd niet eens op de hoogte gesteld van de ziekte van zijn stiefmoeder. Frances Allan stierf op 28 februari 1829 en Poe kwam de dag na de begrafenis bij de familie thuis aan. Allan, misschien vanwege de dood van zijn vrouw, was toen al voorstander van Poe’s ontslag, zodat hij zich kon aanmelden voor de militaire academie in West Point.
Poe werd uiteindelijk op 15 april 1829 ontslagen, nadat hij iemand had gevonden om de rest van zijn vijf jaar te vervullen. Voordat hij naar West Point ging, reisde hij naar Baltimore om bij zijn broer, zijn weduwe-tante Maria Clem, haar dochter Virginia, en zijn zieke grootmoeder Elizabeth Cairnes Poe te zijn. In die tijd publiceerde hij zijn tweede bundel, Al Aaraaf, Tamerlane and Minor Poems.
Toen reisde Poe naar West Point en schreef zich op 1 juli 1830 in aan de Academie. In oktober 1830 trouwde John Allan met Louisa Patterson. Vanwege het nieuwe huwelijk en de controverse rond Allan’s buitenechtelijke kinderen, verstootte zijn stiefvader Poe uit de familie. Poe besloot om voor de krijgsraad te komen en West Point te verlaten. Op 8 februari 1831 werd hij gedagvaard wegens algemene verwaarlozing en ongehoorzaamheid aan orders (missen van exercitie, lezingen en diensten). Om er zeker van te zijn dat hij werd ontslagen, bekende Poe geen schuld in deze duidelijke gevallen.
Poe reisde in februari 1831 naar New York, waar hij zijn derde bundel, Poems, publiceerde. Hij dekte de kosten van publicatie met donaties van 75 cent van zijn medesoldaten, wat uiteindelijk 170 dollar opbracht. Ze verwachtten waarschijnlijk gedichten zo spottend als die van Poe over commandanten. Het boek was gedrukt door Elam Bliss, en op de omslag stond “tweede druk”. De inleiding op de eerste bladzijde luidde: “Ik draag dit boek op met dank aan de soldaten van het Amerikaanse leger”. Tamerlane en Al Aaraaf verschenen ook in deze bundel, maar er werden zes niet eerder gepubliceerde gedichten opgenomen, waaronder vroege versies van Aan Helen, Israfel en De stad in de zee. Poe keerde in maart 1831 terug naar zijn familie in Baltimore. Zijn broer, die aan alcoholisme leed, stierf op 1 augustus 1831 aan tuberculose.
Literaire carrièreEditie
Na de dood van zijn broer deed Poe vastberadener pogingen om schrijver te worden, maar dit was een van de moeilijkste periodes in de Amerikaanse literatuur. Poe was de eerste bekende Amerikaan die uitsluitend van het schrijven probeerde te leven, en zijn situatie werd bemoeilijkt door het ontbreken van een internationale auteursrechtwetgeving. Uitgevers verspreidden vaak illegale kopieën van Engelse werken in plaats van Amerikaanse schrijvers voor nieuw werk te betalen. De uitgeverijsector werd ook opgeschrikt door de beurspaniek van 1837. In die tijd werden dankzij nieuwe drukmethoden veel nieuwe tijdschriften opgericht, maar de meeste gingen na een paar nummers failliet en hun auteurs werden door de uitgevers te laat of helemaal niet betaald. Deze ongunstige omstandigheden brachten Poe in de vernederende positie dat hij anderen om geld en hulp moest vragen om zijn plannen voor de rest van zijn leven uit te voeren.
Na zijn pogingen als dichter, wendde Poe zich tot proza. Hij publiceerde enkele van zijn verhalen in Philadelphia en begon te werken aan zijn toneelstuk Politian, dat hij nooit afmaakte. In oktober 1833 kende de krant Baltimore Saturday Visiter aan Poe’s verhaal “MS. Found in a Bottle” een prijs van $50 toe. Het werk trok de interesse van John P. Kennedy uit Baltimore. Kennedy hielp Poe een aantal van zijn verhalen te publiceren en introduceerde hem bij Thomas W. White, redacteur van de Southern Literary Messenger in Richmond. In augustus 1835 werd Poe medewerker redacteur van de krant, maar hij werd een paar weken later ontslagen wegens zijn regelmatige dronkenschap. Poe keerde terug naar Baltimore en trouwde op 22 september 1835 in het geheim met zijn nicht Virginia. Zij was toen pas 13, maar in de huwelijksakte werd haar leeftijd vermeld als 21 jaar. Nadat Poe beloofde netjes te werken, nam White haar weer aan in haar oude baan. Poe verhuisde met Virginia en haar tante naar Richmond en bleef tot januari 1837 bij de Messenger. In deze periode steeg de oplage van de krant van 700 naar 3.500, en Poe leverde verschillende gedichten, verhalen, boekbesprekingen en kritieken aan de krant. Op 16 mei 1836 hertrouwde Poe in een openbare plechtigheid met Virginia Clemm.
In 1838 verscheen Poe’s enige roman, The Narrative of Arthur Gordon Pym of Nantucket, die in verschillende recensies werd besproken. In de zomer van 1839 werd Poe assistent-redacteur van Burton’s Gentleman’s Magazine. Het tijdschrift publiceerde verschillende van zijn artikelen, verhalen en kritieken, die het imago van hem als scherpzinnig criticus nog versterkten. In de zomer van 1839 werd een tweedelige bundel gepubliceerd, Tales of the Grotesque and Arabesque, die Poe niet veel inkomsten opleverde en met gemengde kritieken werd ontvangen. Poe verliet Burton’s Gentleman’s Magazine na een jaar en werd medewerker van Graham’s Magazine.
In juni 1840 publiceerde Poe een prospectus waarin hij zijn aanstaande tijdschrift, The Stylus, introduceerde. Het blad zou oorspronkelijk The Penn heten, omdat het in Philadelphia, Pennsylvania, zou worden gepubliceerd. In het nummer van 6 juni 1840 van The Saturday Evening Post in Philadelphia plaatste Poe een betaalde advertentie, “Informatie over het Penn Magazine, een literair tijdschrift dat zal worden geredigeerd en uitgegeven in Philadelphia”. Het plan is echter nooit uitgevoerd. In deze tijd probeerde Poe, die beweerde lid te zijn van de Whig Party, ook een baan bij de overheid te krijgen: hij hoopte een baan te krijgen bij het Philadelphia Custom House. Daarbij rekende hij op de hulp van de zoon van president John Tyler, Robert, die een kennis was van een van Poe’s vrienden, Frederick Thomas. Poe en Thomas spraken half september 1842 af, maar Poe verscheen niet. De schrijver beweerde ziek te zijn, maar Thomas geloofde dat hij dronken was. Hoewel Poe een baan was beloofd, vervulden anderen die.
Op een avond in januari 1842 hoestte Virginia bloed op tijdens een avondzang; dit was een duidelijk teken van tuberculose, hoewel Poe het incident beschreef als een gesprongen bloedvat in haar keel. Virginia’s gezondheid verbeterde niet veel in de jaren die volgden. De druk van de toestand van zijn vrouw bracht Poe ertoe meer en meer te drinken. In april verliet hij Graham’s Magazine en ging op zoek naar een andere baan – een tijdlang solliciteerde hij naar een andere overheidsfunctie. Daarna keerde hij terug naar New York, waar hij kort werkte voor de Evening Mirror. Daarna werd hij redacteur en vervolgens eigenaar van de Broadway Journal. In de krant beschuldigde hij Henry Wadsworth Longfellow van plagiaat, waardoor andere schrijvers zich van hem afkeerden. Longfellow heeft nooit gereageerd op de beschuldigingen. Op 29 januari 1845 publiceerde de Evening Mirror Poe’s gedicht The Raven, dat een sensatie was. Hoewel het gedicht Poe ongekende bekendheid bracht, ontving hij slechts $9 van de krant voor de publicatie ervan.
In 1846 stopte de Broadway Journal met de publicatie en verhuisde Poe naar de Fordham-sectie van de Bronx. Zijn huis, dat nu de Edgar Allan Poe Cottage wordt genoemd, staat aan de zuidoostkant van de kruising van de Grand Concourse en Kingsbridge Road. Volgens biografen en literatuurwetenschappers is het thema van “de dood van een mooie vrouw”, dat zo vaak in het werk van Poe voorkomt, te wijten aan het feit dat de schrijver tijdens zijn leven verschillende vrouwen verloor, waaronder zijn vrouw.
Na de dood van zijn vrouw voelde Poe zich steeds onzekerder. Hij begon het hof te maken met de dichteres Sarah Helen Whitman, een vrouw die in Providence, Rhode Island, woonde, maar hun verloving liep stuk, naar verluidt vanwege Poe’s dronkenschap en grillig gedrag. Andere speculaties suggereren dat Whitman’s moeder ook betrokken was bij het stuklopen van hun relatie. Poe keerde terug naar Richmond en hervatte zijn relatie met zijn jeugdliefde, Sarah Elmira Royster.