Toen het externe reviewteam van de University of Wisconsin fraternities en sororities hun rapport uitbracht na hun lente 2019 interviews, vergaderingen en onderzoeken naar de cultuur van de gemeenschap, vond de groep een bijzonder merkwaardige oorzaak voor de gebarsten fundamenten waar veel UW Griekse organisaties op rusten.
“Onder veel personeelsleden van studentenzaken bestaat het gevoel dat de studenten van de broederschap/sorority alleen ‘erbij horen’,” staat in het rapport. “Eén personeelslid verwees problematisch naar hen als ‘hun studenten’ – specifiek implicerend dat ze niet van haar waren.”
Gerukt op de noordoostelijke hoek van de campus van de UW, lijkt Langdon Street soms een natuurlijke slagader van het figuurlijke hart van de campus, Memorial Union. In de recente geschiedenis echter, is een discrepantie in de perceptie tussen wat wel en wat niet wordt beschouwd als een deel van de campus als het gaat om Greek Life naar de voorgrond getreden en heeft een soms verdeeldheid zaaiende relatie tussen de universiteit en Griekse organisaties gecreëerd.
Zoals Associate Vice Chancellor for Student Affairs Mark Guthier het ziet, is de spanning die in deze relatie opkomt niet bepaald verborgen.
“We zijn gericht op het verdiepen van zowel de inzet van de universiteit als die van de gemeenschap om een gezondere relatie op te bouwen en te onderhouden,” zei Guthier. “Ik denk dat het bekend is dat er uitdagingen zijn geweest op dit gebied.”
Voor huidige UW undergraduates is het niet verrassend om te zien dat de universiteit deze disconnectie erkent tussen zichzelf en organisaties in de Interfraternity Council, Panhellenic Association, Multicultural Greek Council en National Pan-Hellenic Council. In de Big Ten Conference, bekend om relatief actieve Greek Life gemeenschappen naast academische en atletische uitmuntendheid, lijkt de gemeenschap van UW dun.
Volgens US News and World Report neemt slechts 8% van de studenten deel aan Greek Life aan de UW – UW meldt officieel dat 14% van de studenten betrokken is bij Griekse organisaties – een statistiek die op de laatste plaats staat van alle gerapporteerde Big Ten-cijfers. Voor veel UW-studenten is het mogelijk om een undergraduate-ervaring te hebben die volledig verstoken is van de Griekse gemeenschap.
Schijnbaar jaarlijkse rapporten met betrekking tot verhoogde gezondheids- en veiligheidsrisico’s voor leden van Griekse organisaties, gekoppeld aan deze relatief lage betrokkenheidcijfers, voorspelt verder problemen voor de Griekse gemeenschap van UW. Vrijgegeven in februari 2019, “The Color of Drinking” rapport vond broederschap en sorority huizen en Langdon Street in het algemeen als de twee meest-gerapporteerde drinklocaties voor UW-studenten – met meer dan 20% meer dan de volgende-hoogst gerapporteerde site.
Op dit moment zijn vijf broederschappen in relatie tot UW volledig opgeheven, en twee andere zijn geschorst of in proeftijd. Negatieve percepties van het Griekse leven blijven binnensluipen in studentengesprekken in de straten van Madison en online.
De kloof in de relatie tussen Langdons huizen en de universiteit in het algemeen kan lijken op een bijproduct van de moderne tijd. De toegenomen aandacht voor seksueel geweld en drankmisbruik in studies als “The Color of Drinking” en de AAU Campus Climate Survey lijken deze aloude UW-gemeenschappen steeds meer onder druk te zetten.
Met alle krantenkoppen komt echter ook een geschiedenis.
Autonomie van National, campus
Een van de eerste kwesties van autonomie waarmee Griekse organisaties op de campus van de UW werden geconfronteerd, bracht meer dan een decennium aan UW-studenten in een controversieel gevecht ter ondersteuning van discriminatieclausules. Tot 1961 beperkten verschillende Griekse organisaties op de campus van de UW het lidmaatschap op basis van ras, etnische of religieuze gronden. Deze clausules omvatten Sigma Chi’s beperking van het lidmaatschap tot alleen “bonafide blanke” mannen.
Hoewel de tijdlijn nogal vertraagd lijkt voor het elimineren van deze duidelijk discriminerende bepalingen, was UW een van de eerste universiteiten in het hele land die volledig verlost was van de clausules in al haar organisaties. Toch heeft het Comité voor de Rechten van de Mens, dat voornamelijk uit faculteit bestond, deze clausules uiteindelijk de kop ingedrukt en niet de organisaties zelf.
Zo stelde de toenmalige voorzitter van UW Sigma Chi Richard Urfer een rapport op waarin hij opriep tot de afschaffing van een strikte termijn van 1960 om clausules zoals die in de statuten van het chapter te schrappen. Een paar maanden later ging hij met andere leden van het chapter de strijd aan voor het schrappen van die clausules. Dit verslag is, net als vele andere bewijsstukken uit deze spanning, te vinden in de UW Archives in de Steenbock Library.
Eenmaal verwijderd, borrelden er nog meer zorgen over echte autonomie naar de oppervlakte. Een geval in de buurt, waarbij de nationale organisatie van Delta Gamma haar afdeling aan het Beloit College schorste nadat deze had geprobeerd een Afro-Amerikaanse student te loven, deed de facultaire Mensenrechtencommissie zich afvragen of UW-organisaties wel gekleurde leden konden loven. Vanwege deze vrees adviseerde de Board of Regents kort daarna het Delta Gamma chapter aan de UW op te heffen.
In een mondelinge geschiedenis uit 1975 zei toenmalig studentendecaan Leroy E. Luberg dat meer dan 1000 leden van de lokale chapters naar zijn kantoor in Bascom Hall marcheerden om te zeggen dat ze “vrij waren, ze waren open, ze waren niet-discriminerend, en wij aan de universiteit moesten sterk genoeg en ruimdenkend genoeg zijn om hen toe te staan door te gaan.”
Het chapter mocht op de campus blijven, maar de toon was verschoven. In de notulen van een volgende IFC-vergadering staat dat de gemeenschap “hulp van de faculteit wil, geen dictaat van de faculteit” bij de aanpak van de problemen waarmee de afdelingen te maken hadden. De archieven zelf ondersteunen ook tekenen van een breuk op dit specifieke moment in de geschiedenis van de gemeenschap, omdat de universiteit alleen verslagen van de vergaderingen tot begin 1964 bewaart.
In de volgende decennia suggereerden nieuwsberichten herhaaldelijk een breuk tussen de universiteit en de Griekse gemeenschap. In de late jaren ’80 bracht een reeks raciaal geladen gebeurtenissen, waaronder een Zeta Beta Tau “slavenveiling” met een opvallende parodie op beroemde Afro-Amerikaanse persoonlijkheden en een “Harlem” kamer op een feest met watermeloenkruiken, de relatie tussen de Greek gemeenschap en de universiteit als geheel opnieuw onder de aandacht.
In het geval van Zeta Beta Tau, bijvoorbeeld, bepaalde een door studenten geleide commissie dat er geen actie kon worden ondernomen tegen de “slavenveiling” van de broederschap, omdat de vertoning binnen de reikwijdte van het eerste amendement viel. Maar de Wisconsin Student Association, een eerdere iteratie van het studentenbestuur, verklaarde dat Zeta Beta Tau “geen plaats had op de campus.”
Met deze achtergrond creëerde toenmalig rector Donna Shalala de Commissie voor de Toekomst van Fraterniteiten en Sororiteiten om de gemeenschap en haar relatie tot de universiteit als geheel te onderzoeken.
School of Journalism and Mass Communication Professor Emeritus James Hoyt leidde de commissie die bestond uit faculteit, personeel, alumni en studenten, waardoor de commissie algemeen de “Hoyt Commissie” werd genoemd. Hoyt zei in een artikel in de 1993 editie van het Badger Yearbook dat de Griekse gemeenschap in die tijd zeer ongeorganiseerd was en geen overzicht had van de bredere universiteit.
“We ontdekten dat de IFC een zeer ineffectieve, rag-tag organisatie was,” zei Hoyt. “Niemand wist of ze een grondwet hadden.”
Na deze commissie werden de IFC en andere Griekse bestuursorganen opnieuw versterkt, omdat de commissie de Griekse gemeenschappen effectief zichzelf liet besturen. Toenmalig IFC voorzitter Dennis Lesak zei in hetzelfde artikel dat dit “anders was dan op andere campussen,” waar de universiteit meer directe bemoeienis heeft met het bestuur van haar Griekse organisaties.
Concerns over de hele campus
Opnieuw richt UW haar blik oostwaarts naar Langdon Street met de UW Fraternity and Sorority Life External Review. Met dit verleden als proloog, wordt de redenering voor de brede externe evaluatie duidelijker. Men kan beginnen te begrijpen waarom in het tweede artikel van de statuten van de IFC de organisatie wordt aangeduid als “zelfbesturend,” en weggeduwd van strikte universitaire dictaat.
Aan het begin van het afgelopen voorjaar belastte de vice-kanselier de groep met het doel “de relatie tussen de Universiteit van Wisconsin-Madison en de broederschap- en zustergemeenschap te beoordelen, te verduidelijken en te versterken”. Terwijl de review werkte aan het identificeren van de spanningen in deze relatie, kwamen bekende kwesties opnieuw naar de oppervlakte.
In het rapport van augustus 2019 beschreef het externe reviewteam een kwestie van autonomie in de besluitvorming tussen het Comité voor Studentenorganisaties, het Bureau voor Studentengedrag en de raden, wat zij een “jurisdictionele uitdaging” noemden.
Geschapen in 1996, na de gebeurtenissen en vaststellingen van de Hoyt Commissie, heeft de Commissie voor Studentenorganisaties als doel om geregistreerde studentenorganisaties in overeenstemming te houden met het vastgestelde beleid en organisaties te disciplineren als dit beleid wordt overtreden.
Hoewel de oprichting van deze commissie in de lijn lag van de Hoyt Commissie, was het een afwijking van de zelfbestuur oplossing. Deze commissie, samen met de chapter judicial boards, het nationale hoofdkwartier en de Governing Council, laat alle Griekse organisaties onder vier lagen van jurisdictie, elk met hun eigen vereisten.
Noteerd in het rapport van de externe evaluatie, deden zorgen over het gevoel van een gerechtelijke bureaucratie met deze concurrerende jurisdicties verschillende IFC openlijk nadenken over de mogelijkheden van een Griekse gemeenschap die grenst aan maar toch losstaat van de campus.
Deze dromen van een volledig autonoom, “ondergronds” systeem lijkt een typische wens voor UW’s Greek gemeenschappen wanneer ze in de historische context worden geplaatst, maar de meeste Greek aangesloten studenten leren nooit over deze geschiedenis.
Tim Nielsen, junior lid van Delta Tau Delta, had nog nooit van deze gemeenschapsgeschiedenis gehoord.
“Tenminste in mijn ervaring, is de geschiedenis van het Griekse leven als geheel aan deze universiteit niet echt gefocust op,” zei Nielsen. “De geschiedenis van specifieke chapters aan de universiteit en nationaal wel, maar voor zover de gemeenschap als geheel en haar geschiedenis, denk ik niet dat er enige formele educatie is.”
Natuurlijk was dit verlangen naar autonomie niet het enige aspect van de historische UW Greek ervaring dat werd herhaald in de externe review. Gekleurde studenten die geïnterviewd werden voor het onderzoek, zowel betrokken bij Greek organisaties als niet-aangesloten, beschreven Langdon Street routinematig als een plaats waar ze zich niet veilig voelden.
Daarnaast voelden leden van MGC en NPHC organisaties zich gemarginaliseerd omdat hun organisaties nooit lof kregen voor het goede dat ze deden in de gemeenschap, en toch werden alle Greeks uitgescholden wanneer een chapter zich inliet met schadelijk gedrag.
Deze bevindingen leidden tot de aanbeveling van het team aan de universiteit om “bijzondere aandacht te besteden aan de geschiedenis, de structuren, het beleid en de praktijken van de UW en hoe deze leiden tot of een belemmering vormen voor de werving, het behoud en de saamhorigheid van gekleurde studenten, docenten en personeel.”
Toen de vice-kanselier het actieplan in augustus bekendmaakte, zeiden Griekse leiders in een nieuwsartikel van de UW dat ze optimistisch waren over de geboekte vooruitgang.
Gloria Wide, voorzitter van de MGC, vond dat dit duidde op een universitaire betrokkenheid bij de hele Griekse gemeenschap en leden in de gemeenschap de mogelijkheid biedt om hun stem te delen om verandering in hun gemeenschap op te roepen.
“Ik ben optimistisch omdat er zo velen van ons zijn die toegewijd zijn om aan het systeem te werken – om beter te doen en beter te zijn,” zei Wide.
Gemeenschappen in samenwerking
Deze actieplannen zijn nog maar net begonnen. Twee nieuwe werkgroepen, geïnspireerd door de suggesties van het externe evaluatieteam, zijn tot stand gekomen sinds de publicatie van het rapport afgelopen augustus.
De Langdon Street Community Coalition, bestaande uit leden van broederschappen en studentenverenigingen, adviseurs en andere belanghebbenden die betrokken zijn bij studentenorganisaties, is gericht op het aanpakken van brede zorgen die in het verleden spanning hebben toegevoegd in de relatie van de gemeenschap met de universiteit, waaronder groepsklimaat en risicovermindering.
Een andere werkgroep omvat studentleden van de MGC en NPHC en is gericht op het opstellen van tastbare actieplannen om de vijf prioriteitsgebieden aan te pakken in de reactie van de instelling op het rapport.
“Sinds de beoordeling van het broederschap- en zusterschapleven in augustus werd voltooid, hebben we zeven luistersessies gehouden met verschillende groepen kiezers, waaronder de Langdon Area Community Coalition en de vier raden die de bijna 60 chapters in deze gemeenschap besturen,” zei Guthier. “De respons was zeer positief, en de sessies stelden ons in staat om belangrijke feedback en overeenkomsten te krijgen over onze prioriteitsgebieden.”
Deze belangrijkste prioriteiten omvatten niet specifiek gemeenschapsbrede educatie over de geschiedenis van UW’s Griekse organisaties, waardoor de vraag of de gemeenschap in het algemeen kan leren van haar spanningen uit het verleden in de lucht blijft hangen.
Met de vele krachten die deze keer samenkomen, is er hoop dat een samenwerkingsverband het verhaal van de gemeenschap in de toekomst kan veranderen.
“Ik denk dat het belangrijk is om te benadrukken dat we dit werk in gemeenschap doen,” zei Guthier. “Het is een zeer samenwerkingsproces geweest tussen studenten in het broederschaps- en zusterschapsleven, de bestuursraden, alumni, huiscorpsleden, adviseurs, universiteitsmedewerkers en leden van de Madison-gemeenschap. Elk van de prioriteitsgebieden is met elkaar verbonden, dus dit werk wordt niet in silo’s gedaan.”
Guthier voegde eraan toe dat de vooruitgang van deze nieuw gevormde groepen in de loop van het huidige semester beschikbaar zou moeten komen.
In de Griekse gemeenschap komen deze nieuwe groepen niet bezoedeld met een geschiedenis van meningsverschillen en spanningen, waardoor een open relatie mogelijk blijft in hun komende acties.
“relatief nieuw, ze hebben niet echt dingen gedaan waar ik het noodzakelijkerwijs niet mee eens ben of helemaal mee eens ben,” zei Nielsen, “maar ik ben me bewust van hun bestaan. Ze hebben gewoon nog niet echt veel gedaan.”
Met het werk dat nog gedaan moet worden, hebben deze plannen een kans om de banden tussen het broederschaps- en zusterschapsleven en UW net zo sterk te maken als de banden tussen broers en zussen.