Haïsdoolhoven zijn een hoofdbestanddeel van het herfstige agrotoerisme. Het kan echter een enorme onderneming zijn om de ingewikkelde paden door maïsvelden aan te leggen, die soms charmante plaatjes vormen als je ze vanuit de lucht bekijkt. Zelfs voor boeren die over gezonde maïsvelden beschikken, kan het maken van een maïsdoolhof – de kunstzinnigheid, het beheer en de uitvoering van het doolhof zelf – een ontmoedigend proces lijken.
Sommige landbouwbedrijven huren bedrijven in om maïsdoolhoven op hun land aan te leggen. Bedrijven als MAiZE en Precision Mazes, die beide met klanten in het hele land (en soms internationaal) werken, zorgen voor het tekenen, verlenen van licenties en het uitzetten van het ontwerp van het maïsdoolhof. Ze maken vaak gebruik van GPS-systemen en geleide tractoren – precisielandbouw ontmoet agrotoerisme.
Andere boerderijen bouwen hun eigen maïsdoolhof. Treworgy Family Orchard in Levant, Maine, tekent elk jaar met de hand het ontwerp van hun doolhof voordat ze in het voorjaar de geplande paden op hun velden schilderen. Voordat de maïs ontkiemt, maaien ze langs de lijnen met een verzwaarde tractor om de paden te creëren.
Voor de fijnafstelling en details vliegt de familie met een drone over het doolhof en hakt ze individuele stengels af met een machete totdat het doolhof overeenkomt met de tekening.
“Elke plant is als een pixel,” zei Jonathan Kenerson, CEO van Treworgy Family Orchards.
Mike Bordreu, mede-eigenaar van The Great Vermont Corn Maze, zei dat hun jaarlijkse doolhof ook begint op een stuk grafiekpapier, hoewel zijn methode om het ontwerp in het veld te realiseren enigszins verschilt van het in Maine gevestigde doolhof.
“Het is een 21-jaar oud proces dat werkt met onze familie,” zei Bordreu. “Het eigenlijke bouwen is een proces van ongeveer drie maanden. We gaan er op uit met een meetlint van 200 meter, een stuk grafiekpapier en een stok en we plukken met de hand. De meesten gaan er met een tractor doorheen en maken wat snelle paden met een grote rototiller.”
Het maïsdoolhof met de hand aanleggen zorgt voor meer flexibiliteit bij het creëren van uitdagingen in het hele doolhof.
“Je kunt een foto in maïsveld zetten als je enige artistieke aanleg hebt,” zei Bordreu. “Het gaat erom dat het een uitdaging wordt.”
Hoewel zijn methode bijzonder arbeidsintensief is, heeft ze volgens Bordreu enkele voordelen ten opzichte van de hoogtechnologische manieren om maïsdoolhoven te bouwen, vooral als het gaat om het omgaan met onverwachte veranderingen in het veld.
“Het lijkt behoorlijk riskant als je je alleen houdt aan wat er in het GPS-systeem staat,” zei Bordreu. “Dit jaar verloren we areaal door een onderwaterbron en moesten we alles met de hand opnieuw planten. Als ik alleen maar een computerprogramma had gevolgd, zou het een puinhoop zijn geworden.”
Het onderhouden van een maïsdoolhof
Zelfs nadat een maïsdoolhof is opgezet, hebben de boeren die het maïsdoolhof organiseren nog werk te doen gedurende het seizoen.
“Als het er eenmaal ligt, is het een kwestie van de paden vrijhouden,” zei Kenerson.
Het onderhouden van paden staat centraal bij het onderhouden van een maïsdoolhof. Volgens Bordreu komt er bij het onderhoud van de paden een hele reeks zaken kijken.
“We gaan er doorheen en verwijderen alle stoppels, en op elk pad pakken we het in,” legde Bordreu uit. “Als we het eenmaal hebben aangelegd, gaat het erom dat onkruid en bladeren uit de gezichten van de mensen worden verwijderd. Je wilt ervoor zorgen dat de paden zo goed mogelijk begaanbaar zijn.”
Het goed onderhouden van een maïsdoolhof vergt veel tijd van de boeren die het beheren.
“We doen elke week zo’n zes tot acht uur aan het onderhoud van de paden,” zei Bordreu. “
Het beheer van een maïsdoolhof
Zelfs als een maïsdoolhof goed is ontworpen en onderhouden, moeten boeren rekening houden met veel andere beheerselementen om het succes van het doolhof te garanderen.
“Het is allemaal een zaak,” zei Bordreu. “Kun je porto-potties betalen? Is er ruimte voor parkeerplaatsen?
Marketing is ook essentieel. Hoewel het Great Vermont Corn Maze al meer dan twintig jaar open is, vraagt Bordreu in de herfst nog steeds aan mensen in de omgeving wat zijn boerderij precies doet.
“We zitten elke dag twee tot zes uur achter de computer,” zei Bordreu. “Je moet een website hebben en het echt goed doen bij het publiek. Ik krijg geen slaap vanaf nu tot 1 november.”
Het koppelen van het doolhof aan andere agrotoeristische activiteiten kan ook helpen om bezoekers te trekken. Treworgy Family Orchards biedt naast hun jaarlijkse herfstmaïsdoolhof ook appelplukken, hooiritten en een pick-your-own pumpkin patch.
“We bieden ervaringen voor gezinnen,” zei Kenerson. “Dit was echt een geweldige aanvulling daarop. Als een boerderij aan de overkant van de straat alleen een maïsdoolhof zou doen, zou dat niet hetzelfde effect hebben. Het maakt deel uit van de totale ervaring.”
Bordreu zei ook dat het handhaven van strenge regels essentieel is om ervoor te zorgen dat bezoekers het maïsdoolhof niet vernielen. Beperkingen tegen roken en drinken, bijvoorbeeld, houden het maïsdoolhof niet alleen gezinsvriendelijk, maar voorkomen ook brand en ongelukken in het doolhof.
“Zodra mensen het maïs vernielen, kun je het niet meer herstellen,” zei Bordreu. “
Bemanning kan helpen bij het handhaven van de regels en het helpen van mensen die verdwalen.
“We hebben de hele dag door minstens twee medewerkers in de maïs, omdat het zo ingewikkeld is,” zei Bordreu.
Kenerson was het ermee eens dat regels belangrijk zijn, maar had een optimistischer kijk op zijn klantenkring. Het doolhof van Treworgy Family Orchard heeft bij de ingang een lijst met regels opgehangen, maar er is geen personeel in het doolhof gestationeerd om het gedrag te controleren.
“Ons hele bedrijfsmodel is gebouwd op vertrouwen,” zei hij. “Als mensen vertrouwen krijgen, gaan ze dat ook tegemoet. Ik zou liever op die manier een bedrijf runnen.”
Doolhoven hebben ook te lijden onder de paradox dat bezoekers maïsdoolhoven zien als een herfstactiviteit, maar maïs is het gezondst in augustus.
“Iedereen wil het hebben over doolhoven in de herfst,” zei Bordreu. “Maïsmaïs in augustus is het beste. Het is dik, het is groen en het is hoog. Als je in oktober komt, is er een verdomd goede kans dat het gesloten is. We hebben ijs gehad in oktober, en we krijgen altijd een centimeter sneeuw.”
Koud weer kan de kwaliteit van de doolhofervaring in gevaar brengen, maar veel doolhoven – zoals Treworgy Family Orchards – blijven open tot begin november.
“Eind oktober krijgen we te maken met vorst en dan is het doolhof een stel stokken,” voegde Kenerson eraan toe. “Zolang het rechtop staat, werkt het.”
Is een maïsdoolhof iets voor u?
Bordreu waarschuwde ervoor dat boeren maïsdoolhoven niet moesten zien als een manier om gemakkelijk geld te verdienen.
“Het is geen manier om de familieboerderij te redden,” zei Bordreu. “We krijgen veel boeren op bezoek. We laten ze zien wat we allemaal doen, en ik heb nog nooit zo depressieve mensen zien weglopen.”
De locatie is ook van belang, vooral als het gaat om de nabijheid van andere maïsdoolhoven.
“Als er binnen een straal van twee uur al een maïsdoolhof in de buurt is, moet je geen maïsdoolhof maken,” zei Bordreu. “We hebben er de afgelopen 21 jaar zo’n 15 om ons heen open en dicht gehad.”
maïsdoolhoven zijn ook afhankelijk van het weer. Kenerson herinnert zich weekend na weekend regen tijdens de herfst van 2012, wat zorgde voor een bijzonder moeilijk seizoen bij Treworgy Family Orchards.
“Boer zijn is een zeer kwetsbare manier van leven,” zei hij. “Wij als boeren zijn erg afhankelijk van het weer. Het is net als bij elk ander gewas.”
De kwaliteit van je grond is ook van belang.
“Onze grond draineert ongelooflijk,” zei Bordreu. “Als je twee dagen een modderbad bent nadat het heeft geregend, ben je net de helft van je seizoen kwijt.”
Het beheer van maïsdoolhoven past misschien niet bij boeren die in de eerste plaats werden aangetrokken door bepaalde kwaliteiten van het beroep. Bordreu zei dat het hebben van een maïsdoolhof op je boerderij veel meer klantenservice en promotie is dan tijd buiten doorbrengen.
“Als je een typische boer bent en blij bent met koeien, geneigd bent om op sociale media te springen en interactie met het publiek te hebben,” zei Bordreu. “Als het je meer dan een dollar oplevert, zit je de hele dag achter de computer.”