Deze week zijn zes leden van de Californische Nationale Garde aangekomen om medewerkers van het graafschap te helpen bij het overbrengen van lichamen uit ziekenhuismortuaria naar 12 gekoelde opslagunits die geparkeerd staan bij het kantoor van de lijkschouwer, zei Sarah Ardalani, woordvoerster van het kantoor. Volgende week worden extra hulpverleners van de Nationale Garde verwacht.
Vorige lente had het lijkschouwerbureau geanticipeerd op een toename van het aantal doden en zijn opslagcapaciteit verviervoudigd tot ten minste 2.000 lichamen door de 12 gekoelde trailers binnen te brengen, aldus Ardalani. Er zijn ook extra trailers die elk ongeveer 25 lichamen kunnen bevatten.
Tegen maandag had het lijkschouwerskantoor 757 lichamen in opslag.
Tegen eind november, het begin van de meest recente stijging van het aantal COVID-19-doden, bevatten de containers slechts ongeveer 60 lichamen.
Toen begon het tempo van het aantal dodelijke slachtoffers te stijgen. Begin december stierven ongeveer 30 mensen per dag; tegen zaterdag was het zevendaagse gemiddelde ongeveer 200 mensen per dag.
Meer dan 4.400 COVID-19 sterfgevallen zijn gemeld sinds 1 december, een verbazingwekkend aantal in slechts een kwestie van weken. Het cumulatieve aantal doden in L.A. County aan de ziekte is meer dan 12.000, een mijlpaal die zaterdag werd overschreden.
Alleen al in de afgelopen vijf dagen zijn er gemiddeld zo’n 250 COVID-19-doden per dag gemeld in L.A. County. Dat is hoger dan het gemiddelde aantal sterfgevallen per dag door alle andere oorzaken samen, waaronder hartziekten, kanker, beroertes, diabetes, auto-ongelukken, zelfmoorden en moorden, dat ongeveer 170 bedraagt.
De mortuaria van ziekenhuizen zijn overvol omdat begrafenisondernemingen en particuliere mortuaria zo vol zijn dat ze families moeten afwijzen. Open plekken in het ziekenhuis lijkenhuis worden snel vervangen door nieuwe lichamen.
Ter voorbereiding op de vloedgolf heeft het Californische Bureau voor Noodhulpdiensten 88 koelwagens door de staat gestuurd om de ruimte in de mortuaria aan te vullen. Tien daarvan zijn al naar Los Angeles, San Bernardino, Imperial, Monterey en Sonoma gestuurd.
De andere 78 trailers, gedoneerd door Hub Group uit Illinois, moeten worden voorzien van rekken om hun capaciteit te verdubbelen. Cal-OES zei dat er een plan is om een extra tijdelijk mortuarium op te zetten op de campus van de county lijkschouwer, met ten minste vijf trailers geleverd door Cal-OES en nog eens vijf geleverd door L.A. County.
Deze middelen zullen helpen “ervoor te zorgen dat we geen grote back-ups krijgen, of, als we back-ups hebben, worden ze behandeld met respect en waardigheid dat we de juiste apparatuur op zijn plaats hebben of materialen die nodig zijn voor lijkschouwers en medische onderzoekers om effectief om te gaan met de overledenen,” Cal-OES-directeur Mark Ghilarducci zei in een verklaring.
Begrafenisondernemingen in Fresno County staan ook onder druk. Mortuaria hebben manieren moeten vinden om de opslagruimte te maximaliseren voor het toenemende aantal doden, zei Fresno County interim-gezondheidsofficier Dr. Rais Vohra dinsdag, en er worden mobiele koeleenheden ingezet.
“Dit is een massaslachtoffer, een gebeurtenis met een massa dodelijke slachtoffers waar onze county mee te maken heeft. En we hebben de opslagruimten voor de lijken hier in Fresno County verder moeten uitbreiden dan normaal,” zei Vohra.
Hoeveel extra ruimte de county uiteindelijk nodig zal hebben, hangt af van hoe snel begrafenisondernemingen en mortuaria de lijken kunnen verwerken, zei Vohra.
“Het zal dat hele ecosysteem nodig hebben om te proberen uit te zoeken hoe ze het beste kunnen werken door dit echt grote aantal lichamen dat ze moeten laten verzorgen,” zei Vohra. “Ik ben blij dat die twee vrachtwagens komen, en ik hoop zeker dat we ze niet nodig hebben.”
Times-stafschrijvers Phi Do en Maria L. La Ganga hebben bijgedragen aan dit verslag.