Dankzij de COVID-19 pandemie zijn theatergezelschappen gedwongen te gaan denken als kleine filmstudio’s.
En nu is Kansas City Repertory Theatre de uitdaging aangegaan om ‘virtueel’ theater aan te bieden. Een voorbeeld: “A Christmas Carol”, de jaarlijkse productie van de Rep, die dit jaar haar 40-jarig jubileum viert. Als toneelvoorstelling is de klassieker van Charles Dickens al lang geleden een jaarlijkse traditie geworden voor sommige theaterbezoekers. Mensen die het als kind zagen, groeien op, trouwen en nemen dan hun eigen kinderen mee om het te zien. En zo gaat het maar door.
Maar dit jaar zal de generatie-overspannende hervertelling van Dickens’ unieke novelle – over een vrek die bang wordt om een fatsoenlijk mens te worden na bezoekjes van drie geesten op kerstavond – geen toneelvoorstelling zijn. Er zullen echter wel acteurs aan meedoen die de theaterbezoekers kennen van hun lange staat van dienst bij de jaarlijkse toneelproductie. En het publiek zal thuis kunnen kijken.
Artistiek directeur Stuart Carden heeft tientallen jaren ervaring als toneelregisseur. Nu maakt hij zijn debuut als filmmaker.
“Ik heb nul films eerder geregisseerd,” zei Carden. “Weet je, dit COVID-moment, deze pandemie, heeft de podiumkunsten op zoveel manieren ontwricht, zowel financieel als existentieel. We vinden dat we onze gemeenschap op nieuwe manieren moeten blijven dienen.”
Carden zei dat hij en zijn Rep-medewerkers verschillende scenario’s overwogen voordat ze zich vestigden op het filmen van een verhalende versie van “A Christmas Carol” met een kleine groep acteurs in het Vaile Mansion, het drie verdiepingen tellende huis en museum uit 1882 in Independence.
“Er zijn ongeveer 12 verschillende versies geweest van wat we zouden kunnen doen met ‘Christmas Carol’,” zei Carden. Overwogen opties waren onder andere een verkleinde live productie met een kleinere cast, een productie met een veel kleinere cast en zelfs een één-acteur versie in het Spencer Theater. Maar met de stijgende infectiecijfers in Missouri, werden al deze ideeën verworpen. Er was geen manier om een live show te produceren en de acteurs en de theaterbezoekers veilig te houden.
Maar toen kwam hij op het idee om een versie van het boek uit 1842 te gebruiken dat Dickens zelf had bewerkt voor openbare lezingen en tournees.
“Hij toerde zowel door Europa als Amerika met deze novelle die hij voor zijn eigen voorstelling had geknipt,” zei Carden. “Toen ik daarover las, bracht dat me op een idee … Ik nam Dickens’ eigen versie die hij gebruikte om te toeren en maakte een paar extra bewerkingen en veranderde wat van de taal. Maar dit is Charles Dickens’ leesversie van ‘A Christmas Carol’. Dat is hoe we het uiteindelijk benaderd hebben. Het gaat er ook om deze traditie levend te houden.”
Sommige aspecten van de productie zullen bekend voorkomen: Een trio muzikanten onder leiding van muziekregisseur Anthony T. Edwards met harpiste Peggy Friesen en violist Jonathan Lloyd Schriock leidt het stuk in en komt af en toe terug. Daarna zullen acteurs die de theaterbezoekers kennen van hun eerdere optredens in de toneelvoorstelling – Gary Neal Johnson, Walter Coppage, Vanessa Severo en Bri Woods – om beurten hoofdstukken voorlezen (die Dickens “notenbalken” noemde), zodat het verhaal zich kan ontvouwen met Dickens’ taal die het werk doet om de kijkers mee te voeren naar Victoriaans Londen.
“Het concept is dat je op een echt feestelijk vakantiefeest bent en dat de camera in jouw plaats staat,” zei Carden. “We wisten dat het niet onze traditionele ‘Christmas Carol’ zou worden, maar we wisten dat we een manier wilden vinden om deze traditie levend te houden. Onze versie bij het haardvuur zal anders zijn. Er zullen onthullingen zijn in termen van het verhaal, maar omdat we de novelle gebruiken, zullen we veel meer van Dickens’ stem horen. Dus krijgen we veel meer details over de setting en het landschap van Londen.”
De geschiedenis leert ons dat Dickens het boek weliswaar schreef voor geld in een tijd dat hij krap bij kas zat, maar dat het verhaal toch een pleidooi is voor een medelevende kijk op de werkende armen (inclusief kinderen) en de verarmden. Carden voegde eraan toe dat hij geloofde dat het verhaal extra impact zou hebben tijdens een jaar van “verlies en strijd en pijn die we allemaal doormaken.”
En dat klinkt inderdaad heel actueel.
“A Christmas Carol” zal beschikbaar zijn voor streaming via smartphones, tablets, bureaucomputers of slimme tv’s 23 november tot en met 31 december. Bel de kassa op 816-235-2700 of kijk op www.kcrep.org.