Een van de top basketbalfunctionarissen van het land verlaat de ACC, en hij laat een leegte achter die niet gemakkelijk te vullen is. Drie jaar nadat hij het hoogtepunt van zijn carrière bereikte door de nationale kampioenschapswedstrijd tussen North Carolina en Gonzaga te scheidsrechteren, hangt Mike Eades zijn fluit op om officiating supervisor te worden voor de Southeastern Conference.
“Mike Eades wordt vervangen door een staf,” zei ACC supervisor Bryan Kersey dinsdag. “Hij wordt niet door één persoon vervangen.”
Kersey weet maar al te goed hoe dat is. Toen hij in 2016 als official met pensioen ging om de ACC-baan te nemen, moest hij onmiddellijk een van de beste scheidsrechters van de conferentie vervangen: hijzelf. Eades, die op 56-jarige leeftijd drie Final Fours en zes ACC-titelwedstrijden heeft gewerkt, staat nog steeds aan de top van het spel, zoals Kersey dat op 53-jarige leeftijd was, komende van een Final Four.
“Het is bitterzoet,” zei Eades, “maar het is spannend.”
Naast Eades hebben vier andere ACC-officials in de afgelopen vier jaar Final Four-opdrachten gekregen: Roger Ayers, Brian Dorsey, Ron Groover en Ted Valentine. Toen de ACC dit afgelopen seizoen een online serie achter de schermen produceerde over basketbalofficials, richtte het zich op Ayers, Eades en Smith.
“Ik geloof dat Mike Eades in een groep van vijf van de beste scheidsrechters in het land zit,” zei voormalig ACC-supervisor John Clougherty, een lid van de North Carolina Sports Hall of Fame. “Hij kan net zo goed zijn als iedereen. Ik ken niet iedereen, maar van degenen die ik ken en degenen die ik in het NCAA-toernooi zie, zit Mike Eades zeker in een elitegroep, de top vijf.”
Zegde SEC-commissaris Greg Sankey: “De eerste keer dat ik hem zag scheidsrechteren, in Madison Square Garden, dacht ik dat hij 1.90 m was, vanwege zijn aanwezigheid op het veld.”
Met het vertrek van Eades en nu oude officials als Jamie Luckie met pensioen gaan, is een wisseling van de wacht onvermijdelijk. Kersey heeft dat gepland, door jongere ambtenaren zoals Groover, Bert Smith, A.J. Desai en Bill Covington, Jr. op te leiden voor uitgebreide rollen op dezelfde manier als Clougherty Ayers en Eades vroeg in hun carrière hielp ontwikkelen.
Tegelijkertijd is de pool van beschikbare ambtenaren uitgebreid dankzij het consortium van de ACC met de Big East, waardoor de kruisbestuiving tussen die conferenties is toegenomen, evenals de vele kleinere betrokken leagues, waaronder de Atlantic 10 en Big South. (Hoewel officials onafhankelijke contractanten zijn, zijn ze in de eerste plaats verbonden aan één conferentie en werken ze aan het toernooi van die conferentie, maar werken ze vaak in verschillende andere conferenties.)
“Het is altijd evolutionair,” zei ACC senior associate commissioner voor basketbal Paul Brazeau. “Of het nu coaches zijn die met pensioen gaan of officials die met pensioen gaan, je moet trainen, je moet rekruteren, je moet ontwikkelen, je moet ervaring opdoen. Dat is een oneindige cyclus. We zijn blij voor Mike.”
News & Observer sportcolumnist Luke DeCock en lange NCAA-scheidsrechter John Clougherty bespreken de complexe en controversiële wereld van officiating op The Whistleblowers, een N&O podcast.
In zekere zin treedt Eades in de voetsporen van zijn mentor Clougherty, maar dan in omgekeerde richting. Clougherty, een lange tijd inwoner van Raleigh, refereerde in de Big East voor het grootste deel van zijn carrière voordat hij in 2005 supervisor werd voor de ACC. Eades, een inwoner van Princeton, W.Va., waar hij werkt met risicojongeren, en lid van de Lees-McRae Athletic Hall of Fame, heeft het grootste deel van zijn carrière op het veld doorgebracht in de ACC en Big Ten, maar zal nu toezicht houden op de officials in de SEC, waar hij de afgelopen vijf seizoenen slechts vier conference-wedstrijden heeft gewerkt.
Dat was geen probleem voor de SEC, zei Sankey.
“Dit was iemand wiens niveau van respect nationaal echt is wat ons naar hem leidde,” zei Sankey.
Eades, wiens zoon Anthony een opkomende official is, zal ook toezicht houden op de AAC, Sun Belt en Atlantic Sun. Zoals veel officials, heeft Eades al toezicht gehouden op kleinere conferenties – een Divisie II-conferentie en een NAIA-conferentie – in zijn vrije tijd terwijl hij Divisie I-wedstrijden officieerde, maar toezichthouder zijn van een Power 5-conferentie is meer dan een fulltime baan.
“De kans, ze komen niet vaak open,” zei Eades. “Ik geniet echt van het toezicht houden op die competities, en dat zal me helpen voor dit, wat natuurlijk anders is. Het is iets wat ik altijd heb overwogen om te doen toen ik stopte met scheidsrechter zijn.”
Eades is gewend om van moment tot moment aan de zijlijn om te gaan met Hall of Fame coaches zoals Mike Krzyzewski, Roy Williams en Jim Boeheim; nu zal hij te maken krijgen met John Calipari, Bruce Pearl en Tom Crean op alle uren van de dag en nacht.
Kersey zei dat er één les is die Eades alleen door ervaring zal leren.
“Hoe je minder slaap krijgt,” zei Kersey lachend.