De meeste Australiërs zijn bekend met de schattige, nectarminnende suikerzweefvlieg (Petaurus breviceps), een buideldier dat voorkomt in de bossen van Oost- en Noord-Australië.
Uit onze nieuwe studie blijkt echter dat de suikerzweefvlieg eigenlijk uit drie genetisch en fysisch verschillende soorten bestaat: Petaurus breviceps en twee nieuwe soorten, Krefft’s glider (Petaurus notatus) en de savanne glider (Petaurus ariel).
Deze ontdekking heeft betekend dat de verspreiding van de suiker glider aanzienlijk is verminderd, en het is nu alleen nog beperkt tot kustgebieden in het zuidoosten van Australië. De verwoestende bosbranden van afgelopen zomer hebben dit deel van Australië zwaar getroffen.
Onze nieuwe soort uit Noord-Australië, de savannezweefvlieg, is bijzonder bedreigd, omdat hij leeft in een regio die te lijden heeft onder een voortdurende afname van kleine zoogdieren. We moeten dringend de staat van instandhouding van zowel de suikerzweefvlieg als de savannezweefvlieg beoordelen voordat ze verloren gaan.
Nature’s BASE-jumpers
De ontdekking van nieuwe Australische zoogdiersoorten is zeldzaam en opwindend. Dat komt omdat Australië weliswaar vol verborgen en onontdekte dier- en plantendiversiteit zit, maar onze zoogdierenfauna als relatief bekend wordt beschouwd, met meer dan 99% van alle soorten die wetenschappelijk zijn beschreven.
Misschien wel de sierlijkste zoogdieren van Australië, soorten van het geslacht Petaurus (wat “touw-danser” betekent) hebben het unieke vermogen om de huid tussen pols en enkel uit te zetten om van boom naar boom te glijden – zij zijn de BASE-jumpers van de natuur. Men denkt dat dit vermogen om te glijden is geëvolueerd als een manier om zich aan te passen aan de open bossen van Australië.
De palmgrote suikerzweefvlieg, genoemd naar zijn onverzadigbare honger naar alles wat zoet is, is het meest bekende lid van het geslacht en wordt over de hele wereld in gevangenschap gehouden en gefokt.
Van de Australische outback tot het Londense Natural History Museum
Een onderzoek naar de genetica van de suikerzweefvlieg een decennium geleden bracht twee uiteenlopende groepen binnen de soort aan het licht, wat suggereert dat suikerzweefvliegen meer dan één soort kunnen vertegenwoordigen.
In die studie ontdekten wetenschappers ook onverwacht dat een zweefvliegtuig van Melville Island in het Northern Territory genetisch verschillend was van suikerzweefvliegtuigen. In plaats daarvan vertoonde deze Melville Island glider een nauwe verwantschap met twee grotere bestaande soorten, de eekhoorn zweefvliegtuig (Petaurus norfolcensis) en mahonie zweefvliegtuig (Petaurus gracilis).
Gemoedigd door deze ongewone vondst, onderzochten wij de identiteit van de mysterieuze zweefvliegtuig.
Van de meest afgelegen gebieden in de Australische outback tot onze enorme nationale museumcollecties en uiteindelijk de gewijde zalen van het Londense Natural History Museum, hebben we alle zweefvliegtuigen die we konden vinden gevangen, gemeten en vergeleken om hun verwantschap te evalueren.
Inheemse kennis van de savanne zweefvlieg Petaurus ariel en de bijdragen van lokale Aboriginals waren ook van onschatbare waarde voor ons onderzoek.
De savanne zweefvlieg is cultureel belangrijk en wordt gewaardeerd door meerdere taalgroepen in Noord-Australië en we zijn de Traditionele Eigenaren dankbaar voor het delen van hun kennis van de soort en zijn habitat.
Uiteindelijk hebben we meer dan 300 levende en bewaarde exemplaren beoordeeld en drie soorten vastgesteld waar er ooit één was.
Maak kennis met de nieuwe zweefvliegtuigen
De savanne zweefvlieg leeft in de bosrijke savannes van Noord-Australië en lijkt een beetje op een eekhoorn zweefvliegtuig met een meer puntige neus, maar veel kleiner. De overige twee soorten lijken op elkaar en kunnen elkaar overlappen in sommige gebieden van zuidoostelijk Australië.
Krefft’s glider heeft een duidelijk afgetekende rugstreep en een donzige staart. Hij is wijdverspreid in Oost-Australië en is geïntroduceerd in Tasmanië.
De suikerzweefvlieg, met een minder duidelijke rugstreep, is blijkbaar beperkt tot bossen ten oosten van de Great Dividing Range, zich uitstrekkend van zuidoost Queensland tot rond de grens van New South Wales en Victoria.
Wat betekent dit voor suikerzweefvliegen?
Ondanks de voortdurende discussie over de rol van taxonomie (de wetenschap van het classificeren van soorten) in het behoud, blijkt uit ons werk dat soortdefinities een essentiële basis vormen voor effectief behoud.
Wanneer ze als één soort werden beschouwd, waren suikerzweefvliegen wijdverspreid, talrijk en officieel geclassificeerd als “minst zorgwekkend”.
Het onderscheid tussen deze drie soorten heeft geleid tot een aanzienlijk kleiner verspreidingsgebied voor de suikerzweefvlieg, waardoor de soort kwetsbaar is voor grootschalige vernietiging van habitats, zoals de recente bosbranden.
En helaas hebben de bosbranden een groot deel van het bijgewerkte verspreidingsgebied van de suikerzweefvlieg verbrand. Aangezien ze boomholtegebruikers zijn en een gevarieerde habitat met een verscheidenheid aan voedsel nodig hebben, hebben de bosbranden hoogstwaarschijnlijk een verwoestend effect gehad op deze zeer geliefde soort.
De savannezweefvlieg is aan het verdwijnen
Uw werk heeft aangetoond dat dringend moet worden ingegrepen om deze belangrijke plantenbestuiver en icoon van de Australische bush te redden.
De savannezweefvlieg heeft in het bijzonder te maken met zijn eigen instandhoudingsproblemen in de voortdurende achteruitgang van kleine zoogdieren in Noord-Australië. Boombewonende zoogdieren behoren tot degenen die daar het ergst worden getroffen, en het lijkt erop dat de savannezweefvlieg geen uitzondering is.
Een eerdere studie van ons heeft aangetoond dat het verspreidingsgebied van deze soort de afgelopen 30 jaar met 35% is afgenomen en dat hij langzaam verdwijnt uit de gebieden in het binnenland waar hij ooit leefde. Het is waarschijnlijk dat wilde katten, veranderde brandregimes en wilde herbivoren een belangrijke rol hebben gespeeld in het verdwijnen van het verspreidingsgebied van de savannezweefvlieg.
Het zou een tragedie zijn als deze soort verloren gaat voor de wereld net zoals hij werd ontdekt, vooral met Australië’s ontstellende staat van dienst van door de mens veroorzaakte zoogdieruitstervingen.
Meer wetenschappelijk werk is dringend nodig. We moeten de verschillende ecologie van elke soort bepalen en hun verspreiding meer in detail bepalen.
Dit zal ons in staat stellen de staat van instandhouding van elke soort effectief te beoordelen en te bepalen welke beheersinspanningen nodig zijn om hun bescherming te verzekeren nu zij een onzekere toekomst tegemoet gaan.