door Kaylene Chadwell
Als je sport volgt, heb je Shelley Smith waarschijnlijk gezien – heel vaak. De oude ESPN verslaggever (ze is bij het netwerk sinds 1997) en de huidige SportsCenter correspondent heeft verslag gedaan van zowat elk sportevenement in het bestaan, racking vier Emmy’s in het proces. Het is veilig om te zeggen dat Shelley een van ESPN’s meest herkenbare on-air persoonlijkheden is.
Afgelopen voorjaar werd Shelley nog herkenbaarder toen ze volledig kaal op ESPN verscheen nadat ze een behandeling voor borstkanker had ondergaan. Onlangs sprak ze met Coping® magazine over het nemen van borstkanker, hoe ze omging met haar chemo-geïnduceerde haaruitval, en de onwaarschijnlijke plek waar ze steun vond.
Op het ontdekken dat ze borstkanker had
In het begin van 2014 begon Shelley onbewust aan een levensveranderend pad toen ze ontdekte dat een goede vriendin was gediagnosticeerd met triple-negatieve borstkanker. Het nieuws zette Shelley, 55 jaar oud op dat moment, aan om een mammografie te laten maken; iets wat ze al een paar jaar niet had gedaan. Later die dag vloog ze naar Oklahoma City voor de NBA Conference Finals, waarmee ze het kankeronderzoek achter zich liet. Toen ze na een paar dagen nog niets van haar dokter had gehoord, ging Shelley ervan uit dat alles in orde was.
Haar wereld werd echter op zijn kop gezet toen ze uiteindelijk toch dat telefoontje kreeg. Ze had borstkanker, waarvan uit een biopsie later bleek dat het was uitgezaaid naar haar lymfeklieren.
“Ik was doodsbang,” geeft Shelley toe. “Toen vertelden ze me dat ik chemotherapie en bestraling nodig had, en ik was echt de kluts kwijt. Ik had al eerder baarmoederkanker gehad, maar toen hebben ze alleen mijn baarmoeder eruit gehaald en toen ging het goed. Ik dacht dat dit ook zo zou zijn – gewoon naar binnen gaan en eruit snijden. Toen legde mijn dokter me uit: ‘Nee, dit wordt een marathon. Dit is niet voorbij in juni.
Na het maken van een behandelplan met haar arts, begon Shelley onmiddellijk met het nemen van een oestrogeenblokker om de tumor te helpen krimpen en haar kansen te verbeteren om kandidaat te zijn voor een lumpectomie. Het protocol werkte. Shelley zegt: “Tegen de tijd dat ik geopereerd moest worden, kon mijn arts de massa verwijderen, duidelijke marges verkrijgen en in principe mijn borsten redden.”
Haar is zo’n groot deel van mijn carrière geweest. Ik heb groot haar gehad, krullend haar, kort haar, lang haar, maar nooit geen haar.
Over het bekendmaken van haar diagnose
Shelley heeft haar diagnose borstkanker niet meteen met het publiek gedeeld. Ze wachtte tot oktober – de maand waarin borstkanker wordt herdacht – om het nieuws via Twitter bekend te maken.
“Ik voeg me nu bij de één op de acht vrouwen die borstkanker hebben. Vroege opsporing zal mijn leven redden. Vertel het je dierbaren,” schreef ze. “Mijn zware kankerbehandeling zal in januari beginnen. Tot die tijd, verspreid ik de lof van mammogrammen en echografie. Vroege opsporing. Ik ben sterk en positief terwijl ik hier tegen vecht, net als zovele van mijn borstkanker warrior zusters. We’re Gonna Win!”
De social media site bleek uiteindelijk een onverwachte bron van steun voor de veteraan sportjournaliste. Vrijwel onmiddellijk ontving Shelley overweldigende berichten van steun en aanmoediging, zowel van mensen uit de sportwereld als van overlevenden van kanker.
“Ik weet nog dat ik de avond voordat ik het bericht plaatste tegen mijn dochter zei: ‘Moet ik het mensen vertellen?’ Tegen die tijd had ik een redelijk winbaar plan. Als ik dat niet had gehad, weet ik niet of ik het openbaar zou hebben gemaakt,” bekent Shelley. “Maar ik zei gewoon: ‘Ik ga het doen. Niemand gaat er toch aandacht aan besteden.’ Daar heb ik me echt, echt in vergist. Het ging viraal.
“Mensen waren zo ondersteunend,” voegt ze eraan toe. “Twitter kan een heel wreed middel zijn, en het werd opeens een bron van steun voor me. Er waren nachten dat ik wakker werd en alleen maar de tweets las die mensen plaatsten. Het hielp dat ik wist dat ik zoveel steun had.”
Om de behandeling (en de bijwerkingen) te doorstaan
Drie maanden na haar aankondiging op Twitter, onderging Shelley een lumbpectomie, gevolgd door bestraling en chemotherapie. De gedachte aan chemotherapie beangstigde haar in het begin, maar Shelley zegt dat ze zich al snel realiseerde dat door chemo te moeten ondergaan, het betekende dat ze een kans had om deze ziekte te bestrijden. “Ik heb geluk dat ik een gevecht heb,” zegt ze. “Zoveel mensen daarbuiten zouden graag deze strijd hebben.”
Toch had de mooie roodharige wel wat bedenkingen bij het verliezen van haar haar. “Haar is zo’n groot deel van mijn carrière geweest,” geeft Shelley toe. “Ik heb groot haar gehad, krullend haar, kort haar, lang haar, maar nooit geen haar. En toen zei een vriendin van me, een voormalig oncologieverpleegster, tegen me: ‘Als je je haar verliest, betekent dat gewoon dat de chemo werkt.’ En dat nam alle angst weg die ik had over het verliezen van mijn haar.”
Ik ben van binnen sterker dan ik ooit had gedacht dat ik kon zijn. Ik kan nu alles aan.
Het heeft misschien ook geholpen bij haar moedige beslissing om geen pruik te dragen tijdens haar ESPN-uitzendingen. In plaats daarvan haalde ze de krantenkoppen door zelfverzekerd kaal terug te keren op televisie. “Ik vond dat er geen stigma mocht zijn op het verliezen van je haar door chemotherapie,” beweert ze. “Het is een heel persoonlijke beslissing om kaal te worden of een pruik te dragen. Ik neem het niemand kwalijk die er een draagt, maar het was het gewoon niet voor mij.”
Terwijl ze vocht tegen kanker, vocht Shelley ook tegen twee infecties en de griep. Ze zegt dat het terugkrijgen van haar uithoudingsvermogen het moeilijkste obstakel was dat ze tegenkwam tijdens de behandeling en het herstel, vooral met haar drukke carrière. “Ik was erg ziek,” bekent ze. “Het was echt moeilijk toen ik weer aan het werk ging. Mijn energie terugkrijgen was moeilijk. En ik had chemo brain.”
Hoewel het haar enige tijd kostte om weer in de volle gang van zaken te komen – in een carrière zitten die je constant in beweging houdt, is voor niemand gemakkelijk – zegt ze dat ze nu de energie heeft om de 20-urige dagen te werken die soms op haar worden gesprongen. “Wat ik me heb gerealiseerd is dat ik van binnen sterker ben dan ik ooit had gedacht,” zegt ze. “Ik kan nu alles aan.”
Op de toekomst
Hoewel Shelley’s kanker als N.E.D. – geen bewijs van ziekte – is aangemerkt, zal ze nog regelmatig tests ondergaan om haar kankervrije status te bevestigen. Ze zegt dat ze de komende negen jaar ook de oestrogeen-remmer Arimidex zal nemen om ervoor te zorgen dat haar kanker niet terugkomt. “Er is altijd een angst voor terugkeer, maar ik weiger in angst te leven”, zegt ze.
Shelley zegt dat ze van plan is bij ESPN te blijven werken, maar ze weet niet waar de baan haar zal brengen. Dat is wat ze er zo leuk aan vindt. Ze wil zich ook blijven uitspreken over borstkanker en vrouwen aansporen om mammogrammen te laten maken. “Ik ben niet blij dat ik kanker heb gehad,” mijmert ze. “Maar als iemand het moet doormaken, ben ik blij dat ik het was. Wat me het gelukkigst maakt, is als iemand zegt: ‘Ik heb net een mammografie voor je gemaakt.'”
Dit artikel is gepubliceerd in het tijdschrift Coping® with Cancer, maart/april 2016.