Na een aantal jaren achter de camera te hebben doorgebracht, vroeg Jamie Little haar toenmalige bazen bij ESPN om haar een kans te geven voor de camera.
Ze willigden dat verzoek in, zij het met een waarschuwing.
“Ik zei: ‘geef me een kans, ik zal alles doen’ en ze zeiden dat ik de X Games kon doen, ‘maar als je me in de steek laat, is er geen weg terug,'” herinnert Little zich.
Dat was 2002, 18 jaar geleden, en Little blijft barrières doorbreken en de verwachtingen verbrijzelen van hoe een motorsport omroepster eruit moet zien en moet klinken. In februari zal ze in Daytona opnieuw geschiedenis schrijven wanneer ze de play-by-play stem wordt van de ARCA Racing Series op FOX Sports.
Die opdracht maakt haar de eerste vrouw die de televisiestem van een nationale motorsportserie zal zijn.
Het is echter verre van de eerste keer dat ze geschiedenis schrijft, eerder werd ze de eerste vrouwelijke pitverslaggever voor de Indianapolis 500 en de eerste vrouwelijke pitverslaggever die de Daytona 500 en Indianapolis 500 in hetzelfde seizoen heeft verslagen.
Voorheen was ze de eerste vrouw die een Supercross- en motorcrossevenement op televisie versloeg — en een van de eersten die op het scherm verslag deed van de X Games van ESPN.
Little, 42, groeide op als een zelfbeschreven ’tomboy’ in de Lake Tahoe-regio, maar verhuisde als tiener naar Las Vegas, waar ze werd geïntroduceerd in de crossscene door freestyle motorcross-, motor- en off-road-racer Carey Hart.
Het veranderde haar leven.
“Ik vond hun levensstijl gewoon ongelooflijk,” zei Little. “Ze braken hun botten, kregen thuis les en volgden de serie, leefden hun dromen en probeerden hun dromen waar te maken. Ik dacht dat dit het goede spul was en ik wilde echt alleen maar hun verhalen vertellen.”
Op de middelbare school verdiende Little de reputatie als het coole meisje met alle crossmotortijdschriften, maar realiseerde zich dat niemand achter die publicaties eruitzag of klonk zoals zij deed.
“Het waren allemaal oudere mannen,” zei Little. “Waarom kon ik niet die persoon met de microfoon zijn, die deze verhalen met een publiek deelt?”
Little verwierp aanvankelijk het idee om naar de universiteit te gaan. Ze wilde gewoon op de weg leven en elke week naar motorfietsen reizen. Na de middelbare school, benaderde ze een verslaggever op een motorcross evenement en vroeg hoe ze het veld kon betreden.
“Hij vertelde me dat ik stand-ups kon oefenen, en dat ik de vragen kon stellen, maar dat ik gewoon niet op camera zou worden getoond,” zei Little. “Dus dat heb ik letterlijk twee en een half jaar gedaan.
“Uiteindelijk ging ik naar school in San Diego State, want hoewel ik een visie had, wist ik ook dat ik iets nodig had om op terug te vallen. Ik ging van maandag tot en met vrijdag naar school en reisde met hem mee, waarbij ik in het weekend $500 verdiende.
“Ik had net genoeg tijd om op zaterdag Supercross te verslaan, op zondag thuis te komen om huiswerk af te maken, en op maandagochtend meteen weer in de klas te zitten.”
Toen drong ze er bij ESPN op aan om presentatrice op het scherm te worden, het verzoek dat werd beantwoord met een ‘ja’, maar ook met een ‘verpest dit niet.’
Natuurlijk was Little vlekkeloos, en haar statuur groeide alleen maar met elke opdracht.
Eindelijk is er een verslaggever die eruitziet als kleine meisjes die wedstrijden bijwonen en de industrie willen betreden. Lang beschouwd als een oude jongens club, zijn vrouwen nu professioneel rijden raceauto’s, draaien moersleutels op hen, en de verslaggeving over de levensstijl.
Die verantwoordelijkheid is niet verloren voor Little.
“Ik heb mezelf altijd als een van de jongens gezien,” zei Little. “Ik wist dat ik er anders uitzag en dat ze me anders zagen, maar ik wilde er gewoon bijhoren en erbij horen, en dat de fans zeiden dat ik hun favoriete verslaggever was.
“Tegelijkertijd waardeerde ik het om de enige vrouwelijke verslaggever te zijn, omdat ik me realiseer welke barrières ik heb geslecht, en ik zie dat als een verantwoordelijkheid. … Dus, voor mij, is het een bevestiging dat geen baan onbegrensd is. Als je play-by-play wilt doen, of als je een race-dag ingenieur voor een team wilt zijn, of als je een race-auto wilt besturen, ga je gang, het maakt niet uit, want je kunt alles doen wat je wilt.”
En vergis je niet, Little wilde absoluut de kans om op een dag play-by-play te doen.
“Je denkt altijd in je achterhoofd of je ooit de kans krijgt en ik zei altijd tegen mezelf ‘nee,’ omdat er nooit een vrouw is geweest,” zei Little. “Ik weet niet hoe dat zou gebeuren en ik ben blij met waar ik ben in de pits.
“Dus misschien was in de cabine zijn niets voor mij, wat jammer is, want ik had een paar jaar geleden de kans om een Xfinity Series oefensessie op Michigan te leiden, en ik vond het zo veel leuker dan ik had verwacht. … Dus toen kreeg ik wel een beetje de buzz.”
De start van Little als play-by-playstem voor de ARCA Racing Series begon eigenlijk met een telefoontje van NBC Sports-omroeper Leigh Diffey — de stem van de NTT IndyCar Series, IMSA WeatherTech SportsCar Series en voorheen van de F1.
Diffey vond dat het tijd was voor een vrouw om zich bij zijn collega’s in de play-by-play gemeenschap te voegen.
Net zoals Little haar bazen bij ESPN belde en hen met succes aanspoorde om van haar een on-screen persoonlijkheid te maken, spoorde Diffey haar aan om hetzelfde te doen met FOX en alle aanstaande play-by-play mogelijkheden.
“Met de manier waarop andere sporten vrouwen verheffen tot play-by-play rollen, vooral in het voetbal, wie zegt dat een de play-by-play (positie) een man moet zijn,” zei Diffey. “Ik probeer mezelf niet uit een baan te werken of wat dan ook.
“Ik dacht gewoon dat het veel zin had met het gelaagde NASCAR-systeem dat ze bij FOX hebben met ARCA en de Truck Series, en Jamie is daar een groot deel van.
“Het was een willekeurige gedachte, en ik gaf haar gewoon een telefoontje en zei ‘hey, heb je hier ooit over nagedacht?In mijn vorige leven was ik onderwijzeres en ik praat met veel jongere mensen. Ik vind het leuk om mensen te motiveren, of het nu stagiaires zijn of jongere mensen in de branche of mijn eigen collega’s.
“Ik weet niet waarom, maar ik vind het echt leuk om mensen te motiveren, en ik krijg er een kick van. Dus, ik gooide deze gewoon haar kant op.”
Het telefoontje maakte de doorslag, en Little stuurde een e-mail naar Jacob Ullman, FOX Sports Senior VP of Production and Talent Development, waarin ze haar interesse kenbaar maakte om play-by-play een kans te geven.
“Het is een saai antwoord, maar toen ze me belde, dacht ik meteen dat ARCA de logische plek was om dit te proberen,” zei Ullman. “Het is een nationale serie die een nationaal platform biedt om live reps te krijgen.
“Dat dacht ik ook, maar ik heb het haar niet verteld omdat ik haar niet op hoop wilde jagen.”
Maar dat was het hele punt van het telefoontje van Diffey. Wat was het ergste wat de FOX Sports-besluitvormers konden zeggen?
“Ik zei haar: ‘Weet je, als je een vraag stelt, en het antwoord is ‘nee’, dan ben je niet slechter af dan waar je nu bent, dus waarom stel je de vraag niet gewoon? Stel het,” zei Diffey. “
“Ik zei, ‘kijk, ik ben er enorm trots op dat ik de eerste buitenlandse stem ben die de Indy 500 voor een Amerikaans publiek roept. Jackie Stewart en David Hobbs deden het natuurlijk al, maar zij zijn geen play-by-play, zij zijn analisten. Ik was de eerste buitenlandse stem voor NASCAR in de VS toen ik The Glen en Michigan deed.”
“Dus het is duidelijk dat wanneer je de eerste bent, dat veel gewicht in de schaal legt en persoonlijk veel betekent.”
Diffey zei tegen Little dat ze zich moest voorstellen dat ze haar kleinkinderen zou vertellen dat ze de eerste play-by-play tv-stem was voor een nationale toerwagendivisie van NASCAR.
“Ik begon erover na te denken en na vijf minuten dacht ik bij mezelf: ‘hij heeft gelijk’ en ik besloot om contact op te nemen met mijn baas bij FOX Sports in LA en zei ‘Jacob, ik denk dat ik er klaar voor ben en ik denk dat ik de kans zou willen,'” zei Little. “Ik wist dat alles vol was, maar ik wilde het zaadje planten.”
Ullman zei dat NASCAR het idee enthousiast onderschreef en dat het werd goedgekeurd door FOX Sports EVP Brad Zager.
“Nogmaals, het is geen dramatisch of episch verhaal, want we hebben het idee gewoon aangesneden door alle betrokken partijen en iedereen zei dat het alle zin van de wereld heeft,” voegde Ullman eraan toe.
Dus Little brengt de winter door met het leren kennen van het verwachte rooster en de gemeenschap. Ze zal blijven dienen als een pit road verslaggever als de meeste FOX Sports ARCA races zijn ook Cup en Xfinity metgezel evenementen. Het is niet al te verschillend van het doorbrengen van haar weekdagen bij San Diego State en haar weekenden bij Supercross-evenementen.
“Ik hou ervan om een pit reporter te zijn,” zei Little. “Ik krijg nog steeds vlinders voor Daytona. Ik benader races net zoals ik in het begin deed.
“Dus, voor deze nieuwe uitdaging, zei ik eerder tegen iemand dat ik het gevoel heb dat ik opnieuw begin en dat ik weer een groentje ben. Ik neem nieuwe aantekeningen door en bestudeer ARCA. Het is gezond om uit je comfort zone te stappen. Dus, wat is het volgende voor mij? Ik heb geen idee. Mensen hebben altijd gevraagd: Wat is het volgende, maandagavond football en ik zeg dat ik er al ben. De Cup Series is mijn maandagavond voetbal. Als ik nu naar play-by-play ga, zie ik het niet groter voor me worden.”