George Air Force Base werd geopend in juni 1941 en officieel gesloten in 1992 aan het einde van de Koude Oorlog. Sindsdien zijn delen ervan onder de hete zon in verval geraakt. Meer dan 50 jaar lang was de voormalige Amerikaanse militaire basis een bruisende gemeenschap en centrum van belangrijke militaire operaties.
Tegenwoordig is het nog slechts een griezelige spookstad. De lege straten, huizen, militaire installaties en andere gebouwen liggen in puin en worden stilletjes ingehaald door de mysterieuze krachten van de natuur.
Beeldende foto van George Air Force Base, 2006.
De gesloten basis ligt in San Bernardino County, Californië, tussen de steden Victorville en Adelanto, in de buurt van de legendarische Route 66 en de Mojave-rivier in de Mojave-woestijn (ook bekend als High Desert). De vervuiling werd voor het eerst opgemerkt in de jaren 1970 en het hele gebied is nu geclassificeerd als een sterk vervuilde locatie en het is opgenomen in de lijst van de meest gevaarlijke plaatsen van de Verenigde Staten (officieel bekend als Superfund sites).
Beeldenfoto uit 1943
De bodem en het grondwater zijn sterk vervuild door radioactieve en giftige stoffen zoals zware metalen, vliegtuigbrandstof, medisch afval, pesticiden, bouwpuin, nitraten, dioxines en diverse andere verontreinigende stoffen. De belangrijkste functie van de luchtmachtbasis was het geven van ondersteuning aan complexe tactische oorlogsvliegtuig missies. Het was ook een opleidingscentrum voor piloten en andere vliegtuigbemanningen. Bij dergelijke operaties werden grote hoeveelheden gevaarlijke stoffen gebruikt, niet alleen voor de missies, maar ook voor het onderhoud van de vliegtuigen.
Het onderhoud van de vliegtuigen in de vroege ochtend, 1987. Auteur: Rob Schleiffert – CC BY-SA 2.0
Tijdens de Tweede Wereldoorlog was hier de Advanced Flying School gevestigd. De toekomstige piloten en bombardiers werden getraind op oorlogsvliegtuigen als de T-6 Texan, AT-17, Curtiss AT-9, AT-11, en BT-13 Valiant. De locatie werd gezien als ideaal voor een luchtmachtbasis omdat de woestijn grote open ruimten en een heldere hemel biedt. Op de basis werden meer dan 250 gebouwen gebouwd.
Niet alleen barakken en militaire structuren werden opgetrokken, maar ook ziekenhuizen, winkels, huizen, clubs en bibliotheken. Hoewel er al steden bestonden in de regio, werden een kleine gemeenschap en een wooncomplex ontwikkeld in de buurt van het vliegveld. Er werd ook een volledig netwerk van elektriciteit, water, gas en afvalwater aangelegd. De gebouwen werden gemaakt van materialen met een tijdelijk karakter, zoals beton, asbest en hout. De basis bediende bijna 4.000 militairen.
De basis is een griezelige spookstad geworden/ Auteur: Eddie Maloney – CC BY-SA 2.0
Na de oorlog werd de basis voor enkele jaren gesloten. Ze werd heropend in 1950 bij het begin van de Koreaanse Oorlog. De tijdelijke gebouwen werden herbouwd met nieuwe materialen. De luchtmachtbasis bleef een opleidingsschool, niet alleen voor Amerikaanse piloten, maar ook voor piloten van de NAVO en geallieerden. Het was ook een commandocentrum voor militaire operaties tijdens de Vietnam- en de Golfoorlog. De luchtmachtbasis werd gesloten na de ineenstorting van de USSR en het onvermijdelijke einde van de Koude Oorlog. De inwoners verhuisden naar de nabijgelegen steden.
Lege straten. Auteur: Eddie Maloney – CC BY-SA 2.0
Het opruimproces begon na de sluiting van de basis. Er waren plannen om de structuren te slopen, maar de sloop en het saneringsproces stopten 10 jaar geleden vanwege de kosten van het project. Nu houden de autoriteiten de situatie alleen in de gaten zonder serieuze acties te ondernemen om de puinhoop op te ruimen. Direct contact met of inslikken van de gevaarlijke stoffen kan gezondheidsproblemen veroorzaken.
Verlaten huis. Auteur: Eddie Maloney – CC BY-SA 2.0
Het lijkt erop dat men de verontreinigingen zelf laat afbreken in een langzaam en natuurlijk proces, dat honderden of misschien wel duizenden jaren zou kunnen duren. De gebouwen, in plaats van opzettelijk en systematisch te worden gesloopt, werden overgelaten aan hun eigen verval. Zo ontstond een perfect apocalyptisch landschap in de eenzame woestijn. De ruige vegetatie en de grote hopen tumbleweeds geven alleen maar extra “charme” aan de vreemde sfeer.
Op het terrein zijn veel verlaten bouwsels in zeer vervallen staat te vinden, zoals honderden huizen, een ziekenhuis, een hotel, tientallen barakken, een fotolab en de overblijfselen van enkele scholen. Een groot deel van de huizen is afgebrand in de loop van het gebruik van het terrein als stedelijk militair opleidingscentrum. De sporen van de trainingsactiviteiten zijn ook te zien op de weinige vernielde voertuigen die over de lege straten verspreid staan. De basis diende ook als filmlocatie.
Opleidingsoperatie
Enige delen van de voormalige basis die aan de periferie en ver van de meest vervuilde sectoren liggen, zijn nog steeds actief. Men vindt er een kerk, een gemeenschapscentrum en zelfs een kinderspeelplaats. Ook maken enkele hangars en het vliegveld deel uit van Victorsville’s Southern California Logistics Airport (SCLA) waar transportbedrijven het vliegveld gebruiken voor hun vluchten. Het voormalige militaire vliegveld is geschikt voor het landen en opstijgen van vrachtvliegtuigen. De stad Victorville is van plan een spoorwegemplacement aan te leggen, maar deze plannen zijn vanwege de vervuiling voor de toekomst uitgesteld.