De ouders spelen een onvervangbare rol in het leven van hun kinderen. Hoewel sommige kinderen het grootste deel van hun tijd in de kinderopvang doorbrengen, hebben ze de neiging hun ouders te verafgoden, omdat zij de meest invloedrijke volwassenen in hun leven blijven. Wat deze relatie zo bijzonder maakt, is het feit dat het kind zijn ouders als niet inwisselbaar met andere personen beschouwt. Een kind geeft misschien niet om triviale dingen zoals het knippen van hun haar of welke pop het moet kopen in een speelgoedwinkel, maar het geeft veel om wie zijn comfortzone is, wie speciale momenten in zijn leven met hem deelt, en wie hem vasthoudt wanneer hij zich slecht en ongemakkelijk voelt. Onnodig te zeggen dat de relatie die iemand met zijn eigen familie aangaat, van grote invloed is op hem gedurende zijn hele leven, en veel studies hebben aangetoond dat ouderbetrokkenheid grote voordelen kan hebben voor het kind, en hen op vele niveaus beïnvloedt, waaronder gezondheid en ontwikkeling, academische vooruitgang, en uiteindelijke levenskeuzes.
De relatie tussen kind en ouder verandert echter aanzienlijk gedurende iemands levensloop. In de eerste levensjaren zijn ouders er voor hun kinderen om hen en hun ontwikkeling te koesteren, te steunen en te begeleiden. Naarmate de kindertijd overgaat in de adolescentie en uiteindelijk de volwassenheid, verandert de aard van deze relatie: zij verandert van een afhankelijke relatie tussen een ouder en een kind in een relatie die min of meer op gelijke voet staat, met wederzijdse steun van beide partijen. Niettemin blijven ouders een vrij nauwe band met hun kinderen houden en blijven zij bij hun leven betrokken door de steun en de raad die zij geven, wat de meerderheid van de jongeren over het algemeen op prijs stelt. Bovendien, en in tegenstelling tot wat vaak wordt gedacht, wordt de aanwezigheid van de ouders in het leven van hun kinderen nog steeds zeer gewaardeerd door de kinderen zelf.
Gezien de ongelooflijk belangrijke rol van ouders in het leven van hun kinderen als hun steunsysteem, hun mentoren en gidsen, en hun leveranciers, wat zijn dan de gevolgen van het verlies van een ouder op jonge leeftijd? Hoe gaat het kind om met dit verlies, en hoe beïnvloedt het zijn huidige en toekomstige leven?
Het verlies van een ouder komt het dichtst in de buurt van een universele emotionele ervaring die de mensheid heeft. Het trauma van de gebeurtenis heeft echter de neiging de rest van het leven van de mensen te beïnvloeden. Zelfs onder ideale omstandigheden hebben vele studies aangetoond dat het verlies van een ouder een volwassene zowel psychologisch als biologisch verandert. Onder meer moeilijke omstandigheden kunnen die veranderingen pathologisch worden. Mensen die de dood van een ouder hebben meegemaakt, spreken vaak van gevoelens van schok, woede, droefheid, gevoelloosheid en ontkenning. Deze gevoelens blijven bij de kinderen en kunnen in verschillende mate voortduren, zelfs lang na het verlies van de ouder. Verschillende fasen van rouw volgen op het verlies, en mensen kunnen deze verschillend ervaren, in geen bepaalde volgorde. Sommigen spreken zelfs van een “mist” die hun zicht en denken lijkt te vertroebelen, een mist die vele maanden niet optrekt, en dit aanhoudende verdriet heeft verschillende cognitieve, sociale, culturele en zelfs spirituele effecten op de persoon.
Kinderen van 3 jaar of jonger zijn voor hun gevoel van eigenwaarde sterk afhankelijk van de aanwezigheid van anderen, en hun gevoel van zekerheid en veiligheid is afhankelijk van het feit of er al dan niet iemand is die voor hen zorgt. Zij hebben concrete personen nodig die van hen houden en hun gevoel van welzijn in stand houden. Zij moeten het gevoel hebben dat er op het moment zelf goed voor hen wordt gezorgd. Zij kunnen niet verder nadenken over hun eigen gedrag dan het moment zelf, en zij kunnen geen onderscheid maken tussen hun verschillende gevoelens. Bovendien kunnen kleuters niet begrijpen dat de dood geen vrijwillige daad is. Ze hebben het dus moeilijk om te begrijpen dat de afwezigheid van de ouders niets met hen te maken heeft. Na verloop van tijd beginnen ze echter in te zien dat hun ouder niet terugkomt, en richten ze zich meer op de behoefte om verzorgd te worden en niet alleen gelaten te worden.
Op de leeftijd van 4 jaar beginnen kinderen echter meer geduld te hebben en hun eigen gedrag en percepties te herkennen. Toch zijn ze zich er nog niet van bewust dat ze deze impulsen kunnen beheersen. Op deze leeftijd zijn ze veel duidelijker over wie gestorven is en het gevoel van verlies in hun leven, naast de rol van hun overleden ouder in hun leven, zoals in wat die voor en met hen deed. Op deze leeftijd zijn kinderen zich er ook van bewust dat de dood meestal gepaard gaat met verdriet, en beginnen ze onderscheid te maken tussen innerlijke en uiterlijke gevoelens. Bovendien beginnen ze vragen te stellen over wat er met hun ouder is gebeurd en wat de oorzaak van hun dood was. Ze richten zich nog steeds op anderen om voor hen te zorgen, om hun wereld in te kaderen en om feedback te geven over wie ze zijn.
Wat hebben kinderen echter precies nodig? Kinderen moeten het woord ‘dood’ horen en zachtjes te horen krijgen dat hun ouder niet meer terugkomt, ook al is het volkomen begrijpelijk waarom ze dat graag zouden willen. Het kind beseft dat het niet de keuze van de ouder was, en geruststelling is hard nodig. De overlevende ouder moet zich richten op knuffels, de wens van hun kind om niet alleen gelaten te worden respecteren, de behoefte van hun kind om te weten wanneer ze weg zijn, en hoe ze gevonden kunnen worden als ze even weg zijn. Op latere leeftijd kunnen mensen die hun ouder(s) hebben verloren, te maken krijgen met ernstigere geestelijke en lichamelijke gezondheidsproblemen. Rouwconsulenten hebben gemerkt dat langdurige rouw zijn tol eist in het huwelijk van de betrokkene. In feite suggereren zij een enigszins Freudiaans verband tussen het verlies van een ouder en het bedriegen van een echtgenoot. “Ik zie veel affaires als uitingen van onopgelost verdriet over het verlies van een ouder. Het volwassen kind blijft in een staat van ongeloof, en verwerpt de realiteit op vele manieren om de waan te voeden dat de ouder nog leeft. Het rouwende kind heeft een nieuw hechtingsfiguur nodig, dat is de psyche die probeert de ontkenning en het verdriet met elkaar te verzoenen. Dus in plaats van te zeggen, ‘mijn moeder is overleden,’ kan het rouwende kind zeggen, ’terwijl mama weg is, zal ik met iemand anders spelen dan mijn echtgenoot,’ zegt Elisabeth Goldberg, Amerikaans rouwconsulent.
Studies hebben aangetoond dat het verlies van een ouder kan leiden tot een verhoogd risico op emotionele en geestelijke gezondheidsproblemen op de lange termijn, waaronder depressie, angst en middelenmisbruik . De Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders (DSMMD) van de American Psychological Association beschouwt het als gezond voor volwassenen om een reeks tegenstrijdige emoties te ervaren in het jaar na het verlies van de ouder. Deze emoties kunnen zijn: verdriet, woede, woede, angst, gevoelloosheid, leegte, schuldgevoelens, spijt en spijt. Bovendien is het volkomen normaal dat men weigert zijn vrienden te zien en niet met hen uitgaat. Dit kan erger worden als de persoon niet genoeg steun krijgt tijdens deze periode van rouw. Het geldt ook in het bijzonder voor jonge mensen die, wanneer ze hun ouders hebben verloren, behoefte hebben aan stabiel en consequent surrogaatouderschap. In feite heeft ongeveer één op de 20 kinderen van 15 jaar en jonger te maken gehad met het verlies van één of beide ouders, wat er uiteindelijk toe heeft geleid dat zij geestelijke gezondheidsproblemen hebben ontwikkeld. Een andere factor die van grote invloed kan zijn op de ontwikkeling van psychische problemen is hoe dicht de persoon bij de overledene stond en hoeveel hun verlies het leven van de persoon heeft veranderd.
Dit wil echter niet zeggen dat mensen die niet al te dicht bij hun ouder stonden geen verdriet ervaren als deze eenmaal is overleden; hun verlies kan heel goed nog steeds op een diep niveau worden gevoeld. Uit gegevens over de langetermijneffecten van het verlies van een ouder op de kinderen blijkt dat verdriet om een familielid zowel de lichamelijke als de geestelijke gezondheid kan beïnvloeden, waarbij mannen vaker melding maken van lichamelijke gezondheidsproblemen. Uit gegevens blijkt ook dat het geslacht van de persoon van invloed kan zijn op de impact die de dood van een ouder op hem heeft: mannen die hun vader verliezen, hebben meer verdriet dan vrouwen, terwijl vrouwen meer last hebben van het verlies van hun moeder dan mannen.
In het geval dat de dood van de ouder werd verwacht als gevolg van een chronische, ongeneeslijke ziekte, zullen de kinderen een veel betere tijd hebben om met hun verlies om te gaan; als het overlijden echter plotseling gebeurt, kunnen volwassen kinderen gedurende langere tijd in de ontkennings- en woedefasen van het verlies blijven, wat ertoe kan leiden dat ze worden gediagnosticeerd met een depressieve stoornis of zelfs een posttraumatische stressstoornis. Studies hebben de achterste cingulate cortex, frontale cortex, en cerebellum hersengebieden geïmpliceerd in rouwverwerking. Deze gebieden zijn betrokken bij het ophalen van herinneringen en het stilstaan bij het verleden – maar, in een wrede draai van de neuroanatomie, zijn ze ook betrokken bij het reguleren van slaap en eetlust. Fysiologische veranderingen in het leven van de persoon kunnen hoofdpijn, buikpijn, duizeligheid, te veel/weinig slaap, overeten, of gebrek aan eetlust zijn.
De ouders hebben een uiterst belangrijke rol in het leven van hun kinderen. Zij zijn de nummer één fans van hun kind, hun steunsysteem, en zij geven hen genegenheid en zorg die ze nergens anders kunnen krijgen. Wat begint als een relatie van afhankelijkheid tijdens de kindertijd verandert in een relatie van gelijke steun en wederzijds begrip tussen de kinderen en de ouders. In tegenstelling tot wat vaak wordt gedacht, hechten de meeste kinderen waarde aan de aanwezigheid van hun ouders in hun leven, en zij waarderen de steun en begeleiding van hun ouders gedurende hun hele leven. De dood van een van de ouders (of soms van beide) kan echter zeer verwoestende gevolgen hebben voor de psychische en lichamelijke gezondheid van het kind, hetzij tijdens de kindertijd of zelfs tijdens de volwassenheid.
Als een universele ervaring kan het verlies van een dierbare een van de grootste trauma’s in het leven van de persoon vormen. Een kind dat zijn ouder heeft verloren, kan in het begin ontkenning ervaren, en dit gaat meestal gepaard met een gevoel van verdriet en frustratie. Hoewel ze de dood nog niet volledig kunnen bevatten, zijn kinderen zich bewust van de afwezigheid van hun ouders, en hun behoefte aan een ouderfiguur en affectie moet worden bevredigd. Naarmate zij ouder worden, beginnen zij hun realiteit te begrijpen en aanvaarden zij het feit dat hun ouder niet meer terugkomt. In dit stadium beginnen ze hun gevoelens te onderscheiden en begrijpen ze beter wat er om hen heen gebeurt. Als volwassenen heeft langdurig rouwen psychische en lichamelijke gevolgen, en ziekten zoals depressie, angst en immuniteitsziekten kunnen in hoge mate voorkomen. Bovendien kunnen er in hun persoonlijke leven ook ernstiger familiale problemen optreden, aangezien rouw zelfs iemands huwelijk en persoonlijke leven kan beïnvloeden.
Om te begrijpen hoe kinderen reageren op de dood van een ouder, is het belangrijk om verschillende factoren in overweging te nemen. Wanneer we kijken naar verdriet in het leven van kinderen, is het meest voorkomende aspect waar we gewoonlijk naar kijken, hoe goed zij de dood van hun ouder begrijpen. Naarmate ze ouder worden en de adolescentie bereiken, beginnen ze te begrijpen dat de dood universeel is – dat wil zeggen dat iedereen zal sterven. Andere aspecten waarmee rekening moet worden gehouden, is de manier waarop het kind het verlies ervaart, wat sterk samenhangt met de manier waarop het zijn ouder en zijn relatie met hem heeft ervaren en met de rol die hij in zijn leven heeft gespeeld.
Committee for the Study of Health Consequences of the Stress of Bereavement, Institute of Medicine (U.S.) Staff, & National Academy of Sciences. (1984). Rouw: Reacties, gevolgen, en zorg. Washington, D.C: National Academies Press
Krisch, J.A. (2018). De dood van een ouder beïnvloedt zelfs volwassen kinderen psychologisch en lichamelijk. Vaderlijk. Online ontleend op 2 december 2018, aan https://www.fatherly.com/health-science/parent-death-psychological-physical-effects/
Noveck, J., & Tompson, T. (2007). De vitale ouder-kindrelatie. Ouderlijke Rechten. Online ontleend op 2 december 2018, aan https://parentalrights.org/why_kids_need_parents/
Sack, D. (2017). Why Losing a Parent Hurts So Much, No Matter Your Age. Psychology Today. Online ontleend op 2 december 2018, van https://www.psychologytoday.com/intl/blog/where-science-meets-the-steps/201709/why-losing-parent-hurts-so-much-no-matter-your-age
Silverman, P.R. (2010). Wat gaat er verloren als een ouder overlijdt? Psychology Today. Online ontleend op 2 december 2018, van https://www.psychologytoday.com/us/blog/raising-grieving-children/201008/what-is-lost-when-parent-dies
Vassallo, S., Smart, D., & Price-Robertson, R. (2009). De rollen die ouders spelen in het leven van hun jongvolwassen kinderen. Family Matters, (82), 8-14.
Vitelli, R. (2018). Wanneer een kind een ouder verliest. Psychology Today. Online ontleend op december, 2, 2018, van https://www.psychologytoday.com/intl/blog/media-spotlight/201802/when-child-loses-parent