Gezondheid, bij mensen, de mate waarin een individu fysiek, emotioneel, mentaal en sociaal in staat blijft om met zijn of haar omgeving om te gaan.
Deze definitie is slechts een van de vele die mogelijk zijn. Wat een “goede” gezondheid in het bijzonder is, kan sterk variëren. De tamelijk fragiele persoon die “goed” blijft binnen de gewone omgeving van zijn of haar bestaan, kan bezwijken aan een hartaanval door het zware scheppen na een sneeuwstorm; of een bewoner op zeeniveau kan verhuizen naar een nieuw huis in de bergen, waar de atmosfeer een lager zuurstofgehalte heeft, en last krijgen van kortademigheid en bloedarmoede totdat zijn of haar aantal rode bloedcellen zich aanpast aan de hoogte. Dus zelfs volgens deze definitie moet bij het begrip van goede gezondheid rekening worden gehouden met veranderingen in de omgeving.
Slechte gezondheid kan worden gedefinieerd als de aanwezigheid van ziekte, goede gezondheid als de afwezigheid daarvan – in het bijzonder de afwezigheid van voortdurende ziekte, want de persoon die wordt getroffen door een plotselinge aanval van zeeziekte, bijvoorbeeld, kan niet worden beschouwd als iemand die zijn goede gezondheid heeft verloren als gevolg van zo’n ongeluk.
Eigenlijk is er een groot variabel gebied tussen gezondheid en ziekte. Slechts enkele voorbeelden zijn nodig om het punt te illustreren: (1) Het is fysiologisch normaal dat een individu een hoog bloedsuikergehalte heeft 15 tot 20 minuten na het eten van een maaltijd. Als het suikergehalte echter twee uur later nog steeds hoog is, is deze toestand abnormaal en kan zij wijzen op ziekte. (2) Een “gezonde” persoon kan, misschien tijdens zijn vroege kinderjaren, een allergie ontwikkeld hebben voor één specifieke stof. Als de persoon nooit meer in contact komt met het antigeen dat de allergie veroorzaakt en alle andere factoren normaal blijven, zal hij of zij in die gezondheidstoestand blijven. Indien de persoon echter opnieuw in contact komt met dat allergeen, zelfs 20 of 30 jaar later, kan hij of zij, afhankelijk van de omstandigheden, lijden aan alles van een milde allergische reactie – een eenvoudige uitslag – tot een ernstige anafylactische shock, coma of zelfs de dood. Het is dus duidelijk dat, in tegenstelling tot ziekte, die vaak herkenbaar, tastbaar en vrij gemakkelijk te definiëren is, gezondheid een ietwat nevelige toestand is die moeilijk te definiëren is.
Meer nog, fysieke conditie en gezondheid zijn geen synonieme termen. Een basketbalspeler van twee meter lang kan een uitstekende lichamelijke conditie hebben (hoewel hij buiten het normale bereik voor lengte valt), maar kan al dan niet in goede gezondheid verkeren, afhankelijk van bijvoorbeeld de vraag of het individu het slachtoffer is geworden van een griepaanval.
Er zijn nog meer problemen bij het vaststellen van een definitie van de menselijke gezondheid. Iemand kan lichamelijk sterk zijn, bestand tegen infecties en in staat om het hoofd te bieden aan fysieke ontberingen en andere kenmerken van zijn of haar fysieke omgeving en toch als ongezond worden beschouwd als zijn of haar geestelijke toestand, gemeten aan het gedrag, als ongezond wordt beschouwd. Geestelijke gezondheid zelf kan op verschillende manieren worden gedefinieerd. Sommigen zeggen dat iemand geestelijk gezond is als hij of zij redelijk goed kan functioneren en emotioneel en gedragsmatig stabiel is. Anderen definiëren het als de afwezigheid van een geestelijke stoornis.
In het licht van de verwarring over de definities van gezondheid is het misschien het nuttigst om gezondheid, goed of slecht, te definiëren in termen die kunnen worden gemeten en geïnterpreteerd met betrekking tot het vermogen van het individu op het moment van de meting om op een normale manier te functioneren, met betrekking tot de waarschijnlijkheid van een op handen zijnde ziekte. Deze metingen zijn te vinden in tabellen met “referentiewaarden” die zijn afgedrukt in leerboeken over klinische geneeskunde, diagnose en andere van dit soort referenties. Wanneer een individu een gezondheidsonderzoek ondergaat, zal dit onderzoek waarschijnlijk een reeks tests omvatten. Sommige van deze tests zijn meer beschrijvend dan kwantitatief en kunnen wijzen op de aanwezigheid van ziekte bij een schijnbaar gezonde persoon. Dergelijke tests omvatten het elektrocardiogram om sommige soorten hartaandoeningen op te sporen; het elektromyogram voor primaire spieraandoeningen; lever- en galblaasfunctietests; en röntgentechnieken om ziekte of storing van inwendige organen vast te stellen.
Andere tests geven numerieke resultaten (of resultaten waaraan numerieke waarden kunnen worden toegekend, zoals fotometrische kleurbepalingen) die door de onderzoeker geïnterpreteerd kunnen worden. Dit zijn fysische en chemische tests, met inbegrip van bloed-, urine- en cerebrospinaal-vochtanalyses. De resultaten van de tests worden vergeleken met de referentiewaarden, en de arts krijgt aanwijzingen voor de gezondheid van de patiënt en, indien de waarden abnormaal zijn, voor de methoden om de gezondheid van de patiënt te verbeteren.
Een grote moeilijkheid bij de interpretatie van testresultaten is die van de biologische variabiliteit. Bijna zonder uitzondering zijn de referentiewaarden voor variabelen gemiddelden of aangepaste gemiddelden van metingen in grote groepen. Willen deze waarden van betekenis zijn, dan moeten zij worden beschouwd als liggend ergens in de buurt van het middelpunt van een 95-procent-bereik – d.w.z. het zogenaamde gewone bereik of, onder voorbehoud, het bereik van normaal tot de boven- en ondergrenzen. Zo worden de 2,5 procent onder de ondergrens en de 2,5 procent boven de bovengrens van het 95-percentagegrensbereik beschouwd als gebieden van abnormaliteit of, misschien, ziekte. Sommige gebieden hebben een groot 95%-bereik – de bloeddruk kan bijvoorbeeld in de loop van de dag aanzienlijk variëren (bv. tijdens inspanning, angst of woede) en toch binnen het normale bereik blijven. Andere waarden hebben zo’n klein bereik dat ze fysiologische constanten worden genoemd. De lichaamstemperatuur bijvoorbeeld varieert zelden (op dezelfde anatomische plaats) met meer dan een graad (vanaf het opstaan tot het slapengaan) zonder een aanwijzing te zijn voor een infectie of een andere ziekte.