Grootste aller tijden: Maureen Connolly?

Dit is de vierde in een reeks van onderzoeken naar de grootste vrouwelijke tennisspeelsters aller tijden, dit is de derde, u kunt lezen over Helen Wills, Margaret Court en Billie Jean King’s argumenten voor grootste aller tijden.

Maureen Connolly

Carrière: 1949-1954

Totaal Singles Major Titels: 9

Wimbledon: 3

US Open: 3

French Open: 2

Australian Open: 1

Doubles Major Titles: 6

Carrièretitels: onbekend

#1 in de wereld: 1952-1953

Maureen Connolly was de eerste tienerster van het tennis. In feite, geen tiener is zo dominant geweest als Connolly. Maar ook geen carrière eindigde zo dramatisch. Zij werd geboren op 17 september 1934 in San Diego als dochter van een vader die officier was bij de Marine en een moeder die droomde van succes op het toneel. Haar vader vertrok toen ze vier was en haar moeder pushte haar om zangeres en danseres op het toneel te worden. Maar Connolly had haar zinnen gezet op een heel andere carrière.

Ze begon met tennis toen ze 10 was, niet zo rijk als de meeste van haar voorgangers aan de top van het Amerikaanse spel, en verdiende haar strepen op openbare banen in plaats van in een privéclub. Maar ze werd ontdekt door de coach Eleanor Tennant, die al meer dan één speelster naar een Major-titel had geleid en samen begon het tweetal de tenniswereld te domineren. In 1949, nog maar 14 jaar oud, maakte Connolly haar debuut op de US Open en twee jaar later won ze het toernooi, waarmee ze de jongste speelster ooit werd die de US Open won.

Haar competitiedrang zou niet voortgekomen zijn uit liefde voor tennis, maar uit een hekel aan verliezen. Hoe dan ook, het kwam haar zeker goed uit. En hoewel haar record in Flushing Meadows uiteindelijk werd gebroken, won Martina Hingis, de huidige houdster, de US Open in 1997 toen ze acht dagen jonger was dan Connolly was geweest. Maar Hingis zegevierde nooit meer in New York. Daarentegen verdedigde Connolly haar US Open titel met succes in 1952 en 1953.

Haar overwinning in 1953 maakte deel uit van een Kalender Grand Slam toen ze alle vier de Majors won, zonder een set te verliezen in een van de vier finales die ze speelde. Ze volgde dat mijlpaal jaar met nog twee Grand Slam titels in 1954, waardoor haar totaal op negen kwam, allemaal voor haar 20ste verjaardag. Ze had ook de bijnaam ‘Little Mo’ gekregen voor haar kracht op de baan en werd drie keer op rij uitgeroepen tot de Associated Press ‘Female Athlete of the Year, de enige tennisspeelster met die eer.

Maar na haar overwinning op de French Open van 1954 sloeg het noodlot toe voor Connolly. Tijdens het paardrijden werd ze aangereden door een vrachtwagen, met een verbrijzeld been als gevolg. En hoewel ze hard werkte om haar been te revalideren, was ze niet in staat om volledig te herstellen van de blessure. In één klap was haar tenniscarrière voorbij en ging ze op 20-jarige leeftijd met pensioen, terwijl de wereld aan haar voeten lag. En helaas voor Connolly, volgde er nog meer tragedie. Na haar pensionering trouwde ze met Norman Brinker en bracht twee dochters groot in Dallas, maar ze werd ziek door eierstokkanker en overleed in 1969 op 35-jarige leeftijd.

Rivals:

Maureen Connolly had geen rivalen. Ze kwam op het toneel en domineerde, waarna haar carrière tragisch genoeg werd afgebroken voordat ze de kans kreeg om rivaliteiten van betekenis te ontwikkelen.

Argumenten voor Grootste aller tijden:

Voordat ze 20 jaar oud was, had ze al negen Majors op haar naam staan en zowel de Career Grand Slam als de Calendar Grand Slam voltooid. Ter vergelijking: Margaret Court had ook op 19-jarige leeftijd de Career Grand Slam voltooid, maar zij was 22 toen ze negen Major-titels had. En hoewel Court ook een Calendar Grand Slam won, deed ze dat pas in 1970, toen ze 28 was. Kortom, wat Connolly in zo’n korte tijd presteerde is verbazingwekkend.

In feite zijn haar prestaties zo opmerkelijk dat het bijna zeker lijkt dat ze geen flits in de pan zou zijn zoals andere tiener-tennissterren die vroeg piekten en dan verdwenen. Connolly was eerder een bijzonder talent, beter en consistenter dan haar leeftijdsgenoten vanaf het begin van haar carrière tot het plotselinge einde ervan. Als gevolg daarvan hoort ze thuis op de lijst van de grootste vrouwelijke speelsters aller tijden. De vraag is waar.

Argumenten tegen:

Ze eindigde haar loopbaan met negen Majors in het enkelspel en nog eens zeven in het dubbelspel. Dat is ver achter Billie Jean King en Helen Wills, laat staan Court’s 24. En hoewel ze er zeker meer zou hebben gewonnen als haar loopbaan niet zo was geëindigd, kan haar toch geen eer worden toegekend voor titels die ze niet won. Als gevolg daarvan staat ze onvermijdelijk achter Court, Wills en King. King was misschien niet de grootste van haar generatie, maar ze won veel meer dan Connolly, terwijl Wills misschien niet de grootste van haar generatie was, maar haar 19 Majors is ook te veel voor Connolly om te overwinnen.

Grootste aller tijden lijst:

1. Margaret Court
2. Helen Wills
3. Billie Jean King
4. Maureen Connolly

Nog te bespreken:

• Chrissie Evert
• Martina Navratilova
• Monica Seles
• Steffi Graf
• Venus Williams
• Serena Williams

Main photo:
Embed from Getty Images