Habeas corpus

Habeas corpus, an ancient common-law writ, issued by a court or judge directing one who holds another in custody to produce the person before the court for some specified purpose. Hoewel er vele varianten van het bevel waren en zijn, is het belangrijkste het bevel dat wordt gebruikt om schendingen van de persoonlijke vrijheid te corrigeren door een rechterlijk onderzoek in te stellen naar de wettigheid van een detentie. Het habeas corpus rechtsmiddel is erkend in de landen van het Anglo-Amerikaanse rechtssysteem, maar wordt over het algemeen niet aangetroffen in civielrechtelijke landen, hoewel sommige van deze laatste vergelijkbare procedures hebben aangenomen.

De oorsprong van het bevelschrift kan niet met zekerheid worden gezegd. Vóór de Magna Carta (1215) vervulde een verscheidenheid van dagvaardingen enkele van de functies van habeas corpus. Tijdens de Middeleeuwen werd habeas corpus gebruikt om zaken van lagere rechtbanken naar de rechtbanken van de koning te brengen. De moderne geschiedenis van het bevelschrift als middel ter bescherming van de persoonlijke vrijheid tegen het officiële gezag dateert van de regering van Hendrik VII (1485-1509), toen pogingen werden ondernomen om het in te zetten ten behoeve van personen die door de Privy Council gevangen waren gezet. Tijdens het bewind van Karel I, in de 17e eeuw, was de writ volledig ingeburgerd als de aangewezen procedure om de onwettige gevangenneming van mensen door lagere rechtbanken of overheidsambtenaren te controleren.

Vele van de procedures die een effectieve uitoefening van deze rechten mogelijk maakten, waren vastgelegd in de Habeas Corpus Act van 1679, die rechters machtigde het bevelschrift uit te vaardigen wanneer rechtbanken met vakantie waren en zware straffen oplegde aan rechters die weigerden zich aan de wet te houden. Het gebruik ervan werd in de loop van de 19e eeuw uitgebreid tot personen die onder particulier gezag werden vastgehouden. In 1960 werd wetgeving aangenomen die de gevallen waarin habeas corpus kon worden geweigerd beperkte en nieuwe beroepsmogelijkheden vaststelde.

In de Britse koloniën in Noord-Amerika werd het recht op habeas corpus ten tijde van de Amerikaanse Revolutie algemeen beschouwd als een van de fundamentele beschermingen van de individuele vrijheid. De Amerikaanse grondwet garandeert dat het privilege “niet zal worden opgeschort, tenzij in gevallen van rebellie of invasie de openbare veiligheid dit vereist” (Artikel I, Sectie 9, paragraaf 2). In Engeland had een dergelijke opschorting plaatsgevonden tijdens de oorlogen met Frankrijk ten tijde van de Franse Revolutie. In de Verenigde Staten schortte president Abraham Lincoln bij het uitbreken van de burgeroorlog in 1861 de rechtsvervolging op door middel van een uitvoerende proclamatie. Het presidentiële besluit werd aangevochten door opperrechter Roger Taney, die in de zaak Ex parte Merryman met klem betoogde dat de bevoegdheid tot opschorting alleen bij het Congres berustte. Lincoln negeerde het bevel van het hof, maar het gewicht van de moderne opinie lijkt Taney’s mening te steunen.

Het moderne gebruik van habeas corpus in de Verenigde Staten was zeer gevarieerd. In het midden van de 20e eeuw leidde de ruime interpretatie van het Hooggerechtshof van de Verenigde Staten van de grondwettelijke rechten van personen die van een misdrijf werden beschuldigd, tot de indiening van vele habeas corpus-petities door gevangenen, die hun veroordeling aanvochten. Deze interpretatie werd in de latere jaren van de eeuw geleidelijk door het Hooggerechtshof en het Congres ingeperkt.

In het hedendaagse recht wordt dikwijls een verzoekschrift ingediend namens iemand die door de politie in hechtenis is genomen, met het doel de politie te verplichten de gearresteerde persoon ofwel van een strafbaar feit te beschuldigen ofwel vrij te laten. Habeas corpus-procedures kunnen worden aangewend om de vrijlating van de beschuldigde vóór het proces te verkrijgen op grond dat de vastgestelde borgtocht buitensporig is. In sommige gevallen is habeas corpus-steun verleend aan een gedetineerde die na het verstrijken van zijn straf onwettig wordt vastgehouden. In het geval van iemand die op grond van een uitleveringsbevel is gearresteerd, kan een procedure in habeas corpus worden ingesteld om de geldigheid van het bevel aan te vechten.

Het bevelschrift kan ook worden gebruikt in een grote verscheidenheid van situaties die geen strafrechtelijke procedures betreffen. Zo kunnen concurrerende aanspraken op de voogdij over een minderjarige in habeas corpus worden beslecht. Iemand die in een psychiatrisch ziekenhuis is opgenomen, kan in sommige rechtsgebieden uit dat ziekenhuis worden ontslagen door tijdens een habeas corpus-zitting aan te tonen dat hij weer geestelijk gezond is. In 2004 oordeelde het Hooggerechtshof in Rasul v. Bush dat habeas corpus beschikbaar is voor een vreemdeling die door het leger als vijandelijke strijder wordt vastgehouden op grondgebied buiten de VS, maar onder controle van de VS. In Boumediene v. Bush (2008) vernietigde het Hooggerechtshof de Military Commissions Act van 2006, die het buitenlandse vijandelijke strijders die door de Verenigde Staten werden vastgehouden, onmogelijk maakte hun detentie aan te vechten voor federale rechtbanken.