Voor de laatste vijf jaar, bloeide een kleine Mars kolonie in Hawaii, vele kilometers ver weg van de bewoonde wereld.
De Hawaii Space Exploration Analog and Simulation, of HI-SEAS, werd uitgevoerd in een kleine witte koepel genesteld langs de helling van een enorme vulkaan genaamd Mauna Loa. De habitat bood gewoonlijk onderdak aan zes mensen tegelijk, voor zo lang als een jaar. Zij bereidden gevriesdroogde maaltijden, namen douches van 30 seconden om water te besparen, en droegen ruimtepakken telkens wanneer zij de koepel verlieten. Om de communicatiekloof tussen de aarde en Mars na te bootsen, wachtten ze 20 minuten op hun e-mails om hun familieleden te bereiken, en nog eens 20 om terug te horen. Soms, als ze wegdreven om te slapen, met niets dan stilte in hun oren, geloofden ze echt dat ze op Mars waren.
In februari van dit jaar ging er iets mis. De laatste en zesde missie was nog maar vier dagen bezig toen een van de bemanningsleden op een brancard naar buiten werd gedragen en naar een ziekenhuis werd gebracht, zo bleek in juni uit een onderzoek van Atlantic. Er was een stroomstoring geweest in de habitat, en bij het oplossen van problemen kreeg een van de bewoners een elektrische schok. De rest van de bemanning werd ook geëvacueerd. Er was enige discussie over terugkeer – de gewonde persoon werd dezelfde dag nog behandeld en vrijgelaten – maar een ander bemanningslid vond de omstandigheden niet veilig genoeg en besloot zich terug te trekken. De Mars simulatie kon niet doorgaan met een bemanning van slechts drie, en het hele programma werd opgeschort.
Maar de habitat op Mauna Loa werd niet verlaten. Terwijl ambtenaren van de Universiteit van Hawaii en de NASA het incident onderzochten, dacht de rijke Nederlandse ondernemer die de habitat bouwde na over hoe de koepel in gebruik kon worden genomen.
Henk Rogers verdiende zijn geld met het ontwerpen van computerspelletjes, maar hij is gepassioneerd door ruimteverkenning, en met name het idee van het bouwen van menselijke nederzettingen op andere werelden. Het leven op Aarde heeft, net als zijn computers, een back-up nodig, heeft hij gezegd. Daarom stemde hij in met de bouw van de habitat, en daarom zag hij een kans toen de laatste Marssimulatie abrupt ten einde kwam.
More Stories
Onder Rogers’ leiding en financiering zal de HI-SEAS habitat dit jaar heropenen – niet als een Marssimulatie, maar als een maansimulatie.
“Het is mijn habitat, in godsnaam,” vertelde Rogers me in een recent interview. “Ik wil het daar niet leeg zien zitten en niets doen.”
Rogers wil al lang een andere habitat op Mauna Loa bouwen, speciaal voor maansimulaties. Voor hem is een maankolonie de volgende logische stap in de exploratie van de menselijke ruimte, en een noodzakelijke mijlpaal vóór een Marsmissie.
“Ik beschrijf het zo: Je hebt net een kano uitgevonden en je zit op Maui en je kijkt naar Lanai, dat er vlak naast ligt, en iemand zegt, hé, laten we naar Engeland roeien,” zei hij. “Ik zeg, laten we eerst naar Lanai roeien. Laten we leren hoe we op de maan moeten leven voordat we op Mars gaan proberen te leven.”
Over de zomer, terwijl NASA-functionarissen overlegden of ze de financiering van het HI-SEAS-programma zouden handhaven, gingen Rogers en een klein team aan de slag met het opknappen van de habitat. Ze installeerden nieuwe vloeren en meubilair en verbeterden de computersystemen. Ze knapten het interieur op zodat de habitat er meer “ruimte-achtig” uitziet. Ze vervingen de verouderde ruimtepakken door slanke nieuwe versies.
Lees verder: Als een Mars-simulatie misgaat
De eerste testsimulaties beginnen volgende week, en zullen ongeveer twee dagen duren. De reguliere simulaties zullen enkele weken duren. Rogers is van plan om onderzoeksvoorstellen van wetenschappers uit de hele wereld te vragen.
De make-over betekent niet dat de Mars-simulaties voorgoed gedaan zijn. Er zal ooit een missie zeven zijn, zei Kim Binsted, een professor aan de Universiteit van Hawaï en de hoofdonderzoeker van HI-SEAS die jaren geleden Rogers benaderde over het bouwen van de habitat op Mauna Loa.
Na het incident in februari, herzag NASA de subsidie van Binsted. Menselijke onderzoeksprogramma’s ondergaan elk jaar een dergelijke beoordeling, maar deze was bijzonder “intens,” zei ze. “Ze stelden een heleboel vragen.”
Tegen half oktober had Binsted formele goedkeuring gekregen om haar onderzoek voort te zetten en kreeg ze zelfs meer financiering. NASA heeft geen schuldigen aangewezen of strafmaatregelen genomen. “Alles wat ik van hen heb gehoord, is dat ze nog steeds vertrouwen hebben in het werk dat we doen en staan te popelen om onze resultaten te krijgen,” zei ze.
Maar HI-SEAS had geen tijd meer. Een nieuwe simulatie dit jaar zou Binsted en haar team voorbij de deadline van de subsidie brengen.
“Op dit moment, omdat het zo lang heeft geduurd om de beoordelingen en de financiering te regelen, als we nu zouden beginnen met werven, zouden we niet in staat zijn om zelfs maar een missie te beginnen voor nog eens vier maanden, en dan zou er de acht maanden durende missie zijn, en dan zou er de data-analyse daarna zijn,” zei Binsted. “Realistisch gezien zouden we niet in staat zijn geweest om de resultaten voor ruwweg twee jaar te krijgen, en ze wilden onze resultaten eerder dan dat.”
In plaats daarvan vroeg NASA Binsted en haar team om het volgende jaar te besteden aan het analyseren van de gegevens die zich tijdens de zes missies hebben geaccumuleerd, zei Jenn Fogarty, de hoofdwetenschapper bij NASA’s Human Research Program, het kantoor dat financiële subsidies verstrekt aan HI-SEAS.
Daarna hoopt Binsted een nieuwe financieringsronde aan te vragen en een andere door NASA gefinancierde Mars-simulatie in 2020 te organiseren.
Ik vroeg Binsted of ze teleurgesteld was dat de simulaties voor nu voorbij zijn. “Het is eigenlijk een beetje een opluchting, om eerlijk te zijn,” zei Binsted. Het uitvoeren van back-to-back simulaties was uitdagend en tijdrovend. “Zelfs volgens ons oorspronkelijke plan, zouden we op een zeer strakke tijdlijn hebben gezeten om NASA de antwoorden te geven die ze nodig hadden op hun tijdlijnen.”
Plus, ze heeft andere projecten op haar bord. Binsted verhuisde van Hawaii naar Washington, D.C. in september voor een jaar lang wetenschap en technologie beleid fellowship in Senator Sheldon Whitehouse’s kantoor, een verhuizing die in de werken was sinds voor het incident. Ze is van plan om op afstand aan de HI-SEAS gegevens te werken.
Leden van de mislukte missie zijn ook verder gegaan. Ze hebben nieuwe banen gevonden in de Verenigde Staten of zijn teruggekeerd naar hun oude posities. Michaela Musilova, een astrobiologe uit Slowakije, is net begonnen aan een nieuwe baan als programmamanager van Rogers nieuwe maansimulaties.
Musilova bracht de zomer door in Hawaii, werkend aan de Canada-France-Hawaii Telescope. Zij vroeg zich af of zij moest terugkeren naar Slowakije, waar zij hoogleraar is en voorzitter van de Slowaakse Organisatie voor Ruimteactiviteiten, een onderzoeksorganisatie. Toen ze begin september van Binsted hoorde dat er geen nieuwe Marsmissie zou komen, leek die stap waarschijnlijk. Maar toen ontmoette ze Rogers, die de bemanning had ontmoet voor hun missie in februari. Rogers bood haar de baan aan.
Musilova maakte in september de hobbelige rit naar Mauna Loa. De laatste keer dat ze in de habitat was geweest, was ze de spullen aan het verzamelen die ze nauwelijks een week eerder had uitgepakt. Het was moeilijk om terug te keren, zei ze.
“Het bracht herinneringen terug aan missie zes, onze tijd samen daar in de habitat, en onze persoonlijke en collectieve plannen voor wat bedoeld was als een acht maanden durende missie,” zei Musilova. “Het was een trieste realisatie dat al die plannen niet zouden worden uitgevoerd.”
In sommige opzichten zal de maansimulatie niet zo verschillend zijn van een Mars-simulatie. Bemanningsleden zullen nog steeds moeten worden onderhouden van de habitat en de verschillende systemen, zoals stroom, water, voedsel, en de compostering toilet. Ze zullen zich moeten omkleden voor ze de koepel verlaten. En ze zullen het rotsachtige, roestkleurige landschap van Mauna Loa verkennen, gevormd door oude lava.
Lees verder: Toen we Arizona opbliezen om de maan te simuleren
De onderzoeksfocus zal verschuiven. De Mars-simulaties waren bedoeld om te bestuderen hoe mensen zich zouden gedragen tijdens een langdurige missie in de diepe ruimte met minimaal of geen contact met de aarde. Onderzoekers instrueerden deelnemers om apparaten te dragen om hun vitale functies, bewegingen en slaap bij te houden; talloze vragenlijsten over hun eigen gedrag en interacties met anderen in te vullen; en meerdere keren per week een dagboek over hun gevoelens bij te houden.
In de maansimulaties zullen de deelnemers onderzoekers zijn in plaats van laboratoriumratten. Zij zullen wetenschappelijke experimenten uitvoeren en nieuwe technologie testen die erop is gericht om op het maanoppervlak te overleven, soms namens onderzoekers die de instrumenten leveren maar niet op Mauna Loa kunnen verblijven. Net als in het International Space Station, zullen bemanningen in en uit roteren terwijl experimenten zoemen op de achtergrond.
“Je zou kunnen zeggen dat we HI-SEAS hebben veranderd in een high-end maan AirBnB,” zei Rogers.
Rogers zei dat de habitat veilig is. Hij zei dat het ongeluk in missie zes plaatsvond omdat een bemanningslid een veiligheidspaneel van een stroomonderbreker verwijderde, waardoor bedrading werd blootgelegd. (Stojanovski, de deelnemer die vond dat sommige omstandigheden onveilig waren, had gezegd dat de schakelkast een beschermend paneel miste, en ambtenaren hebben geweigerd om de situatie te beschrijven.)
Maar er zullen deze keer enkele voorzorgsmaatregelen op zijn plaats zijn. In de Marssimulaties, wanneer een bewolkte of regenachtige dag verhinderde de zonnebatterijen die de habitat van stroom voorzagen op te laden, moest de bemanning omkleden, naar buiten gaan, en een generator aanzetten die op propaan loopt. Nu zal de overschakeling van de zonnebatterijen naar de reservegenerator ofwel automatisch plaatsvinden of worden geïnitieerd door de missiecontrole, die zal worden uitgevoerd vanuit Rogers ranch op het Grote Eiland.
“We proberen ervoor te zorgen dat er niets mis kan gaan zoals het tijdens mijn missie is gebeurd,” zei Musilova.
Net als hun tegenhangers op Mars, zullen de maandeelnemers tijdens missies alleen op de vulkaan worden gelaten, maar ze zullen veel meer in contact staan met de buitenwereld. De koepel zal het grootste deel van zijn losgekoppelde knusheid verliezen. De 20 minuten communicatie vertraging zal krimpen tot drie seconden. Rogers heeft camera’s geïnstalleerd in de gemeenschappelijke ruimten van de habitat, en het team beraadt zich momenteel over de vraag of ze die 24/7 aan moeten laten staan of alleen in noodgevallen moeten gebruiken. Rogers denkt zelfs aan live-streaming van een missie voor het publiek.
“We konden dat niet doen tijdens de NASA-missies omdat het hebben van camera’s rond werd beschouwd als een inbreuk op de privacy, maar we zijn niet het runnen van een honeymoon resort. We runnen een maanbasis,” zei hij.
Rogers’ plannen komen op een levendige tijd voor maanverkenning. Onder de Trump-administratie heeft het Amerikaanse ruimteprogramma een sterke focus gelegd op het ontwikkelen van maantechnologie, en Jim Bridenstine, de NASA-beheerder, heeft gezegd dat het ruimteagentschap al volgend jaar robotachtige ruimtevaartuigen op de maan zal zetten, en astronauten binnen 10 jaar terug op de maan. ISRO, de Indiase ruimtevaartorganisatie, wil volgend voorjaar een rover en een lander op de maan zetten. Rusland wil in 2030 zijn eerste kosmonaut op de maan laten landen en er uiteindelijk een permanente buitenpost vestigen. Het Europees Ruimteagentschap, een verzameling van 22 landen, kondigde in oktober aan dat het in een faciliteit in Keulen, Duitsland, zal proberen het maanoppervlak na te bootsen zodat astronauten kunnen trainen voor toekomstige missies. Over de hele wereld stellen commerciële bedrijven maanmissies voor in een tempo dat de wereld niet meer heeft gezien sinds het Apollo-programma.
“De zoektocht naar het creëren van een permanente, duurzame nederzetting op de maan is opwindend geworden,” zei Rogers. “Iedereen begint er nu over te praten.”
Rogers is van plan om een gloednieuwe habitat te bouwen speciaal voor maansimulaties in Pohakuloa, een andere afgelegen sectie van Mauna Loa, gelegen op minder dan 15 mijl van het voormalige Mars-analoog. Een tweede faciliteit zou Binsted in staat stellen terug te keren naar de Mauna Loa habitat. En wat als Binsted klaar is om een andere Mars-simulatie uit te voeren, maar Rogers nog steeds de maansimulaties uitvoert?
“Dat is een kwestie van onderhandelen tussen ons,” zei Binsted. “De Universiteit van Hawaii heeft de vergunning om de grond te gebruiken. Henk is eigenaar van de fysieke structuur. Dus geen van ons kan verder zonder de ander.”
Ik vroeg Binsted of het vreemd was, na al haar jaren van werk, om het Mauna Loa-landschap voor te stellen als de maan, deels omdat de kleur van het gesteente, een mooie gebrande sienna, duidelijk Mars is.
“Waar de HI-SEAS-locatie goed voor is, heeft meer te maken met de isolatie, het gebrek aan visuele stimulatie, het gebrek aan leven buiten de habitat,” zei ze. “Dat zijn allemaal dingen die de maan en Mars gemeen hebben.”