Meer jonge mensen hebben toegang tot internet dan ooit tevoren, en onderzoekers proberen te begrijpen welke risico’s ermee gepaard gaan. Een nieuwe studie, dinsdag gepubliceerd in het Journal of Adolescent Health, meldt dat een op de vijf jongeren ongewenst seksueel materiaal online ziet – en een op de negen krijgt ongewenste verzoeken om seksueel materiaal van leeftijdsgenoten of volwassenen.
De auteur van de studie, Sheri Madigan, een kinder- en jeugdpsycholoog, zegt dat veel jonge cliënten hun risicovolle online gedrag aan haar hebben beschreven. “Sommige tieners met wie ik werkte, spraken offline af met vreemden die ze online hadden ontmoet,” zegt ze. “Andere tieners hadden naaktfoto’s online gedeeld en werden gechanteerd om meer foto’s te sturen, of ze riskeerden dat hun foto’s online werden geplaatst en verspreid.”
Madigan, de Canada Research Chair in de afdeling psychologie van de Universiteit van Calgary en het Alberta Children’s Hospital Research Institute, vroeg zich af hoe vaak het voorkwam dat jongeren online seksuele inhoud tegenkwamen of er door andere jongeren of volwassenen om werden gevraagd.
Om die vraag te helpen beantwoorden, verzamelden Madigan en haar co-auteurs gegevens van alle bestaande studies die keken naar ongewenste online seksuele blootstelling zoals pop-up foto’s of video’s, spam e-mails en websitelinks of verzoeken bij jongeren onder de 18 jaar. Ze vonden 31 studies die keken naar ongewenste online blootstelling, en negen studies die keken naar online verzoek.
Ze ontdekten dat 20% van de jongeren online werd blootgesteld aan seksuele beelden en 11% ongewenste verzoeken kreeg om deel te nemen aan seksuele activiteiten of gesprekken, of om seksuele beelden te leveren.
“Hoewel het internet een ongelooflijk waardevolle bron en een leuk entertainmentinstrument voor kinderen kan zijn, heeft het ook risico’s,” zegt Madigan. “Jongeren bewust maken van die risico’s is de sleutel tot hun veiligheid.” Madigan zegt dat slechts ongeveer 40% van de ouders regelmatig met hun kinderen en adolescenten over internetveiligheid praat, en dat het toezicht van ouders op internetgebruik laag is. “Deze cijfers moeten omhoogschuiven, zodat alle kinderen en adolescenten de informatie krijgen die ze nodig hebben om veilig online te zijn,” zegt ze.
De studie leverde ook goed nieuws op. De onderzoekers ontdekten dat, hoewel ongewenste online blootstelling en verzoek nog steeds vrij vaak voorkomt onder jongeren, het elk jaar van 2005 tot 2015 met ongeveer 1% is afgenomen.
MORE: Teen Sexting Has Become Even More Common, Research Says
“We geloven dat het bewustzijn van internetgerelateerde risico’s in de loop van de tijd is gegroeid, wat de vermindering van de blootstelling aan online risico’s kan verklaren,” zegt Madigan, opmerkend dat meer scholen internetveiligheidsprogramma’s aanbieden en dat ouderlijk toezicht en filters gemakkelijker beschikbaar zijn geworden. Meer toezicht op cyberpesten en internetpredatoren door de rechtshandhaving kan ook een effect hebben.
De studie heeft verschillende beperkingen. Het beoordeelt niet de meest voorkomende manieren waarop jongeren worden blootgesteld aan seksuele beelden of verzoeking. De onderzoekers keken ook naar studies van 1990 tot 2016, wat betekent dat de blootstellingspercentages van vandaag anders zouden kunnen zijn. Maar Madigan en haar mede-auteurs concluderen dat hun bevindingen pleiten voor meer preventiestrategieën om kinderen en tieners online te beschermen, zoals meer onderwijs over gezonde relaties on- en offline, meer tips voor het identificeren van veelvoorkomend online gedrag bij seksuele roofdieren, en meer internetveiligheidsboodschappen die zich richten op jongeren, niet alleen hun ouders.
Neem contact met ons op via letters@time.com.