De stad Legnica is beroemd geworden door de Slag bij Legnica die plaatsvond bij het nabijgelegen dorp Legnickie Pole op 9 april 1241, tijdens de Mongoolse invasie in Polen. Een christelijk leger onder leiding van de Poolse hoge hertog Hendrik II de Vrome, gesteund door de feodale adel, waaronder Polen, Beierse mijnwerkers en militaire ordes, werd op beslissende wijze verslagen door de Mongolen. Hoewel Hendrik werd gedood en zijn troepen werden verslagen, werd hun opmars in Europa tot staan gebracht toen zij zich omkeerden om zich te wijden aan de verkiezing van een nieuwe Khagan (Groot-Khan) na de dood van Ögedei Khan in datzelfde jaar. In Legnica worden jaarlijks kleine festiviteiten gehouden om de slag te herdenken.
OprichtingEdit
Na de dood van Hendrik volgde zijn oudste zoon Bolesław II de Kale hem op als heerser over Neder-Silezië, totdat in 1248 zijn jongere broer Hendrik III de Witte meerderjarig werd en zijn opvolgingsrechten opeiste. Gesteund door de adel van Wrocław dwong Hendrik III de hertog om centrale delen van Neder-Silezië aan hem af te staan, terwijl Bolesław zelf zich terugtrok in Legnica. Bovendien kwam hij in conflict met zijn jongere broer Konrad, die, oorspronkelijk voorbestemd voor een kerkelijke carrière als bisschop van Passau, ook zijn verdelende aandeel opeiste en door Bolesław moest worden afbetaald met het nieuw gecreëerde hertogdom Głogów in 1251.
De zoon van Bolesław, Hendrik V de Dikke, die zijn vader in 1278 opvolgde, kon echter het grondgebied van het hertogdom vergroten door zijn neef Hendrik Probus, hertog van Wrocław, te verslaan en volgde hem, met steun van koning Wenceslaus II van Bohemen, in 1290 op als hertog. Zo werden de Neder-Silezische hertogdommen Legnica en Wrocław tot 1311 herenigd.
Omdat na de dood van Hendrik V in 1296 zijn oudste zoon Bolesław III de Vrijgevige nog minderjarig was, nam koning Wenceslaus zijn voogdijschap over, waardoor de Boheemse invloed in Silezië werd versterkt. In 1303 werd Bolesław III verloofd met Wenceslaus’ dochter Margaretha en tevergeefs probeerde hij in 1306 de uitgestorven Přemyslidische dynastie op de Boheemse troon te volgen. Hij was niet in staat het verenigde hertogdom te behouden en in 1311 werd Neder-Silezië opnieuw opgedeeld, waarbij Wrocław naar zijn jongere broer Hendrik VI de Goede ging. Zelfs Bolesław’s heerschappij over Legnica werd betwist door zijn broer Władysław en in 1329 moest hij hulde brengen aan de Boheemse koning Jan van Luxemburg om zijn heerschappij veilig te stellen.
Als hoofdstad van het hertogdom aan het begin van de 14e eeuw was Legnica een belangrijke stad in Midden-Europa, met een bevolking van ongeveer 16.000 inwoners. De stad begon zich snel uit te breiden na de ontdekking van goud in de Kaczawa.
Boheemse heerschappijEdit
Vanaf 1329 een Boheemse vazal, bleef de politieke zwakte van het hertogdom voortduren, veroorzaakt door binnenlandse conflicten tussen Bolesław’s zonen Wenceslaus en Lodewijk de Schone die de invloeden van de Boheemse monarchen versterkten. Toen in 1419 de Legnica tak van de Silezische Piasts uitstierf door de dood van hertog Wenceslaus II, werd het hertogdom geërfd door hertog Lodewijk II van Brzeg. Omdat Lodewijk zelf geen mannelijke erfgenamen had, werd Legnica in 1436 door de Boheemse koning Sigismund als een opgeheven leengoed geannexeerd. Er ontstond een langdurig geschil, omdat wijlen hertog Lodewijk II zijn landgoederen had nagelaten aan de zonen van zijn stiefbroer hertog Hendrik IX van Lubin – echter zonder toestemming van de Boheemse opperheer. Uiteindelijk werd het hertogdom in 1455 geërfd door Frederik I, de zoon van Lodewijks dochter Hedwig, die in 1469 officieel door koning Matthias Corvinus werd vererfd.
Frederick’s zoon Frederik II, hertog vanaf 1499, erfde het hertogdom Brzeg opnieuw in 1520. De protestantse reformatie werd al in 1522 in het hertogdom geïntroduceerd, op beslissende wijze bevorderd door de theologen Caspar Schwenckfeld en Valentin Krautwald, en de bevolking werd al snel luthers. Dit leidde tot een conflict toen, na de dood van de Boheemse koning Lodewijk II bij de Slag bij Mohács in 1526, het land van de Boheemse kroon, met inbegrip van het leengoed Legnica, werd ingelijfd bij de Habsburgse monarchie van de katholieke koning Ferdinand. Hertog Frederik II ondertekende op zijn beurt een erfpact met de Hohenzollern keurvorst Joachim II Hector van Brandenburg, een neef van zijn tweede vrouw Sophia. Koning Ferdinand I, die elke Hohenzollern-invloed in de Habsburgse gebieden afwees, verklaarde de overeenkomst echter nietig.
De strijd duurde voort, hoewel het hertogdom bij de Vrede van Westfalen van 1648 officieel vrijheid van godsdienst werd gegarandeerd. Na de dood van de laatste Piast hertog, George William, in 1675, ging Legnica over onder het directe bestuur van de Habsburgse keizer Leopold I, ondanks aanspraken van keurvorst Frederik Willem van Brandenburg, die verwees naar het erfpachtverdrag van 1537. Voor de Pruisische koning Frederik de Grote was het oude geschil een voorwendsel om zijn veldtocht tijdens de Eerste Silezische Oorlog te rechtvaardigen: in 1742 werd het grootste deel van Silezië, met inbegrip van Legnica, door het Pruisische leger bezet na de nederlaag van keizerin Maria Theresia in de Oostenrijkse Successieoorlog. Tenslotte verloor het hertogdom in 1763 de meeste van zijn privileges na te zijn ingelijfd bij Pruisen volgens de Vrede van Hubertusburg.