Rumi, de 13e-eeuwse Soefi-dichter, vergeleek emoties – “een vreugde, een depressie, een gemeenheid” – met “onverwachte bezoekers.” Zijn advies was om ze lachend binnen te laten, maar dat is niet wat wij doen. In plaats daarvan doen we alsof we ze niet opmerken, of we verbergen ze zelfs. We willen wrok en boosheid begraven, of eenzaamheid inruilen voor de meer modieuze dankbaarheid.
In een cultureel tijdperk dat beslist pro-positiviteit is, is de druk om negatieve gevoelens te onderdrukken of te camoufleren reëel.
Psychologische studies hebben echter aangetoond dat acceptatie van die negatieve emoties de betrouwbaardere route is naar het herwinnen en behouden van gemoedsrust. Of het nu wordt beoefend door de lens van oude Oosterse filosofieën, of in steeds populairder wordende vormen van behandeling zoals Acceptance and Commitment Therapy en Mindfulness-based Cognitive Therapy, acceptatie van iemands donkere emoties wordt nu ondersteund door een hoeveelheid bewijs die de gewoonte verbindt met een betere emotionele veerkracht, en minder symptomen van depressie en angst.
Acceptatie, dus, heeft een moment – althans onder academici. Maar hoe en waarom het werkt is weinig onderzocht, zegt Brett Ford, een hoogleraar psychologie aan de Universiteit van Toronto. Acceptatie houdt in dat je niet probeert te veranderen hoe je je voelt, maar dat je in contact blijft met je gevoelens en ze neemt voor wat ze zijn”, vertelt ze aan Quartz. Dus, vraagt ze, hoe kan het dat het accepteren van negatieve emoties paradoxaal genoeg is gekoppeld aan psychologische bloei op de lange termijn?
Een paar jaar geleden, toen Ford een doctoraalstudent was aan de University of California, Berkeley, bedacht ze samen met drie collega-onderzoekers van Berkeley een driedelige studie om te proberen erachter te komen. Hun bevindingen zijn zojuist gepubliceerd in het Journal of Personality and Social Psychology.
Volgens hun analyses zit de magie van acceptatie in het afzwakkende effect ervan op emotionele reacties op stressvolle gebeurtenissen. Het is dat mechanisme dat, na verloop van tijd, kan leiden tot een positieve psychologische gezondheid, met inbegrip van hogere niveaus van levenstevredenheid. Met andere woorden, het accepteren van donkere emoties zoals angst of woede, zal je niet naar beneden halen of de emotionele ervaring versterken. Noch zal het je “gelukkig” maken – althans niet direct.
“Je moet nul-effecten altijd heel voorzichtig interpreteren,” zegt Ford, “maar voor ons lijkt het erop dat acceptatie alleen negatieve emoties beïnvloedt, en niet interfereert met positieve emoties.”
Wat meer is, acceptatie lijkt te zijn gekoppeld aan een betere geestelijke gezondheid wanneer het wordt gebruikt in reactie op negatieve emoties, niet positieve, voegt ze eraan toe, dus dit gaat niet over leven in de wereld met een “breed onthechte houding.” Geen behoefte om het te cool te spelen.
Gelukkig werkt acceptatie voor een divers scala aan mensen – de onderzoekers ontdekten dat het niet gebonden is aan één sociaaleconomische of raciale groep. Het blijkt ook effectief te zijn of mensen te maken hebben met gevoelens die verband houden met intense levensgebeurtenissen of met kleine ongemakken.
Ten slotte beweren ze dat acceptatie meer verband houdt met een betere psychologische gezondheid dan andere mentale modi die onder de algemene paraplu van “mindfulness” vallen, zoals het beoefenen van non-reactiviteit, bijvoorbeeld, of gewoon observeren. “Je moet aandacht besteden aan je interne ervaring,” zegt Ford, “maar acceptatie, niet-oordelende acceptatie, lijkt het belangrijkste ingrediënt te zijn voor mindfulness.”
Drie tests van acceptatie
Ford’s bevindingen kwamen uit ten minste één en vaak twee delen van de driedelige studie.
Eerst analyseerden onderzoekers antwoorden van meer dan 1.000 vragenlijsten gericht op emotionele regulatie en psychologische gezondheid die werden verzonden naar bachelorstudenten aan de University of California, Berkeley. Het gewoonlijk accepteren van negatieve emoties bleek niet alleen gevoelens van slecht welzijn te verminderen (wat eerdere studies hadden aangetoond), maar ook meer kans te hebben om te leiden tot verhoogde niveaus van welzijn.
Volgende, de psychologen rekruteerden 156 mensen uit het San Francisco Bay gebied voor een laboratoriumexperiment dat deelnemers onderwierp aan gestandaardiseerde universele stressor: een taak in het openbaar spreken. “We lieten mensen komen en we vertelden hen: ‘Tussen haakjes, je gaat een toespraak van drie minuten houden alsof je op een sollicitatiegesprek bent en je moet praten over je verbale en schriftelijke communicatievaardigheden,'” zegt Ford. De hypothese was dat degenen van wie was vastgesteld dat ze hun negatieve gemoedstoestand meer accepteerden, minder ernstige negatieve emoties zouden rapporteren, en dat bleek waar te zijn. Opnieuw bouwden de onderzoekers voort op het werk van andere psychologen, maar ze testten ook de robuustheid van de acceptatiemethode door ervoor te zorgen dat ten minste de helft van de geselecteerde deelnemers een grote negatieve ervaring had meegemaakt, zoals bedrogen worden of hun baan verliezen in de maanden vóór de studie.
In de laatste studie vroegen de onderzoekers 222 mensen van verschillende rassen en sociaaleconomische achtergronden, dit keer gerekruteerd uit het gebied rond Denver, om een dagboek bij te houden waarin ze de meest stressvolle gebeurtenis van elke dag over een periode van twee weken vertelden. Hun acceptatiegewoonten werden gemeten vóór het schrijven van het dagboek, en hun algemeen psychologisch welzijn werd zes maanden later gemeten met gestandaardiseerde vragenlijsten. Gewoonte-acceptanten, laten we ze zo noemen, deden het beter dan hun leeftijdsgenoten, ongeacht of de incidenten waarover ze schreven zwaar waren (het ontvangen van een telefoontje van een zoon in de gevangenis, bijvoorbeeld) of relatief mild (kleine ruzies met een significante andere was een veel voorkomende stressor.)
Verzet de drang om te streven naar geluk
Boeddhistische leiders benadrukken vaak dat “acceptatie” niet betekent dat je je neerlegt bij een stressvolle, negatieve situatie, vooral wanneer de situatie binnen je controle ligt. Het accepteren van situaties is complexer en contextafhankelijker, zegt Ford. We moeten een overlijden accepteren, maar we hoeven bijvoorbeeld geen oneerlijke behandeling van een huisbaas of werkgever te verdragen, en als we dat wel doen, kan dat leiden tot een slechtere geestelijke gezondheid.
Negatieve emoties zijn anders, omdat ze een onvermijdelijk onderdeel zijn van het mens-zijn. “Het leven is van tijd tot tijd prachtig, maar het is ook tragisch,” zoals Svend Brinkmann, een hoogleraar psychologie aan de Aalborg Universiteit in Denemarken, aan de filosofieverslaggever Olivia Goldhill van Quartz vertelde. “Mensen sterven in ons leven, we verliezen ze, als we alleen gewend zijn geweest om positieve gedachten te mogen hebben, dan kunnen deze realiteiten ons nog intenser treffen wanneer ze gebeuren – en ze zullen gebeuren.”
Het andere probleem met onszelf alleen toestaan om positief te denken, en voortdurend geluk na te streven, is dat het mensen in een strevende gemoedstoestand brengt, zegt Ford, en dat is antithetisch voor een staat van kalme tevredenheid.
Ford gelooft dat haar onderzoek zou kunnen helpen bij het informeren van toekomstige interventies in de geestelijke gezondheidszorg, die momenteel vertrouwen op sommige benaderingen die mensen kunnen falen. “Wanneer er iets gebeurt en je probeert het te herkaderen als, ‘Oh het is niet van zo’n groot probleem,’ of ‘Ik ga leren en groeien van dat dat,’ het werkt niet noodzakelijkerwijs,” zegt Ford. Mensen hebben de neiging om dat soort reframing af te wijzen wanneer hun problemen ook ernstig zijn.
Dat gezegd hebbende, blijft acceptatie op sommige manieren mysterieus. Psychologen weten niet welke factoren sommige mensen beïnvloeden om gewoonlijk minder-dan-roze emoties te accepteren, ondanks de culturele druk om positief te blijven. Het is ook onduidelijk of acceptatie bij sommige individuen averechts kan werken, of dat mensen die gewoonlijk hun donkere gevoelens onderdrukken naadloos de overgang kunnen maken zonder de hulp van een therapeut of zenleraar.
“Mijn voorgevoel is dat het een uitdaging zou zijn,” zegt Ford. In het Westen, en in de VS in het bijzonder, zegt ze, worden geluk en positiviteit gezien als deugden. “Sommige bedrijven willen dat hun klanten en werknemers altijd blij zijn,” zegt ze. “Dat is onredelijk, en wanneer we worden geconfronteerd met onredelijke verwachtingen, is het natuurlijk voor ons om een oordeel te gaan toepassen op de negatieve mentale ervaringen die we hebben.”
Net als andere cognitieve gewoonten, is acceptatie echter een vaardigheid die kan worden verworven. (Een veel geleerde tactiek is om je emoties te zien als passerende wolken, zichtbaar maar geen deel van jou). En volgens een studie waar Ford in 2010 medeauteur van was, maken oudere volwassenen meer gebruik van acceptatie dan jongere volwassenen. Net als wijsheid, volgt de eigenschap met de leeftijd, dus de meesten van ons zullen er uiteindelijk komen.