Sherron Watkins, een van ’s werelds bekendste klokkenluiders, heeft een wrange kijk op de bedrijfsmoraal. “Ik denk niet dat Enron zo ongewoon is,” zegt ze over een van de grootste bedrijfsschandalen van de afgelopen jaren. “We hebben tenslotte een chief executive klasse die zich gedraagt als dictators van kleine Latijns-Amerikaanse landen.”
Immaculaat gekleed in een wollen pak, ziet ze er nog steeds uit als een ambitieuze executive, zittend in de decentrale kantoren van haar advocaat in Houston, de thuisstad van Enron, ooit het op zeven na grootste bedrijf van Amerika.
De vrouw die wereldwijd de krantenkoppen haalde door haar baas, Ken Lay, te vertellen dat Enron verwikkeld was in boekhoudfraude, is nu, na meer dan een jaar in de schijnwerpers van de media, blij om te praten over haar leven bij het bedrijf. “Het geld was goed, de bonussen en de aandelenopties. En de reizen waren altijd top,” zegt ze.
Haar bedrijf, ’s werelds grootste energiehandelaar, won vaak prijzen voor innovatie. Gaandeweg werd duidelijk dat sommige van haar boekhoudpraktijken meer dan innovatief waren.
In december 2001 vroeg Enron de grootste Amerikaanse faillissementszaak tot nu toe aan. Duizenden werknemers verloren hun baan en hun pensioen dat in de aandelen was geïnvesteerd, en andere investeerders verloren miljarden dollars.
Terug in 1996 werkte Watkins samen met Andrew Fastow, de financieel directeur die nu van fraude wordt beschuldigd, toen ze getuige begon te worden van agressief boekhouden. “Ik begon Andy Fastow over de schreef te zien gaan,” zegt ze, toen hij haar vroeg te liegen tegen een van Enron’s partners over een investering. “Het had een enorme waarschuwing moeten zijn,’ geeft ze toe. Het zette haar er alleen toe aan over te stappen naar een ander onderdeel van het imperium, Enron International, waar ze later vice-president werd.
Al die tijd was Jeffrey Skilling, afgestudeerd aan Harvard, steeds invloedrijker geworden bij Enron, en had hij opnieuw uitgevonden wat het bedrijf deed om in zijn levensonderhoud te voorzien, door de handel in elektriciteit, de verkoop van elektriciteit aan particulieren en zelfs de levering van breedband internetdiensten. In 2001 werd hij chief executive officer. “Jeff Skilling was ongelooflijk charismatisch,” legt ze uit, “maar zeer, zeer intimiderend. Hij kan mensen echt bij de knieën afsnijden. Je was er zeker van dat hij gewoon de slimste man was die er rondliep, maar achteraf heb ik echt het gevoel dat we een beetje sektevolgelingen waren.”
Midden 2001 werkte Watkins weer voor Fastow. Deze keer stuitte ze op bewijzen van grootschalige fraude.
Toen viel het kwartje
Ze bekeek een Excel-spreadsheet met 200 activa die Enron wilde verkopen om aan geld te komen. Bij een half dozijn zag ze de naam Raptor staan. Dit waren complexe, niet in de boeken opgenomen vennootschappen die werden gebruikt om activa af te dekken. “Ik zag honderden miljoenen dollars in de verlieskolom,” herinnert ze zich. “Ik bedoel, je kon het niet uitrekenen, het werkte niet.”
Ze ondervroeg andere medewerkers, kreeg verbijsterend ingewikkelde grafieken van dozen en pijlen te zien, en eindelijk viel het kwartje. Ze realiseerde zich dat deze Raptor structuren leeg waren, lege vennootschappen gekapitaliseerd met niets anders dan een belofte van Enron aandelen. Ze verborgen schulden. Toen ik dat zag wist ik gewoon dat dit boekhoudfraude was. Het is schandalig. Ik dacht, ik moet hier weg. Ik kan niet werken voor een bedrijf dat dit doet. Ik ga het lef verzamelen, als ik kan, om Jeffrey Skilling op mijn laatste dag te confronteren.” Maar kort daarna, nam Skilling onverwacht ontslag, om wat hij zei persoonlijke redenen. “Hij was me voor,” zegt ze nu.
Dus stuurde Watkins een anonieme memo naar de man die het roer had overgenomen, de oprichter en voorzitter, Kenneth Lay. Ontroerend genoeg liet ze het eerst aan haar moeder zien, die het corrigeerde. De memo beschrijft haar angstige vrees dat Enron zou “imploderen in een golf van boekhoudschandalen”. Kort daarna ontmoette ze Lay om haar angsten onder vier ogen te bespreken. Ze liet hem opmerkingen zien van een collega die dicht bij de Raptor transacties stond, die had gezegd: “Ik weet dat het verwoestend zou zijn voor ons allemaal, maar soms wou ik dat we gepakt werden, we zijn zo’n oneerlijk bedrijf.” Watkins pauzeert. “Toen Ken Lay dat las, huiverde hij, weet je, een oneerlijk bedrijf, hoe kan dat mogelijk zijn?”
Enron begon een onderzoek, maar het verzuimde onafhankelijke onderzoekers in te zetten en haar beweringen werden grotendeels verworpen. Maanden later onthulde het het zwarte gat in zijn winst, en het vertrouwen in het bedrijf verdampte. “Mijn waarschuwingen kwamen te weinig en te laat om Enron te redden. Sommige ex-collega’s zijn somber over haar acties, omdat ze pas haar bezorgdheid uitte toen duidelijk was dat het schip ging zinken, en ze wijzen erop dat ze Enron-aandelen ter waarde van $17.000 verkocht kort nadat ze met Ken Lay had gesproken. Dat is minimaal, vergeleken met de verkoop van aandelen door andere leidinggevenden.
Anderen beweren dat wat zij deed niet eens kan worden aangemerkt als klokkenluiden, omdat zij haar zorgen nooit buiten het bedrijf heeft gebracht, naar de financiële toezichthouder of een derde partij. Waarom niet? Ze schraapt haar keel bij wat duidelijk een terugkerende vraag is.
“Als een bedrijf met de boeken kookt, heeft het zelden een kans om te overleven, maar om dat te doen moet het zelf schoon schip maken, zijn problemen toegeven en zijn financiën opnieuw op tafel leggen. Ik voelde dat dit Enron’s kans was om schoon schip te maken.”
Nadat Enron failliet ging, kwam plotseling haar aandeel in het drama aan het licht. In januari 2002 publiceerde een Congres commissie haar memo aan Ken Lay. Van de ene op de andere dag kwamen massa’s TV- en persjournalisten bij haar in Houston aankloppen. “Het was verbijsterend”, herinnert ze zich, “maar in sommige opzichten was het een rechtvaardiging dat ik gelijk had gehad.”
Er stond haar nog een groter mediacircus te wachten. Afgelopen februari getuigde ze voor het Congres en de Senaat. Jeffrey Skilling getuigde naast haar en hield vol dat hij niets wist van Enron’s problemen toen hij ontslag nam.
Zij gelooft dat Skilling “hoopte dat zijn oude intimidatietactieken zouden werken; hij zou me het boze oog geven en ik zou mijn mening niet geven aan het Congres”. Als dat zo is, heeft het niet gewerkt.
Was hij de waarheid aan het vertellen over hoe weinig hij wist? Ze is onbuigzaam. “Ik denk dat dat niet waar was. Hij wist dat de toekomst voor Enron er somber uitzag. Ik denk dat hij naar de toekomst kon kijken en zeggen, oeps, ik heb geen ander konijn meer om uit de hoed te toveren, deze Raptor constructies gaan over een paar jaar exploderen en ik moet hier weg.”
Het strafrechtelijk onderzoek naar het schandaal gaat door. Een aantal voormalige directeuren is aangeklaagd voor misdrijven, waaronder fraude, waaronder Andrew Fastow. Als hij wordt veroordeeld, riskeert hij honderden jaren gevangenisstraf. Hij heeft onschuldig gepleit. Maar Jeffrey Skilling en Kenneth Lay zijn niet aangeklaagd, tot ontsteltenis van veel voormalige werknemers en investeerders. Ik vroeg Watkins wat ze verwacht dat er met hen gaat gebeuren.
Ze meet haar woorden zorgvuldig af. “Ik denk niet dat Ken Lay op de lange termijn zal worden aangeklaagd. Ik denk dat het waarschijnlijk is dat ze Jeffrey Skilling zullen aanklagen.”
In Houston doen geruchten de ronde dat een belangrijke leidinggevende op het punt staat schuldig te pleiten en samen te werken met aanklagers die onderzoek doen naar Skilling.
Watkins geeft nu lezingen over bedrijfsethiek. Ze heeft meegeschreven aan een boek over Enron, en lanceert een bedrijf dat de diensten aanbiedt van oudere onafhankelijke directeuren die zitting nemen in besturen.
De Ken Lay-verdediging
Wat heeft ze uiteindelijk werkelijk bereikt met haar acties? Ze leunt achterover en overweegt. “Het kan helpen om sommige mensen te veroordelen,” waagt ze, “maar ik denk dat het echt meer heeft geholpen met de wetgeving die is aangenomen.”
De leden van het Congres waren geschokt door wat bekend staat als “de Ken Lay-verdediging”. Watkins beschrijft het als volgt: “Sorry, ik sliep bij de wissel, was aan het lunchen, wist niet wat er gebeurde.” Als gevolg daarvan verplicht de Sarbanes Oxley Act van 2002 CEO’s en CFO’s om te verklaren dat de financiële rekeningen waar zijn. Als blijkt dat ze liegen, kunnen ze tot 20 jaar gevangenisstraf krijgen.
Ze schept er een onstuimig genoegen in uit te leggen waarom dit een geweldige motivator zou kunnen zijn. “Geldboetes zijn niet genoeg. Als je honderd miljoen dollar hebt verdiend en je krijgt een boete van 25 miljoen, dan ben je nog steeds stinkend rijk. De gevangenis in jaagt deze jongens de stuipen op het lijf. In de rij staan in een cafetaria voor eten, gemeenschappelijke douches? Het zal ze voor altijd veranderen.”
Het is niet duidelijk hoeveel de nieuwe wetgeving direct te danken heeft aan Watkins. En hoe dan ook, institutionele beleggers en andere critici vinden dat de nieuwe wet ver achterblijft bij wat nodig is. Maar er is één ding dat haar klokkenluidersactie zeker heeft bereikt. Ze veranderden haar eigen leven, voor altijd.
Het CV
Geboren Tomball, Texas, 28 augustus 1959
Opleiding Accountancy aan de Universiteit van Texas
Carrière : Accountant bij Arthur Andersen, in Houston en New York, 1982-90; portefeuillemanager bij MG Trade Finance Corp, New York, 1990-93; trad in dienst bij Enron, 1993; stapte over naar Enron International, 1997; werd vice-president, 1998; trad in dienst bij Enron Broadband Services, 2000; ging weer werken voor Andrew Fastow, ontdekte 700 miljoen dollar verliezen verborgen in Raptor partnerships en onthulde haar bevindingen aan Ken Lay, zomer 2001; nam ontslag bij Enron, 2002
Familie Getrouwd, één dochter
– “Global Business – Enron, the Aftermath” wordt gepresenteerd door Lesley Curwen op BBC World Service Radio op zondag 22 juni om 03.32, 08.32, 14.32, 23.32 in Europa
- Deel op Facebook
- Deel op Twitter
- Deel via E-mail
- Deel op LinkedIn
- Deel op Pinterest
- Deel op WhatsApp
- Deel op Messenger