Het einde van de 20e eeuw

De regering-Clinton

Het begin van de jaren negentig was een moeilijke tijd voor de Verenigde Staten. Het land werd niet alleen geteisterd door een trage economie, maar ook door gewelddadige misdaad (waarvan een groot deel drugsgerelateerd was), armoede, afhankelijkheid van sociale voorzieningen, problematische rassenverhoudingen, en stijgende gezondheidskosten. Hoewel Clinton beloofde zowel de economie als de kwaliteit van het leven te stimuleren, kende zijn regering een wankele start, het slachtoffer van wat sommige critici onbekwaamheid en slecht beoordelingsvermogen noemden. Een van Clintons eerste daden was het inlossen van een campagnebelofte om een einde te maken aan de discriminatie van homo’s en lesbiennes in het leger. Na felle kritiek van conservatieven en sommige militaire leiders – waaronder Colin Powell, de voorzitter van de Joint Chiefs of Staff – werd Clinton uiteindelijk gedwongen een compromisbeleid te steunen – samengevat onder de noemer “Don’t ask, don’t tell” – dat werd beschouwd als dubbelzinnig, onbevredigend voor beide zijden van de zaak en mogelijk ongrondwettelijk. (Het praktische effect van het beleid was in feite dat het aantal mannen en vrouwen dat wegens homoseksualiteit uit het leger werd ontslagen, toenam). Zijn eerste twee kandidaten voor het ambt van procureur-generaal trokken zich terug wegens ethische kwesties, en twee belangrijke wetgevingsvoorstellen – een economisch stimuleringspakket en een wetsvoorstel tot hervorming van de campagnefinanciering – werden geblokkeerd door een Republikeinse filibuster in de Senaat. In de hoop een grote confrontatie met het Congres te vermijden, zag hij af van verdere pogingen om de campagnefinanciering te hervormen. Tijdens de presidentscampagne beloofde Clinton een systeem van universele ziektekostenverzekering op te zetten. Zijn benoeming van zijn vrouw, Hillary Clinton, tot voorzitter van een task force voor de hervorming van de gezondheidszorg leidde tot felle kritiek van de Republikeinen, die zowel bezwaar maakten tegen de gepastheid van de regeling als tegen wat zij beschouwden als haar uitgesproken feminisme. Zij voerden een felle campagne tegen het uiteindelijke voorstel van de task force, en geen van de talrijke aanbevelingen werd formeel aan het Congres voorgelegd.

Ondanks deze vroege misstappen kende de regering-Clinton talrijke beleids- en personele successen. Hoewel Perot levendig had gesproken over de gevolgen van de Noord-Amerikaanse Vrijhandelsovereenkomst, die volgens hem een “gigantisch zuigend geluid” zou produceren als Amerikaanse banen zouden verdwijnen naar Mexico, nam het Congres de maatregel aan en ondertekende Clinton deze tot wet, waardoor een over het algemeen succesvolle vrijhandelszone tussen de Verenigde Staten, Canada en Mexico tot stand kwam. Tijdens Clintons eerste ambtstermijn nam het Congres met steun van Clinton een pakket maatregelen aan om het begrotingstekort terug te dringen en de in de jaren tachtig en negentig opgebouwde schuldenlast te verminderen. Ook ondertekende Clinton een dertigtal belangrijke wetsontwerpen op het gebied van vrouwen en gezinnen, waaronder de Family and Medical Leave Act en de Brady Handgun Violence Prevention Act. Clinton veranderde ook het gezicht van de federale regering door vrouwen en minderheden te benoemen op belangrijke posten tijdens zijn regering, waaronder Janet Reno als de eerste vrouwelijke procureur-generaal, Donna Shalala als minister van Volksgezondheid en Human Services, Joycelyn Elders als chirurg-generaal, Madeleine Albright als de eerste vrouwelijke minister van Buitenlandse Zaken, en Ruth Bader Ginsburg als een rechter in het Hooggerechtshof.

Toen Clinton’s populariteit daalde na het debacle met de gezondheidszorg, zorgden de verkiezingen van 1994 ervoor dat de Republikeinse oppositiepartij voor het eerst in 40 jaar een meerderheid in beide huizen van het Congres won. Deze historische overwinning werd door velen – vooral door de Republikeinen in het Huis onder leiding van voorzitter Newt Gingrich – gezien als een afwijzing van het presidentschap van Clinton door de kiezers. Een gekastijd Clinton kwam vervolgens tegemoet aan sommige van de Republikeinse voorstellen – een agressiever plan om het tekort terug te dringen en een ingrijpende herziening van het welvaartsstelsel van het land – terwijl hij zich verzette tegen Republikeinse pogingen om de groei van de overheidsuitgaven aan populaire programma’s als Medicare af te remmen. Uiteindelijk leidde het compromisloze en confronterende gedrag van de Republikeinen in het Congres tot het tegendeel van wat zij beoogden, en na een impasse over de begroting tussen de Republikeinen en Clinton in 1995 en 1996 – die twee gedeeltelijke sluitingen van de overheid noodzakelijk maakte, waarvan één gedurende 22 dagen (de langste sluiting van overheidsoperaties tot op heden) – won Clinton aanzienlijke publieke steun voor zijn meer gematigde aanpak.

Clintons initiatieven op het gebied van het buitenlands beleid omvatten een succesvolle poging in 1994 om de Haïtiaanse president Jean-Bertrand Aristide, die in 1991 door een militaire coup was afgezet, in zijn ambt te herstellen; een toezegging van Amerikaanse troepen voor een vredesinitiatief in Bosnië-Herzegovina; en een leidende rol in de lopende initiatieven om een permanente oplossing te vinden voor het geschil tussen de Palestijnen en de Israëli’s. In 1993 nodigde hij de Israëlische premier Yitzhak Rabin (die later werd vermoord door een joodse extremist die gekant was tegen territoriale concessies aan de Palestijnen) en de voorzitter van de Palestijnse Bevrijdingsorganisatie (PLO) Yasser Arafat uit naar Washington voor de ondertekening van een historische overeenkomst die beperkt Palestijns zelfbestuur toekende in de Gazastrook en Jericho.

Tijdens de regering-Clinton bleven de Verenigde Staten een doelwit voor internationale terroristen met bomaanslagen op het World Trade Center in New York City (1993), op Amerikaanse ambassades in Kenia en Tanzania (1998), en op de Amerikaanse marine in Jemen (2000). Het binnenlandse front werd echter het toneel van onverwacht geweld tegen de regering toen op 19 april 1995 een Amerikaan, Timothy McVeigh, een bom liet ontploffen in een terroristische aanslag op het Alfred P. Murrah Federal Building in Oklahoma City, waarbij 168 doden en meer dan 500 gewonden vielen.

Hoewel schandalen nooit ver van het Witte Huis waren – een landgenoot uit Arkansas die deel had uitgemaakt van de regering pleegde zelfmoord; er waren geruchten over financiële onregelmatigheden die hadden plaatsgevonden toen Clinton gouverneur van Arkansas was; tegenstanders beschuldigden de first lady ervan het personeel van het reisbureau van het Witte Huis te hebben ontslagen (“Travelgate”); voormalige medewerkers werden aangeklaagd en veroordeeld voor misdrijven; en geruchten over seksueel ongepast gedrag bleven aanhouden – de economie herstelde zich na 1991 langzaam maar gestaag, gekenmerkt door dramatische stijgingen van de aandelenmarkt in het midden van de jaren negentig. Gesteund door de economische groei werd Clinton in 1996 gemakkelijk herkozen. Hij behaalde 49% van de stemmen, tegenover 41% voor de Republikeinse uitdager Bob Dole en 8% voor Perot. In het kiescollege won Clinton 379 stemmen tegen 159 van Dole.

De economische groei zette door tijdens Clintons tweede termijn en vestigde uiteindelijk een record voor de langste economische expansie van het land in vredestijd. Na enorme begrotingstekorten in de jaren tachtig en het begin van de jaren negentig, waaronder een tekort van 290 miljard dollar in 1992, had de regering-Clinton in 1998 voor het eerst sinds 1969 een sluitende begroting en een begrotingsoverschot. De levendige economie zorgde voor een verdrievoudiging van de waarde van de aandelenmarkt, een historisch hoog niveau van huizenbezit en het laagste werkloosheidscijfer in bijna 30 jaar.

Tijdens Clintons eerste termijn keurde procureur-generaal Reno een onderzoek goed naar Clintons zakelijke transacties in Arkansas. Het daaruit voortvloeiende onderzoek, bekend onder de naam Whitewater – de naam van de woningbouwcorporatie die in het middelpunt van de controverse stond – werd vanaf 1994 geleid door de onafhankelijke raadsman Kenneth Starr. Hoewel het onderzoek verscheidene jaren duurde en meer dan 50 miljoen dollar kostte, kon Starr geen afdoend bewijs vinden van wangedrag door de Clintons. Toen een commissie van drie rechters hem toestond de reikwijdte van zijn onderzoek uit te breiden, ontdekte hij echter bewijzen voor een affaire tussen Clinton en Monica Lewinsky, een stagiaire in het Witte Huis. Clinton ontkende herhaaldelijk en publiekelijk dat de affaire had plaatsgevonden. Nadat overtuigend bewijs van de affaire aan het licht was gekomen, gaf Clinton de affaire toe en bood hij zijn verontschuldigingen aan zijn familie en aan het Amerikaanse publiek aan. Op basis van het 445 pagina’s tellende rapport van Starr en het ondersteunende bewijsmateriaal, leidden hoorzittingen voor de tussentijdse verkiezingen van 1998 tot de aanklacht van Clinton wegens meineed en obstructie van de rechtsgang door een zitting van het Huis van Afgevaardigden na de verkiezingen. Clinton werd in 1999 door de Senaat vrijgesproken van de aanklacht. Tijdens de aanklachtprocedure domineerde ook de buitenlandse politiek de krantenkoppen. In december 1998 gaf Clinton opdracht tot een vierdaagse bombardementscampagne tegen Irak, omdat Irak zich niet hield aan de VN-resoluties en de wapeninspecteurs; de militaire actie zette Irak ertoe aan verdere wapeninspecties te staken.

Toen het stof was neergedaald, was de regering-Clinton beschadigd maar niet gebroken. De goedkeuring van Bill Clinton voor zijn baan bleef hoog gedurende de laatste jaren van zijn presidentschap, en in 1999 lanceerde Hillary Clinton een succesvolle campagne voor de zetel in de Senaat van de V.S. die was vrijgekomen door de Democraat Daniel Patrick Moynihan in New York, waarmee zij de eerste first lady werd die een electief ambt won. In het laatste jaar van zijn presidentschap nodigde Clinton Yasser Arafat en de Israëlische premier Ehud Barak uit naar de Verenigde Staten te komen in een poging een definitieve regeling tussen de Israëli’s en de Palestijnen tot stand te brengen. De uiteindelijke mislukking van de besprekingen en de daaropvolgende gebeurtenissen in Jeruzalem en elders leidden tot enkele van de dodelijkste conflicten tussen Israëli’s en Palestijnen in meer dan een decennium. Clinton werd ook de eerste Amerikaanse president die Vietnam bezocht sinds het einde van de Vietnam-oorlog.

Ondanks aanhoudende economische groei, waren de presidentsverkiezingen van 2000 tussen vice-president Al Gore en Texas Gov. George W. Bush, de oudste zoon van de voormalige president, een van de dichtstbijzijnde en meest controversiële in de geschiedenis van de republiek. Hoewel Gore de nationale volksstemming won met meer dan 500.000 stemmen, hing het presidentschap af van de uitslag in Florida, waar 25 kiesmannen de winnaar van die staat een nipte meerderheid zouden geven in het kiescollege. Met Bush aan de leiding in Florida met minder dan 1.000 stemmen na een verplichte hertelling, bleef het presidentschap vijf weken lang onbeslist terwijl de staatsrechtbanken en federale rechtbanken van Florida talrijke juridische betwistingen behandelden. Nadat een verdeeld Hooggerechtshof in Florida een handmatige hertelling beval van de ongeveer 45.000 “undervotes” (d.w.z. stembiljetten waarvan de machines registreerden dat ze niet duidelijk een presidentiële stem uitdroegen) en het meerekenen van handgetelde stembiljetten in twee districten die niet eerder waren gecertificeerd door de staatssecretaris van Florida – wat Bush’ marge verkleinde tot minder dan 200 stemmen voordat de handmatige hertelling begon – diende de Bush-campagne snel een beroep in om de handmatige hertelling te stoppen, wat het Amerikaanse Hooggerechtshof met een 5-4 stemming toestond in afwachting van mondelinge argumenten. Het Hof kwam tot de conclusie (7-2) dat een snelle hertelling in de gehele staat niet eerlijk kon worden uitgevoerd tenzij er uitgebreide spelregels werden opgesteld, en nam een controversieel besluit (5 tegen 4) om het bevel tot hertelling van het Hooggerechtshof van Florida ongedaan te maken, waardoor het presidentschap in feite aan Bush werd toegekend (zie Bush v. Gore). Met zijn 271-266 overwinning in het kiescollege werd Bush de eerste president sinds 1888 die de verkiezingen won ondanks het feit dat hij de nationale volksstemmen had verloren.