In werkelijkheid, aldus deze onderzoekers, wordt de gemeenschap van nuttige bacteriën in het lichaam meer schade toegebracht naarmate antibiotica langer worden gebruikt – en dat geeft resistente bacteriestammen, die altijd in kleine aantallen in het menselijk lichaam aanwezig zijn, de ruimte om te gedijen en hun afweer te delen met andere ziekteverwekkers, wat geleidelijk leidt tot de superbugstammen die nu naar schatting 23.000 Amerikanen per jaar doden en meer dan 2 miljoen ziek maken.
Hoewel het BMJ-rapport veel aandacht krijgt, hebben andere onderzoekers in de afgelopen jaren ook vragen gesteld over het antibioticamantra met een volledige kuur.
Eén van hen was dr. Brad Spellberg, momenteel chief medical officer bij het LAC+USC Medical Center en associate dean for clinical affairs bij de Keck School of Medicine van de University of Southern California. Vorig jaar publiceerde hij een stuk in het tijdschrift JAMA Internal Medicine dat tot dezelfde conclusies kwam als de bevindingen van de BMJ-groep.
Spellberg zei dat dr. Louis Rice, een specialist in infectieziekten die nu aan de Brown University in Rhode Island werkt, bijna tien jaar geleden begon met het naar voren brengen van de overtuiging dat het voltooien van volledige antibioticakuren feitelijk kan helpen bij het opbouwen van resistentie bij bacteriën.
“We zeggen dit al een lange tijd. De boodschap waar we naar verschuiven is dat we antibioticaregimes met korte kuren moeten gebruiken,” zei Spellberg.
Tot op de dag van vandaag is de standaardpraktijk het voorschrijven van antibioticakuren voor één of twee weken. Spellberg betoogt in zijn studie uit 2016 dat deze aanpak om geen andere reden heeft plaatsgevonden dan dat de mens in blokken van tijd van een week heeft gedacht sinds de Romeinse keizer Constantijn de Grote in 321 na Christus de zevendaagse week vaststelde.
“Had Constantijn besloten dat er vier dagen in een week moesten zijn, dan zouden we antibiotica voor vier of acht dagen voorschrijven in plaats van zeven of veertien,” zei Spellberg.
Hij zei dat veel van de ziekenhuisprogramma’s en klinieken van USC overgaan op het voorschrijven van kortere antibiotica op basis van het nieuwste bewijsmateriaal, maar dat veel andere medische organisaties nog steeds aandringen op kuren van één of twee weken.
Dr. Julie Roth, voorzitter van de afdeling gezinsgeneeskunde voor Sharp Rees-Stealy Medical Group in San Diego, zei dat terwijl zij en anderen bij de organisatie antibiotica voor periodes zo kort als één dag kunnen voorschrijven, patiënten artikelen zoals die in BMJ niet moeten opvatten als aanwijzingen dat ze met hun regime moeten stoppen wanneer ze denken dat ze zich beter voelen.
“Sommige patiënten worden vanuit het ziekenhuis naar huis gestuurd op orale of (intraveneuze) antibiotica en moeten nauw samenwerken met hun arts. Ze moeten niet stoppen met antibiotica, tenzij ze worden geïnstrueerd om,” zei Roth.
Andrei Osterman, een hoogleraar bio-informatica die de specifieke mechanismen van bacteriële resistentie bestudeert aan het Sanford Burnham Prebys Medical Discovery Institute in La Jolla, zei dat hij het ermee eens is dat het langer dan nodig toedienen van antibiotica inderdaad bijkomende schade toebrengt aan het microbioom van het lichaam – dat een thuis kan vormen voor medicijnresistente bacteriën om te groeien.
Maar hij merkte ook op dat de meeste antibiotica alleen effectief zijn tegen bacteriën die zich actief vermenigvuldigen, dus het aantal dagen in een antibioticakuur moet lang genoeg zijn om die cellen te vangen die nog niet aan het delen waren toen de eerste paar doses werden toegediend.
“De primaire drijfveer voor het aantal dagen was niet alleen het voorkomen van resistentie, maar ook ervoor zorgen dat er genoeg blootstelling is om ervoor te zorgen dat de infectie lang genoeg op afstand wordt gehouden zodat het immuunsysteem van het lichaam het kan overnemen en het werk kan afmaken,” zei Osterman.
Het menselijke metabolische systeem, voegde hij eraan toe, is zeer variabel in termen van hoe het antibiotica verwerkt, dus een korte kuur kan voor sommige mensen beter werken dan voor anderen, afhankelijk van de specifieke genetica van elke patiënt.
Zoals het geval is voor de Britse onderzoekers, zei Osterman dat hij gelooft dat er meer diepgaand onderzoek nodig is om te begrijpen hoe lang antibioticakuren precies zouden moeten duren. Hij zei dat totdat die analyses zijn voltooid, voorzichtigheid altijd het beste idee is, vooral wanneer de gevolgen de dood kunnen zijn.
Maar Spellberg, de medisch directeur van het USC, zei dat het bewijs echt daar is voor iedereen die ervoor kiest om te kijken.
Meerdere rigoureuze studies hebben aangetoond dat, bijvoorbeeld, een vijfdaagse kuur zeer effectief is bij de behandeling van community-acquired pneumonie, een driedaagse kuur adequaat is voor eenvoudige blaasinfecties, vijf tot zeven dagen voor nierinfecties en vier dagen voor standaard inter-abdominale infecties zoals appendicitis. Hoewel zijn organisatie en anderen in de omgeving van Los Angeles in toenemende mate kortere antibioticakuren voorschrijven, benadrukt hij dat ze de veiligheid van hun patiënten niet verwaarlozen.
“Niemand heeft het erover dat ze hun patiënten uit het raam gooien. We hebben het over het hebben van een geïnformeerde discussie tussen de aanbieder en de patiënt over wanneer het bewijsmateriaal aantoont dat het gepast kan zijn om te stoppen met een antibioticakuur ,” zei Spellberg.