Mijn vader dacht dat het nodig was dat kinderen bang waren voor hun ouders om zich te gedragen. Hij dacht dat kinderen slecht geboren werden. Hij was als kind lichamelijk mishandeld door zijn eigen vader, en had daarna in Vietnam gevochten, dus mijn vader hield zichzelf voor dat zolang hij ons niet met zijn vuisten sloeg, hij zijn werk als vader goed deed, en dat elke andere wreedheid een noodzakelijk hulpmiddel was bij de opvoeding van kinderen. Mijn moeder bemoeide zich nooit met zijn wreedheid. Hij kleineerde en vernederde haar elke kans die hij kreeg. Hij moest zich slimmer en groter voelen dan alle anderen. Mijn moeder zweeg. Ze deed niets anders dan werken, dag en nacht. Je kon van onze vloeren eten. Ze kookte viergangendiners en de kinderen werden onder druk gezet om altijd te eten. Ze bracht nooit tijd door met haar kinderen, behalve om toezicht te houden op ons eigen huishoudelijk werk.
Mijn vader was altijd boos en altijd klaar om te ontploffen op elk moment. Zijn leven was hard, en hij vond het van cruciaal belang dat ik en mijn 4 broers en zussen dat vanaf de leeftijd van 2 jaar zouden begrijpen. Alleen al zijn stem, of het geluid van zijn auto die voor het huis stopte, was genoeg om mijn maag te laten omslaan, mijn lichaam te laten blozen van hitte en zweet, mijn gezicht te laten tintelen, mijn geest te laten vullen met paniek en angst. Elke dag. Ik ging helemaal stil zitten, met het gevoel dat als ik behang werd, hij me niet zou zien. Het ergst denkbare was om opgemerkt te worden, want er kwam nooit iets goeds van.
Hij bedacht deze uitgebreide, perverse straffen om ons te vernederen. Het was belangrijk dat iedereen stond te kijken naar de straffen, zodat het slachtoffer zo vernederd mogelijk zou worden en de rest van ons banger voor hem zou zijn. Hij was onvoorspelbaar om opzettelijk ons gevoel van veiligheid te vernietigen. Een paar van zijn vele straffen: Mijn 3 jaar oude jongere zusje naakt in de voortuin voor passerende auto’s laten zitten en zo veel mogelijk muggenbulten laten oplopen om haar te straffen voor haar voorkeur om naakt in huis te zijn; hij schreeuwde de longen uit zijn lijf terwijl hij onze lichamelijk en geestelijk gehandicapte neef bedreigde dat hij zijn rug aan de keukenstoel zou nagelen als hij niet rechtop ging zitten en hij dwong ons dit allemaal te zien toen we op de lagere school zaten (hij deed dit vele malen in de loop van een aantal jaren totdat we onze tante smeekten hem niet meer te laten komen als mijn vader thuis was); hij sloeg onze hond waar wij bij waren; dreigde ons te vermoorden, beschuldigde ons ervan dat we probeerden zijn vrouw (onze moeder) bij hem weg te krijgen; noemde ons “klootzakken” en “nuttelozen”; verscheurde ons afgemaakte huiswerk als hij vond dat ons handschrift te slordig was (omdat hij zelf maar de vijfde klas van de middelbare school had doorlopen en de wiskundeproblemen op ons huiswerk niet kon begrijpen); ons dwingen om stil te staan en hem zonder reden aan zijn bureau te zien werken; lange, dreigende tirades waarbij we een uur lang rechtop moesten staan omdat hij ons ervan beschuldigde een bezem op de vloer van de garage te hebben laten liggen; mij wurgen toen ik 13 was omdat hij vond dat mijn afdankertjesrok te kort was; staren, zweven en dreigen met lichamelijk letsel op zo’n dreigende manier toen we tussen de 2 en 14 jaar oud waren dat we moesten overgeven en in onze broek plasten; ons verbieden om schoolvrienden te hebben; ons te schande maken zodra we in de puberteit kwamen, ook al heeft geen van ons ook maar een hand van een jongen vastgehouden; onze telefoongesprekken afluisteren toen we 14-19 jaar oud waren; over alles liegen en gas geven; fysiek naar ons reiken en onze gezichten met zijn handen kneden als hij besloot dat we er “te serieus” of “boos” uitzagen.
Mensen buiten onze directe familie merkten het soms. Toen ik 9 was, nam een van mijn tantes ons apart toen hij er niet was en vroeg ons: “Zijn jullie bang voor je vader?” We probeerden het allemaal af te wimpelen en zeiden dat het ons niet kon schelen wat hij deed, maar op die leeftijd was ik er 100% zeker van dat mijn vader in staat was om elk van zijn kinderen te vermoorden als we ver genoeg gingen (als we ooit zwanger werden, terugschreeuwden, wegliepen van huis, onze leraren vertelden hoe wreed hij was, of ronduit ongehoorzaam aan hem waren). Er kwam nooit iets terecht van die pseudo-interventies. Het waren de jaren ’80 en alle would-be goede Samaritanen waren blijkbaar bang om mannelijke gezagsdragers in twijfel te trekken.
We waren compleet doodsbang voor hem. 25 jaar later vermijden we hem ten koste van alles.
Hij voedde geen “winnaars” of “presteerders” of sterke mensen op, zoals hij gewild zou hebben. Hij voedde volwassenen op met een scala aan ernstige mentale, emotionele en gezondheidsproblemen: eetstoornissen, chronische paniek- en angststoornissen die medicatie nodig hadden, relatieproblemen, drugsmisbruik, people-pleasing problemen, over-perfectionisme, zelfbeschadigend gedrag, onderpresteren, en algemene strijd en slechte gezondheid. Zijn nakomelingen bleken over het algemeen goede ouders te zijn voor onze eigen kinderen, Godzijdank. We begrijpen nu grotendeels wat we niet moeten doen.
Parenten, gebruik schaamte en angst niet als instrumenten om kinderen op te voeden. Er zal nooit iets goeds van komen. U zult het tegenovergestelde kind opvoeden dat u wilde opvoeden. Vertrouw me. Behandel je kinderen met pure vriendelijkheid en vergevingsgezindheid, en ik beloof je dat ze het voorbeeld zullen leren.
– Nicolette, overlevende van kindermishandeling
Kinderen die mishandeling, geweld en andere traumatische gebeurtenissen meemaken, lijden onnodig de rest van hun leven onder de nare gevolgen daarvan. Deze levensveranderende gebeurtenissen worden Ongunstige Ervaringen uit de Kindertijd (ACE’s) genoemd.