Toen chef-kok Jamie Oliver, vader van vijf kinderen, gisteren werd geïnterviewd door de Telegraph, sloot hij het idee van een zesde broodje in de oven niet helemaal uit. “Jools zou graag zien dat ik zeg ‘zeg nooit nooit'”, zei hij verlegen.
Hoewel het gemiddelde Britse gezin in omvang afneemt – uit ONS-cijfers blijkt dat het aantal kinderen tussen 2003 en 2013 met bijna 12 procent is toegenomen – lijkt er een bepaald ras te zijn dat de trend tegenhoudt en dat niet stopt met het ter wereld brengen van baby’s met kuiltjes tot ze er een half dozijn hebben voortgebracht.
Wie zijn deze mensen? Zijn ze gek, bovenmenselijk, of slechts bezeten van meerdere kindermeisjes en een overvloed aan geld?
Conservatief parlementslid Jacob Rees-Mogg, trotse hands-off vader van zes kinderen, telt nauwelijks mee, omdat het moeilijk is een ouder te bewonderen die er prat op gaat nog nooit een luier te hebben verschoond. (Ook is het kindermeisje van de familie al 50 jaar in dienst.)
Ik heb drie jongens van 15, 12 en 10 jaar, geen personeel, en ik voel me vaak overweldigd. Ik kan me niet voorstellen hoe je met twee keer zoveel kinderen moet omgaan.
“Je redt het niet altijd,” zegt Jo Brazier, 54, moeder van Edith, 18, Agnes, 14, Constance, 13, Gwendolyn, 11, Katharine, negen, en John, zeven.
“Je zit er altijd tegenaan met zes kinderen.” Soms, zegt ze, is de stapel wasgoed zo groot dat “alleen een berggeit ermee overweg zou kunnen”.
Jo, voormalig buitenlandredacteur bij Sky News en getrouwd met Sky News-presentator Colin, voegt daaraan toe: “Je legt je erbij neer dat je nooit in een show-huis zult wonen.” Terwijl we praten, identificeert ze vrolijk een mysterieus voorwerp op de vloer als een stuk banaan.
Waarom zes, vraag ik Colin, 49, me ervan bewust dat ik stotter in verbijstering, wat mogelijk onbeleefd is. Hij zegt dat hun grote gezin een weloverwogen keuze was om drie redenen: “Katholiek dogma – we zijn katholiek. Timing – mijn vrouw had er een, we hadden moeite om er nog meer te krijgen, dan kom je uit bij een mentaliteit die goed zwanger is – en we lieten ons meeslepen.
“Ten derde, antropologie. Je ziet deze petrischaal van broers en zussen voor je, het wordt de centrale realiteit van je leven, en je begint theorieën te ontwikkelen over waarom broers en zussen wel of niet goed voor elkaar zijn.”
Colin, om het voor de hand liggende te zeggen, gelooft dat er voordelen zitten aan het hebben van broers en zussen, en heeft onderzoek gedaan naar en geschreven over de beweringen – waarbij hij studies aanhaalt waaruit blijkt dat kinderen met broers en zussen fitter zijn, minder zwaarlijvig en minder vatbaar voor allergieën.
“Je drie jongens zullen de hoeken van elkaar afslaan door schurend contact,” vertelt hij me, “en ze zullen zachte vaardigheden en emotioneel kapitaal ontwikkelen door dat schurende contact.”
Inderdaad, hoewel de manier waarop mijn zoons elkaar behandelen soms een beetje Lord of the Flies wordt, zijn ze allemaal gevoelig en meelevend met andere mensen. In de familie Brazier “zijn er regelmatig conflicten, maar ze lijken allemaal relatief goed aangepast”. Ze hebben elkaar emotioneel weerbaarder gemaakt.
Wat betreft de logistiek om zes kinderen ’s ochtends het huis uit te krijgen, neem ik aan dat Colin en Jo een geavanceerde strategie hebben geperfectioneerd? “Door te zeuren, te jennen en om te kopen,” zegt Colin. “Dat verandert niet”. Maar op de vraag hoe je effectief een half dozijn kinderen opvoedt, zegt hij resoluut: “een niet-werkende echtgenoot”.
Jo heeft haar carrière opgegeven om fulltime voor de kinderen te zorgen. Een schoonmaakster die twee uur per week schoonmaakt, voorkomt dat de “openbare ruimten” “totaal smerig” worden (de ouderslaapkamer en de eigen badkamer blijven “stuitend”), maar, zegt ze, “er zijn acht mensen die dingen op de grond laten vallen, maar eigenlijk maar anderhalve persoon die ze opraapt. Dat ben ik, en mijn man, als hij hier is.”
Gelukkig, “naarmate de kinderen ouder worden, doen ze meer voor zichzelf, en voor de kleintjes. Ze zijn enorm onafhankelijk. Mijn zoontje is pas zeven. Maar als hij een weekend weg gaat, pakt hij zelf in.”
Ik vraag me af of de pure onmogelijkheid om zes te helikopteren de zelfredzaamheid bevordert. “Ik denk absoluut dat dat waar is,” zegt Jo (die een kille air heeft, maar duidelijk, indrukwekkende organisatorische krachten).
“Als ik het bij twee kinderen had gehouden, was ik misschien een tijgermoeder geweest. Omdat ze met z’n zessen zijn, kan ik ze niet de hele tijd in de gaten houden. Ze hebben paardrijles, een paar spelen piano. Maar ze lopen wel wat vrijer en wilder rond, omdat ze met zovelen zijn. Sommige dingen kun je niet doen, tenzij je hulp hebt.”
De kinderen hebben een meer ouderwetse jeugd, zegt ze, en het is een “robuuste opvoeding. Ze zijn niet voorzichtig met elkaars gevoelens.” Ze kijkt uit het raam: “Ze zijn op het veld, ze moeten een kippenhok in elkaar zetten, maar ik kan zien dat nummer vier, vijf en zes daar buiten hun bowling aan het oefenen zijn. Nummer drie, die de keuken zou moeten schoonmaken, is spoorloos verdwenen.”
Recentelijk merkte Ann Buchanan, hoogleraar sociaal werk aan de Universiteit van Oxford, op dat er anekdotisch bewijs was dat de ‘één procent’ van rijkste vrouwen in Groot-Brittannië veel kinderen krijgen als een manier om hun rijkdom te tonen – bijvoorbeeld Victoria Beckham, moeder van vier, en Helena Morrissey, voormalig voorzitter van City-bedrijf Newton Investment Management, een moeder van negen.
Maar gezinnen als de Braziers druipen niet van de rijkdom – hoewel het feit dat Jo niet werkt een bepaald inkomensniveau noodzakelijk maakt, hebben ze onderweg offers gebracht op het gebied van levensstijl.
Colin zegt: “We hebben nogal wat afgezien. Het is een gehavende auto, het is geen vakantie.” Jo voegt eraan toe: “We hebben niet het soort geld om een villa voor twee weken te huren. De kinderen vragen: ‘Gaan we deze zomer iets doen?’ Ik zeg: ‘Ik neem jullie misschien mee naar het strand als het stopt met regenen.'” Wat me opvalt is hun vertrouwen in hun waarden en keuzes, en een gebrek aan ophef over oppervlakkigheden.
Alison Hanlon, 43, bedrijfsarts, en haar man Tim, 45, hoofdapotheker voor Guys & St Thomas’s Hospital zijn ouders van Ned, 12, Bea, negen, Kit, zeven, Posy, zes, Mary, vijf, en Clemmie, 11 weken.
Hoewel Alison zegt dat ze “veel geluk hebben gehad, omdat we allebei een goedbetaalde baan hebben gehad,” (en merkt op dat er schaalvoordelen zijn, als je de buggy, het autostoeltje en de afdankertjes al hebt), zijn er bepaalde traktaties die ze gewoon moeten laten schieten.
“De meisjes willen heel graag naar Peppa Pig World. Maar het kost ons zo’n 250 pond om er een dagje heen te mogen. We zoeken naar dingen die goedkoper of gratis zijn. We gaan niet vaak uit eten, want dat zou meer dan £100 kosten. We zijn erg goed in picknicken.”
Bijzonder uitdagende momenten als ouder van zes kinderen zijn “wanneer een norovirus het huis overspoelt. Eén kind in de kinderstoel gooit pap door de keuken. Een kind op de bank, ziek in een emmer. Een ander op het toilet.”
Ze hebben een kindermeisje en een au pair, maar Alison is momenteel op vakantie in Frankrijk, alleen met de kinderen. Omdat er geen online voedselbezorgdiensten zijn, beheerst ze de supermarktwinkel – met haar hele kroost – tot in de puntjes.
“Ik begin 20 minuten voor ik weg wil met ze te mobiliseren, zodat ze allemaal aangekleed kunnen worden met geschikt schoeisel.” De kinderen in de people carrier krijgen gaat via een militair-achtige routine: “Ze hebben allemaal een plek waar ze gaan zitten. Ik vraag altijd aan Bea, het oudste meisje, om Mary’s gordel om te doen, terwijl ik de baby erin doe. Als je ze taken geeft helpt dat: Ned haalt het karretje; Bea duwt Clemmie graag in de buggy.”
Ik ben sprakeloos van haar superieure organisatie. Maar ze belooft me dat de aanpassing van “twee naar drie het moeilijkst was, dus als je er meer dan drie had, zou je ze niet opmerken – ze volgen gewoon de routine. Ze amuseren zich, en als je er meer hebt kunnen ze zich in groepjes verdelen. Ze zijn beslist minder egoïstisch, want ze letten op hun broers en zussen en zoeken uit hoe ze in die groep passen.”
Het huwelijk van zowel de Hanlons als de Braziers lijkt niet ondergeschikt aan de kinderen.
“We hebben een heel sterke relatie, Colin en ik,” zegt Jo. Sommige vrouwen, merkt ze op, dragen hun genegenheid over op de kinderen, maar, “omdat ze met zovelen zijn, is dat bij mij niet echt gebeurd. Mijn primaire relatie is nog steeds met Colin. Zijn relatie en de mijne is de centrale relatie van het gezin.”
En hoewel het leven met zes kinderen een chaos is, stelt ze me gerust, “is het meestal best leuk.”
Colin voegt eraan toe, “soms voel je je helemaal uitgehold, maar dan zijn er transcendente momenten, wanneer je ze allemaal samen ziet, briljant met elkaar opgroeiend, wijs pratend aan de eetkamertafel, en je denkt, dit is het absoluut waard.”