Soms houdt Shireen Rose Shakouri gewoon de hand van de mensen vast.
Op andere momenten leidt ze hen af van wat er staat te gebeuren met een gewoon gesprek – over hun werk, hun kinderen, hun huisdieren.
Haar werk, zegt ze, gaat “over wat de persoon op dat moment nodig heeft”.
“Het is een ingewikkeld iets. Niet iedereen voelt alleen maar verdriet of alleen maar opluchting,” zegt ze.
Shireen is een getrainde abortus doula bij het Doula Project, waar ze mensen door hun abortus heen begeleidt.
Dit kan inhouden dat ze hen van en naar de kliniek rijdt, bij hen zit tijdens de procedure en hen helpt een nazorgplan te ontwikkelen, waarin rekening wordt gehouden met zaken als eten en rust.
“Vaak, omdat de meeste mensen die uiteindelijk een abortus ondergaan al kinderen hebben, praten we gewoon over hun kinderen,” zegt Shireen.
Voor degenen die dat willen, zal ze helpen “het proces te vertellen”.
“Sommige mensen willen weten: ‘OK, dit wordt een prikje, er komt nu wat druk en wat kramp’,” zegt Shireen.
“En andere mensen willen niets weten.”
Bonnie McIntosh is ook een getrainde abortus doula, en lid van het Colorado Doula Project.
Zij zegt dat veel van de vragen die haar door mensen tijdens hun abortus worden gesteld, zijn doordrenkt van schaamte.
“Zal ik ooit weer zwanger kunnen worden als ik dat wil? Zal mijn God me vergeven? Ben ik een slecht mens?”
‘Niemand zou dit alleen moeten doormaken’
Shireen en Bonnie wonen respectievelijk in New York en Colorado.
Zij behoren tot de honderden andere abortus doula’s in de VS die zich inzetten om ervoor te zorgen dat mensen die een abortus ondergaan evenveel steun krijgen als mensen die bevallen of een miskraam meemaken.
Shireens klanten zijn mensen van alle rangen en standen.
Sommigen zijn “vrouwen uit de hogere middenklasse in chique herenhuizen”. Anderen zijn achtergesteld. Velen verkeren in situaties van huiselijk geweld.
Maar ze hebben een gemeenschappelijke behoefte: ze willen de geruststelling dat alles goed komt.
“Abortus raakt zoveel verschillende soorten mensen,” zegt Bonnie.
“We kennen en houden allemaal van iemand die een abortus heeft gehad. We kennen allemaal iemand die geen steun heeft gehad bij een abortus, en dat is onaanvaardbaar. Ik wil deel uitmaken van het veranderen van dat.
En hoewel het werk van een abortus doula zeer uitdagend kan zijn – en politiek beladen – zegt Bonnie “het is het gewoon zo waard”.
“Ik zie de mensen die we ondersteunen en het betekent alles voor hen,” zegt ze.
“Het geeft me het gevoel dat ik voor mensen opkom op een manier die zinvol is.”
‘Het was een heel grote beslissing voor mij’
Beth Vial zegt dat ze zich “niet kon voorstellen” dat ze haar abortus alleen zou moeten ondergaan – en gelukkig hoefde dat ook niet.
Ze hoorde al vrij ver na haar zwangerschap dat ze zwanger was en had aanvankelijk moeite om te beslissen wat ze zou doen.
“Het was een heel grote beslissing voor mij,” zegt ze.
Nadat ze had besloten dat een abortus was wat ze wilde, was Beth vastbesloten, maar niet op haar gemak.
Mensen in haar leven zetten haar onder druk om de zwangerschap te behouden.
Ze vroeg zich af hoe een chirurgische abortus op late termijn zou zijn, of het pijn zou doen.
Beth komt uit Oregon, in de VS, maar de klinieken daar “waren er niet gerust op” haar te helpen.
“Ik moest naar een andere staat reizen,” zegt ze, “en ik had niet veel tijd”.
De kosten van dit alles maakten haar stress nog groter.
“Mijn abortus kostte me – en dit zegt veel over het Amerikaanse gezondheidszorgsysteem – met de kosten van de reis en het verblijf en alle bloedtesten, ongeveer 13.000 dollar,” zegt ze.
Beth had geen “veilig persoon om mee te praten” over wat ze doormaakte.
“Het was erg ontmoedigend,” zegt ze.
Ze kwam in contact met een abortus doula in de gezondheidskliniek die ze bezocht, en zegt dat haar ervaring “veel meer isolerend” zou zijn geweest zonder haar.
“Het was fijn om iemand bij me te hebben van wie ik veilig en comfortabel vragen kon afkaatsen, of dat ik kon zeggen: ‘Hé, ik voel me hier ongemakkelijk bij en wat kan ik eraan doen’, of ‘hoe zal het daarna zijn’ – alles wat in haar opkwam,” zegt ze.
Omdat ze een late abortus had, moest Beth langer in het ziekenhuis blijven dan in het geval van een typische chirurgische abortus.
Haar doula was van begin tot eind bij haar.
“Dat op zich was al geruststellend voor me, want veel medisch personeel is de hele tijd in en uit, en je moet jezelf de hele tijd opnieuw uitleggen, aan mensen uitleggen wat je doormaakt en wat er aan de hand is,” zegt ze.
Haar vlucht naar huis in Oregon “was niet zo zwaar” als de vlucht ervoor.
“Uiteindelijk was ik gelukkig. Ik zou niet zeggen extatisch, maar opgelucht en gesterkt, en klaar om de stukken op te rapen en verder te gaan met mijn leven,” zegt ze.
‘Het zou fijn zijn geweest om iemand te hebben’
Net als Beth zegt Kate Woodroofe dat het onbekende een verontrustende metgezel was tijdens haar abortus.
Ze had geen twijfels over het ondergaan van een abortus, en omdat de procedure “vrij eenvoudig klonk”, had ze niet veel vragen gesteld.
Ze kocht een plastic laken voor haar bed en onderleggers om te helpen bij het bloeden.
Bij haar thuis in Victoria nam ze de voorgeschreven tabletten om haar zwangerschap te beëindigen.
“Maak je geen zorgen. Ga maar naar huis. Alles is in orde,” zei ze tegen haar broer en haar beste vriendin, die steunend om haar heen waren gaan staan.
Maar toen werd het nacht, en de uren die gevuld moesten worden.
Kate lag, niet in staat om te slapen. De zenuwen kwamen opzetten.
“Ik besefte niet wat voor impact het had om op dat moment alleen te zijn en niet iemand te hebben die het al eerder had meegemaakt”, zegt ze.
De ervaring, zegt ze, “was afschrikwekkender en intimiderender en voller dan ik emotioneel had verwacht”.
“Ik wist niet echt wat me te wachten stond. Toen dacht ik: ‘Oh shit, dit kan echt eng zijn’.”
Abortus doula’s in Australië
Geschoolde abortus doula’s bestaan momenteel niet in Australië, maar een nieuw programma is van plan om dat te veranderen.
Daile Kelleher is de manager van Children by Choice, een ongeplande zwangerschapsbegeleidingsdienst in Queensland die op het punt staat het eerste abortus doula opleidingsprogramma van het land te piloteren.
Daile hoopt dat het programma uiteindelijk over het hele land wordt uitgerold, maar het zal later dit jaar van start gaan in landelijke en afgelegen gebieden van Queensland.
Zij zegt dat abortus doula’s – die geen gediplomeerde verpleegkundigen of adviseurs zijn – zullen worden opgeleid om “fysieke, emotionele en informatieve ondersteuning te bieden aan mensen die een ongeplande zwangerschap meemaken en toegang tot een zwangerschapsafbreking nodig hebben”.
Die steun kan persoonlijk zijn, per telefoon of per video, en voor, tijdens en na een abortus.
Daile zegt dat de abortus doula’s hand in hand zullen werken met abortusconsulenten, en zullen weten wanneer ze mensen moeten doorverwijzen naar medische professionals.
Zij zegt dat zij in staat zullen zijn om ” enkele van de mystificerende aspecten” van abortus te verminderen, en stelt dat zij verreikende voordelen zullen hebben.
Als mensen zich meer gesteund voelen tijdens het abortusproces, zegt zij, “weten wij dat de gezondheidsresultaten op de lange termijn beter zullen zijn”.
Terugkijkend zegt Kate dat ze het op prijs zou hebben gesteld als ze toegang had gehad tot iemand die wist hoe het zou zijn om thuis een abortus te ondergaan.
Die lange nachtelijke uren zouden misschien een beetje minder eng hebben gevoeld.
“Het zou fijn zijn geweest om gewoon iemand te hebben om dat mee te delen, op het moment zelf,” zegt Kate.