Veel kleine meisjes dromen ervan om een ballerina te worden, maar het leven van een danseres is mentaal en fysiek zwaarder dan de gracieuze dansen doen vermoeden. Elice McKinley, een danseres bij het Carolina Ballet in Raleigh, North Carolina, begon op 9-jarige leeftijd met balletlessen en schreef zich op 14-jarige leeftijd in op een fulltime balletschool op vier uur afstand van haar huis. Omdat ze zeven dagen per week danste, besloot ze haar middelbare schooldiploma online te halen, waardoor ze ervaringen als het schoolbal miste. Op haar 18e ging ze bij de Miami City Ballet School werken als leerling. Ze volgde lessen op de school en leerde dansen met het gezelschap totdat ze werd bevorderd tot corps de ballet (dansers die rollen vervullen als onderdeel van een groep).
In 2009 vielen er ontslagen bij het Miami City Ballet en werd McKinley’s contract niet verlengd. Nadat ze in twee weken tijd auditie had gedaan bij vijf gezelschappen, kwam ze terecht bij het Carolina Ballet in Raleigh. Vanwege budgettaire beperkingen bood het Carolina Ballet haar de rol van corps de ballet aan, maar tegen het salaris van een leerling (één niveau lager dan het corps). De 28-jarige danseres sprak met Cosmopolitan.com over de minder glamoureuze kant van ballet.
We dansen niet voor het geld. We dansen omdat het onze passie is. Toen ik voor het eerst kwam, ik was op voedselbonnen. Ik verdiende een zesde van mijn salaris bij het Miami City Ballet. Veel mensen zien de glamour van ballet en weten niet hoe slecht het geld meestal is. Ballet betaalt over het algemeen niet goed gedurende het grootste deel van je carrière voor de meeste dansers. Kaartjes kunnen in sommige gebieden duur zijn, en het budget van een ballet kan hoog zijn, maar bedenk wat er allemaal bij komt kijken: de spitzen, de productie, decors, kostuums, theaterhuur, etc. Gezelschappen zijn afhankelijk van donaties, giften en steun van sponsors en externe bronnen, en soms hebben ze moeite om die te krijgen. Maar toen ik bij Carolina kwam, was ik dankbaar voor een baan met ziektekostenverzekering, spitzen, en de kans om op het podium te staan. Ik denk dat ik later in mijn leven geld kan verdienen, maar mijn lichaam zal niet eeuwig meegaan.
Ik heb een paar jaar voedselbonnen gehad voordat ik een minimale loonsverhoging kreeg, waardoor ik niet meer in aanmerking kwam. Ik had het nog steeds moeilijk. Je leert elke cent te plannen. Ik kocht elke week vrijwel dezelfde boodschappen en hield me daaraan. Ik had een kaart voor de plaatselijke kruidenier waarmee ik brandstofpunten kon verdienen, en bij bepaalde stations kon ik 10 cent korting krijgen op een gallon. Ik maakte mijn koffie thuis, at niet in restaurants, en besteedde veel tijd aan het zoeken naar goede kleding uitverkoop. Ik stak ook al het kerst- en verjaardagsgeld weg.
We hebben een 32 weken durend, niet aaneengesloten contract van september tot mei. In die tijd doen we 80 optredens. We werken zes dagen per week, en maandag is de vrije dag. Het is slopend. Maar juni tot augustus is ook slopend – we zijn in wezen op non-actief, zonder inkomen. Veel dansers zoeken mogelijkheden om les te geven of gastdanseressen te worden bij andere gezelschappen. Anders moeten we werkloos worden of seizoenswerk zoeken op een ander gebied. Nu geef ik balletles, wat behoorlijk goed kan betalen, maar tijdens mijn eerste zomer in Raleigh werkte ik in twee restaurants tegelijk. Ik was erg opgewonden om iets “normaals” te doen.
Tijdens het seizoen, voor je “op dagen,” ben je op. Ik sta om 7.30 uur op en doe een half uur kernwerk op basis van Pilates en yoga, doe wat fysiotherapie voor mijn enkel, masseer mijn kuiten. Dan neem ik een douche, eet mijn ontbijt, en neem een lunchpakket en snacks mee naar de studio. Daar ga ik op de Pilates Reformer en doe ik meer warming-up en core oefeningen.
Als we in repetitieperiode zijn, hebben we techniekles van 10.00 tot 11.20 uur. De les is niet verplicht, maar ze merken het wel als je er niet bent. Repetitie kan elk moment zijn van 11:30 tot 6:30. Soms heb ik zes uur repetitie op een dag. Als ik een pauze heb tijdens de repetities, ga ik naar de sportschool en doe ik meer workouts. Als ik thuis kom, doe ik nog wat buikspieroefeningen en ik probeer om half tien in bed te liggen. Tegen de vrije dag op maandag, voel ik me alsof ik door een trein ben overreden. Ik gebruik die dagen om boodschappen te doen, klusjes te doen, naar de dokter te gaan. De meeste dansers nemen die dag vrij van lichamelijke activiteit, maar ik probeer meestal een Pilates-les of een andere workout te doen.
Het is echt belangrijk om je lichaam te laten rusten. Ik heb dat in 2012 op de harde manier geleerd. Toen ik 25 was, had ik veel last van mijn enkel. De dokter maakte een MRI en zei dat mijn achterste scheenbeenpees – aan de buitenkant van het sprongbeen – eruitzag als een kaasstreng. Het was volledig aan het ontrafelen. Voor danseressen is dat vaak een pijnpunt omdat die pees de stabilisator is voor spitzenwerk, maar de meesten krijgen tendinitis of iets milders zoals dat. Mijn blessure kwam niet alleen door al het stampen door de jaren heen; het kwam ook door slechte voeding. Ik had geen anorexia, maar ik denk dat ik er de mentaliteit van heb. Ik zie mezelf niet in de spiegel zoals ik werkelijk ben. Ik was zeker veel voedsel aan het schrappen: Ik at alleen gekookte kip, magere yoghurt, fruit en groenten. Uiteindelijk leed mijn lichaam eronder.
Ik at al meer dan tien jaar zo, omdat ik toen ik jonger was, begon te denken dat als ik mager was, ik een betere danser zou zijn. Ik denk dat dansers meer vatbaar zijn voor overbewustzijn van ons lichaam. We worden de hele dag gepartnerd en aangeraakt. We staren naar onszelf in een balletpakje in de spiegel, en we moeten het podium op en ons zelfverzekerd voelen. Onze kostuums onthullen alles.
Ik denk dat de meeste dansers een strijd hebben met voedsel en lichaamsbeeld die varieert van licht tot ernstig. Gewicht is altijd een onderwerp van gesprek in de danswereld, maar sommigen laten het niet aan hun hart komen. We voelen ons allemaal “goor en dik” tijdens het verlof, en we worden natuurlijk “mager” als we tijdens het seizoen meerdere uren per dag dansen. Niet alle dansers gaan zo ver dat ze eetstoornissen ontwikkelen.
Voor mij was het nodig geblesseerd te raken om hulp te zoeken. Uiteindelijk ging ik naar een voedingsdeskundige en begon langzaam voedingsmiddelen toe te voegen. Het hielp dat ze het allemaal heel wetenschappelijk aanpakte, met een metabolische ademtest en grafieken. Ik moest die cijfers zien. Ik verloor het contact met de realiteit en het werd meer een kwestie van passen in kleine kledingmaten met als excuus ballet om het te rechtvaardigen. Ik heb er nog steeds problemen mee in mijn hoofd, maar nu ben ik me heel bewust van die gedachten, en mijn prioriteit is gezondheid en dansen. Ik concentreer me op gezonde vetten zoals amandelen en avocado’s en op koolhydraten als brandstof voor de dansdag, en ik geef mezelf elke dag 150 calorieën van wat ik maar wil.
De samenwerking met mijn voedingsdeskundige hielp enorm, maar het revalidatieproces na mijn blessure was lang en moeilijk. Ik dacht er serieus over om helemaal met ballet te stoppen. De meeste dansers hebben wel eens een blessure die ze aan de kant zet, of het nu voor één programma is of voor een paar maanden. Het is mentaal erg vermoeiend om jezelf te pushen om in het spel te blijven. Maar na een aantal lange maanden, ben ik hersteld.
Ik moest weer in contact komen met datgene waardoor ik van ballet hou. Ik hou er echt van om in de les te zijn, om te werken om de beste danseres te worden die ik kan zijn. Ik hou van de kameraadschap van het corps – van dansen met 12 meisjes op het podium, en in staat zijn om hun blik te vangen en te weten wat ze denken. Ik hou van het gevoel van voldoening dat je krijgt als je drie uur lang een show danst met zeven kostuumwissels. Ik hou van optreden voor het publiek; als ik lach onder die lichten, dat is echte vreugde.
Dat gezegd hebbende, het balletleven is slopend. Het is zwaar voor je geest en je lichaam. We willen allemaal perfect zijn. Het is moeilijk om een partner of vrienden te hebben die begrijpen dat je echt niet van september tot mei uit kunt gaan en plezier kunt maken. Ballet is een levensstijl, geen baan. Ik probeer mijn sociale kring uit te breiden met andere dansers, want soms breng ik zoveel uren door met mijn balletfamilie dat ik gewoon behoefte heb om me met een ander publiek te omringen. Mijn schema maakt dat moeilijk – ik zou niet zeggen dat ik altijd als eerste word gevraagd voor uitnodigingen van die niet-dansersvrienden – maar het is heerlijk om die connecties te hebben.
Ik weet dat ballet niet voor altijd mijn leven kan zijn. Ik ben 28, maar ik voel me oud. Mijn lichaam voelt 90. En toen ik op mijn 25e geblesseerd raakte en niet zeker wist of ik terug zou komen, ben ik één college per semester gaan volgen. Ik zei tegen mezelf, Je zal altijd je hersenen hebben, maar je zal niet altijd je lichaam hebben. Ik wil een voedingsconsulent worden, die atleten met blessures helpt. Ik grap dat ik 50 zal zijn tegen de tijd dat ik afstudeer. Maar het idee is om nu credits op te bouwen, zodat wanneer het tijd is om te stoppen met dansen, ik niet vanaf nul hoef te beginnen.
Ik heb altijd gezegd dat ik wil dansen tot ik 35 of 36 ben. De meeste mensen proberen te dansen tot hun lichaam “niet meer” zegt, wat, afhankelijk van de persoon, in je 20ste of 30ste of misschien zelfs 40ste kan zijn. Maar ik weet het niet. Er zijn de laatste tijd veel dagen dat ik denk: Hoe lang kan ik mezelf nog blijven vernederen? Ik moet die balans zoeken waar ik kan ontspannen en ervan genieten, maar ik geniet er niet van tenzij ik me zelfverzekerd voel. Het is een zieke spiraal. Maar dat is het balletleven: het is zo zwaar, maar het kan mooi zijn.
Volg Julianne op Twitter.