Home

In het begin kwamen de overwinningen snel en gemakkelijk, maar weinigen konden zich voorstellen hoeveel de Rockets er aaneen zouden rijgen.

Pas toen de Rockets de Suns op een haar na wonnen en na een achterstand van 12 punten in het vierde kwart de Sixers versloegen, vond de toenmalige Rockets coach Rudy Tomjanovich het nodig om erop te wijzen: “Je kunt niet alles winnen.”

Tegen die tijd stond dat ter discussie.

De Rockets wonnen niet elke wedstrijd in dat magische seizoen, maar ze wonnen wel hun eerste 15 wedstrijden. Twintig jaar geleden, maandag, verlieten ze Madison Square Garden met een deel van het record voor opeenvolgende overwinningen om een seizoen te beginnen (met de 1947-48 Washington Capitols) en een teken van dingen die komen gaan.

Wanneer de Rockets van toen – auteurs van het eerste grote teamsportkampioenschap in de geschiedenis van de stad – terugkijken op de streak die hun titelrun lanceerde, wijzen ze niet op de comebacks, niet op de overtime-winst in Utah of zelfs die nacht in New York toen de Knicks beloofden hen te stoppen maar, net als bij de Finals die zouden komen, te kort schoten.

Ze kijken in plaats daarvan terug naar lang voordat iets van dit alles was begonnen.

Velen noemen de playoff-serie van het seizoen daarvoor, toen de Rockets Game 7 in overtime verloren in Seattle, voor het aanwakkeren van het vuur dat ze meebrachten naar het begin van het seizoen. Sommigen wijzen op de laatste reguliere seizoenswedstrijd, toen ze verloren in San Antonio op een late (te laat?) tip, kostte hen thuisvoordeel in de serie tegen Seattle, waarin de thuisploeg won elke wedstrijd.

Maar Tomjanovich beschouwde dat allemaal, samen met de offseason aanwinsten van Sam Cassell en Mario Elie, en zei dat de transformatie die zo spectaculair samenkwam aan het begin van het seizoen 1993-94 al het jaar daarvoor begon.

“Tijdens mijn eerste volledige jaar (als coach), gingen we door de adolescentie, een zeer pijnlijke, moeilijke situatie waarin we moesten leren hoe te winnen,” zei Tomjanovich. “In principe was het aan de defensieve kant. We hadden zeven wedstrijden verloren en dat was defensief. We werden verslagen op het veld. We hielpen elkaar niet. Elke training, elke bijeenkomst was een videotape van die slechte dingen die we moesten veranderen. Onze aanval was goed, maar we hielden niemand tegen.

“Het lampje ging branden. We werden 41-11 de rest van dat jaar. We leerden waar Rocket basketball over ging na die pijnlijke periode. We versloegen Utah. We hadden een thuiswedstrijd tegen hen, speelden geweldige verdediging en we wonnen die wedstrijd. Ik zei: ‘Jongens, dat is waar ik het over heb. Dat is wat we moeten doen.’ “

Het vormen van hun mindset

Maar de transformatie zat niet alleen in de manier waarop de Rockets speelden. Ze hadden de manier veranderd waarop ze dachten en wat ze van zichzelf eisten. Ze waren hongeriger geworden. Voor de Rockets van die tijd begon het kampioensseizoen zodra het vorige seizoen was geëindigd, totdat ze vastbesloten waren dat het seizoen alleen op hun thuisveld zou eindigen.

“Ik denk dat het daarvoor begon, toen we verloren van Seattle in Game 7, overtime,” zei Hakeem Olajuwon. “Terugkomend uit Seattle, kon je de teleurstelling van alle spelers en coaches zien. Het vliegtuig was zo stil op de terugweg. Ik denk dat dat die zomer heeft doorgezet.

“Terugkomend in het voorseizoen en het trainingskamp, was er een bittere smaak. Je kon de vastberadenheid van alle spelers voor dat seizoen zien. We wisten niet dat we met 15-0 zouden winnen, maar door de teleurstelling in dat jaar daarvoor, wat we het jaar daarvoor nog hadden moeten bereiken, wisten we dat we verder zouden moeten gaan. Dat voelden we in het trainingskamp. Ik weet dat ik me in de zomer toen ik trainde erg gefocust voelde, wetende dat we een wedstrijd verloren waarvan we vonden dat we hadden moeten winnen om helemaal te gaan.”

Toen Tomjanovich zijn team naar Galveston bracht voor trainingskamp, had hij een heel roster van spelers die hongerig waren, om de een of andere reden, om het seizoen te beginnen en de verloren tijd goed te maken.

Bonding op het strand

“De kameraadschap die we in Galveston hadden, het gevoel dat we over ons team hadden, het talent dat we hadden, zodra we begonnen te spelen, transformeerde het gewoon op de vloer,” zei Elie. “We hadden een aantal jongens met een sterke wil. Je had een jonge rookie in Sam die zichzelf probeerde te bewijzen. Scottie (Brooks), een ervaren speler die zichzelf probeerde te bewijzen, ik die net was overgeplaatst, om de stukken daar aan te vullen met Otis (Thorpe) en Vernon (Maxwell) en Kenny (Smith) en Dream.

“De streak begon vanaf de training. We waren erg competitief, man, ik en Vernon gingen er tegenaan, Scott, Kenny en Sam streden om minuten. Toen ik daar aankwam, zag ik dat we samen optrokken, samen aten. Het was goed werk van Rudy om het team naar Galveston te krijgen. We deden veel samen en dat was te zien op het veld.”

Het seizoen begon met solide overwinningen op de Nets, Blazers, Warriors en Timberwolves. De Rockets hielden de lijn vast in Utah toen Elie een overtreding maakte met nog 2.1 seconden te gaan en beide vrije worpen raak schoot om de wedstrijd gelijk te trekken. Olajuwon stal een inbounds pass naar Tom Chambers om de wedstrijd naar overtime te sturen.

In de herinnering van de meesten was de overwinning in overtime in Salt Lake City niet gedenkwaardig voor hoe dicht de streak bij het einde van 10 wedstrijden kwam, maar voor een voorbeeld van Olajuwon’s meesterschap over de Jazz dat zich zou uitstrekken tot de back-to-back postseasons kampioenschapsruns. Hij had 29 punten, 17 rebounds en zeven geblokkeerde schoten die nacht, het begin van een drie-game road trip die de Rockets versloegen met een gemiddelde van 2,33 punten.

De wedstrijd na de overtime-overwinning in Utah, Robert Horry raakte een jumper met 55,3 seconden over voor een drie-punts voorsprong op de Kings. Met de voorsprong teruggebracht tot één, blokte Olajuwon, die 36 punten had die wedstrijd, een schot van Walter Berry met nog 17 seconden te gaan.

De road trip eindigde met een overwinning op de Clippers toen, met de wedstrijd gelijk, Olajuwon een 14-foot baseline jumper met 22,5 seconden te gaan raakte.

Toen de Rockets de maand afsloten door de Bucks thuis te verslaan, waren ze het gesprek van de NBA geworden, de voorbereiding van de krachtmeting met de Knicks. Olajuwon was Speler van de Maand. Tomjanovich was Coach van de Maand. Teruggaand naar de laatste twee maanden van het seizoen 1992-93, hadden de Rockets een franchise record gevestigd voor overwinningen in een maand voor drie opeenvolgende maanden.

De Knicks werden beschouwd als de troonopvolger van de Bulls met Michael Jordan uit het spelen van minor league honkbal. De ontmoeting werd niet zozeer aangekondigd als een voorbeschouwing op de Finals, maar als een test van de geldigheid van de streak van de Rockets.

Met drie vrije dagen voor de wedstrijd, riepen de Knicks de Rockets uit.

Anthony Mason verklaarde: “Ze komen naar de verkeerde plaats.”

Toen de Rockets aankwamen, scandeerde het publiek van Madison Square Garden, “14-1, 14-1.”

“Ik voelde dat ze taai waren en als we dit record zouden halen, zouden we het moeten verdienen,” zei Tomjanovich. “Ik herinner me dat ik binnenkwam en dat de krantenkop was: ‘Niet in ons huis’. Ze hadden een hoop trots. We gingen naar binnen en ik denk niet dat het ook maar in de buurt kwam.”

The Rockets bliezen de Knicks uit in de tweede helft. Met een voorsprong van 10 punten bij rust, namen de Rockets een voorsprong van 19 punten in het vierde kwart en werden nooit meer uitgedaagd.

Crashing and burning

“Ik herinner me dat ze onzin uitkraamden, zeiden dat de streak zou stoppen in New York,” zei Elie. “We hebben ze gewoon geslagen.”

De overwinning was de negende van de streak op de weg, waaronder drie in de tweede helft van back-to-backs. De Rockets reisden twee keer naar beide kusten en veegden vier wedstrijden in vijf nachten en vier in zes nachten.

De Rockets hadden niets meer over tegen de tijd dat ze in Atlanta aankwamen om 3 uur ’s nachts de ochtend na de overwinning in New York. Met de luchthaven trams gesloten voor de nacht, moesten ze de apparatuur dragen en lopen door de luchthaven. De buschauffeur ging ervan uit dat ze in New York waren gebleven en liet hen achter op het vliegveld, waardoor ze gedwongen waren taxi’s te nemen. De 133-111 uitwassing van de Hawks was niet zo dichtbij als zelfs die score het zou doen lijken.

“Die volgende wedstrijd, jongen, sprak over het bruisen,” zei Tomjanovich. “Maar na dat verlies begonnen we aan een nieuwe streak.”

De Rockets wonnen hun volgende zeven wedstrijden en gingen naar 22-1, een run die hen ervan overtuigde dat ze meer dan hot waren om een seizoen te beginnen, maar echt zo goed waren.

“Hoe langer de streak ging, hoe meer druk er in elke wedstrijd was,” zei Matt Bullard, toen een Rockets forward. “We wilden de streak gaande houden. We speelden goed, maar de wedstrijden werden drukker naarmate de streak langer duurde.

“Toen we in Atlanta verloren, verloste dat onze druk en konden we gewoon doorgaan met onze zaken. Maar we hadden die 15-game win streak in onze geheugenbank, ‘Hey, we kunnen dit doen, we zijn goed genoeg.’ Het was onze basis voor het jaar om op voort te bouwen.”

Ze bleven bouwen tot ze kampioen waren, maar het begon allemaal met een streak – en alles wat die onovertroffen run van uitmuntendheid mogelijk maakte.

Het is 20 jaar geleden dat de Rockets de NBA-titel van 1993-94 wonnen, het firste grote kampioenschap voor de stad Houston. Gedurende dit seizoen zal de Chronicle u verhalen brengen over de personen en momenten uit dat seizoen.