TOKYO Te midden van de snelle ontwikkelingen op het gebied van motorfietstechnologie, gaat Honda Motor nog een stap verder met een zelfbalancerend systeem dat de weg zou kunnen vrijmaken voor een geheel nieuw soort rit.
Door in januari voor het eerst in 10 jaar deel te nemen aan de International Consumer Electronics Show in Las Vegas, stal Honda de show met zijn zelfbalancerende motorfiets. Het prototype, dat gebruik maakt van wat Honda het Riding Assist-systeem noemt, is ontwikkeld met behulp van technologie die de automaker heeft verzameld via zijn Asimo-serie van humanoïde robots en andere projecten.
Rijders hebben vaak moeite met het balanceren van motorfietsen bij het rijden op lage snelheden of bij het tot stilstand komen. In Japan hebben veel mensen moeite om zware fietsen onder controle te houden. Als gevolg daarvan, hebben elektrische fietsen en minicars gegeten in de motorfiets markt. Honda begon met het nastreven van zelfbalancerende motorfietstechnologie om dergelijke moeilijkheden te elimineren en “meer mensen in staat te stellen te genieten van het rijden op motoren,” zei Makoto Araki, een ingenieur bij Motorcycle R&D Center, onderdeel van Honda R&D.
Naast Asimo, putten ingenieurs in het centrum ook uit technologie die is ontwikkeld voor de Uni-Cub, een futuristische zit-type elektrische scooter, en andere producten.
Kazushi Akimoto, hoofdingenieur van het centrum, die betrokken is geweest bij robotica-projecten, en Arai begonnen samen te werken aan de ontwikkeling van een zelfbalancerende fiets.
Het geheim van het zelfbalancerende systeem ligt in de voorvork, die het stuur verbindt met het voorwiel. Wanneer de motor vertraagt tot minder dan 4 km/u, verandert de hoek van de voorvork automatisch, waardoor het wiel iets naar voren beweegt. Dit activeert het zelfbalanceringssysteem, dat minieme links-rechts aanpassingen aan het stuur maakt.
Normaal helt een motorfiets over in de richting waarin het voorwiel is gericht. Wanneer het Riding Assist systeem wordt ingeschakeld, helt de motorfiets over in de tegenovergestelde richting en wordt hij rechtop gehouden door onmerkbare aanpassingen. Dit zelfbalanceringsmechanisme is “het principe dat Asimo in staat stelt om op eigen kracht te staan”, aldus Akimoto. De robot kan staan omdat de bewegingen van zijn benen en romp in evenwicht zijn.
“We concludeerden dat het mogelijk zou moeten zijn om een motorfiets zelfbalancerend te maken door zijn banden te verplaatsen om het punt te veranderen waarop ze de grond raken en aanpassingen te maken aan de besturing,” legde Akimoto uit.
Het prototype is uiterst eenvoudig, omdat het slechts drie onderdelen toevoegt aan een gewone motorfiets: een systeem om de voorvork te laten zakken en omhoog te brengen, een motor om de stuurhoek van het wiel te moduleren en een apparaat om het stuur los te koppelen van de stuurbewegingen.
Gemoedigd door de positieve ontvangst van het Riding Assist-systeem, werkt Honda aan de massaproduktie van zelfbalancerende motorfietsen op zo kort mogelijke termijn.
TOMORROW’S RIDE Motorisch ondersteunde fietsen werden voor het eerst ontwikkeld in de 19e eeuw. In de meer dan 100 jaar die sindsdien zijn verstreken, hebben motorfietsfabrikanten hevig geconcurreerd om de prestaties, het ontwerp en de milieuvriendelijkheid van hun producten te verbeteren en tegelijkertijd de kosten te drukken. Maar er zijn geen grote veranderingen geweest in de basisconstructie van een motorfiets – twee wielen en een motor om ze te laten draaien.
Makers dagen die conventie nu uit met behulp van technologieën van de volgende generatie.
In 2016, om zijn 100e verjaardag te herdenken, toonde de Duitse automaker BMW een zelfbalancerende motorfiets als een conceptvoertuig. Hoewel details van het ontwerp niet openbaar zijn gemaakt, vertrouwt de motorfiets op het gyro-effect, dat ervoor zorgt dat een tol niet omvalt. De fiets heeft een futuristisch ontwerp en is voorzien van een zelfaandrijvend systeem dat volgens het bedrijf ongevallen zal helpen voorkomen, waardoor helmen tot het verleden zullen behoren.
Honda Motor’s Asimo robot werkt volgens hetzelfde basisprincipe als zijn nieuw ontwikkelde zelfbalancerende fietssysteem. Zelfbalancerende motorfietsen zouden het rijden voor ouderen en andere berijders gemakkelijker kunnen maken, maar dat is slechts een van de potentiële toepassingen van de technologie. “Het zou een fundamentele technologie kunnen worden voor de introductie van rijassistentiesystemen die vergelijkbaar zijn met de systemen die worden gebruikt in voertuigen met vier wielen”, aldus Atsuo Ota, senior onderzoeker die verantwoordelijk is voor elektrische apparaten voor motorfietsen bij Honda R&D, waarmee hij suggereert dat de autofabrikant van plan is om Riding Assist te gebruiken voor ontwikkelingen die vergelijkbaar zijn met zelfrijdende auto’s.
Onderdelenfabrikanten springen op de wagen. Duitsland Continental is van plan om technologie te ontwikkelen die het mogelijk maakt een motorfiets veilig te volgen het voertuig voor hem en automatisch te remmen. Het bedrijf zal radarsensortechnologie gebruiken die is ontworpen voor auto’s en hoopt de nieuwe technologie in 2020 op de markt te kunnen brengen.
De toekomst van motorfietsen is echter niet beperkt tot autonome rijsystemen.
Kawasaki Heavy Industries is begonnen met de ontwikkeling van een met kunstmatige intelligentie uitgeruste motorfiets die “praat” met zijn berijder en het motorvermogen en de remprestaties aanpast aan zijn of haar voorkeursrijstijl. Het bedrijf hoopt binnen een paar jaar praktische AI-technologie te ontwikkelen.
Het versnellen van de concurrentie voor technologische ontwikkeling geeft zelfs een impuls aan Honda, nu al ’s werelds grootste motorfietsfabrikant.
“We zullen moeten overwegen de handen ineen te slaan met mensen die beschikken over technologieën en culturen die niet beschikbaar zijn voor Honda, op basis van de geest van open innovatie,” zei Hiroyuki Nakata, hoofdingenieur bij Honda R&D.
Als zelfrijdende auto’s realiteit worden, zullen motorfietsen waarschijnlijk ook radicaal veranderen. Voor motorfietsfabrikanten hangt hun toekomst af van hun vermogen om de curve voor te blijven en innovaties te leiden.