Op het eerste gezicht is Adam Randalls nieuwe film voor Netflix, iBoy, zo’n vertrouwde techno-paranoïde thriller dat het je vergeven zou kunnen worden als je verwacht dat het een overblijfsel is uit de post-Matrix vroege jaren 2000. Het heeft alle kenmerken van het genre, van een vaag gedefinieerde criminele organisatie, tot meerdere scènes van personages die staren naar schermen die ongetwijfeld hilarisch verouderd zullen lijken in een paar jaar, tot aan de cringeworthy titel die doet denken aan dergelijke filmische mijlpalen als feardotcom.
Hoewel, deze film zou niet mogelijk zijn geweest in de vroege jaren 2000, omdat het scharniert op een uniek 2010s concept: wijdverbreid gebruik van smartphones en sociale media, en de bijbehorende online burgerwachten die opduiken in de nasleep van high-profile verkrachtingen. Ons hoofdpersonage is Tom (Bill Milner), die op een gruwelijk tafereel stuit als hij op bezoek gaat bij zijn liefje Lucy (Maisie Williams) – er is ingebroken in haar flat en haar geschreeuw echoot door de hal naar waar hij, bevroren, staat terwijl hij en wij ons inbeelden wat er in haar slaapkamer gebeurt. Al snel vult de hal zich met gemaskerde mannen die een pistool op hem richten… en in plaats van Lucy te helpen, vlucht hij. Terwijl hij vlucht, wordt hij in het hoofd geschoten terwijl hij zijn iPhone aan zijn oor houdt om de politie te bellen, waardoor er scherven in zijn hersenen terechtkomen. Dat geeft hem de mogelijkheid om elektronica te bedienen en met zijn geest op het internet te surfen. Want natuurlijk doet hij dat.
In het begin gebeurt dat in de vorm van overlappende telefoongesprekken van vreemden op straat en een algemeen gevoel van overweldigd worden door elektronische piepjes en bloops en whirs. Hij ziet ook zwevende informatie wanneer hij naar zijn verschillende apparaten kijkt, waaronder een ongelukkig moment, dat doet denken aan iets uit Hackers of The Net, waar zijn tv explodeert in een uitbarsting van groen-blauw binair.
Zijn krachten ontwikkelen zich echter snel, net als de visuele weergave ervan op het scherm, en al snel – minuten na de bovenstaande gif – begint de met technologie doordrenkte wereld er door Toms ogen vreemd genoeg prachtig uit te zien.
Een paar dagen nadat hij op school is teruggekeerd, ziet Tom dankzij zijn iVision hoe twee jongens een video heen en weer sturen waarop te zien is hoe Lucy wordt verkracht. Gelukkig blijft Randall niet stilstaan bij de video, net zoals zijn camera eerder in de film niet in haar slaapkamer komt en in de hal bij Tom blijft. In plaats daarvan krijgen we alleen een snelle blik op haar angstige gezicht, en dat is meer dan genoeg om te weten wat er aan de hand is.
Zijn vermoedens bevestigd door de video, richt Tom zijn pas ontdekte krachten op vier van zijn klasgenoten die achter de aanval op Lucy zaten. Terwijl hij steeds dichter naar haar toegroeit en haar troost terwijl ze te depressief en geschokt is om uit bed te komen, vernedert hij de aanvallers door hun telefoons te bespioneren en hun privémomenten aan de school te onthullen. Naarmate hij echter steeds machtiger wordt, aangemoedigd door het succes van zijn wraakactie, volgt hij het organigram van de bende steeds hoger, waarbij hij schimmige figuur na schimmige figuur opspoort, en de film begint stoom te verliezen.
Het is duidelijk dat Randall – gebaseerd op een boek met dezelfde naam van Kevin Brooks – hier maatschappelijke relevantie nastreeft. Tom’s reis van impopulaire nerd naar verheven burgerwacht / online superheld iBoy is een geabstraheerde, sci-fi versie van de real-life online burgerwachten die hacken en vrijgeven van vermoedelijke verkrachters informatie om publieke verontwaardiging op te bouwen. Echter, in het verkennen van de moraal van een dergelijke daad, iBoy de boodschap wordt verward en verloren in de standaard drugs-en-geweer-fueled derde act; na een schokkende wending van gebeurtenissen, het lijkt zelfs de film zegt dat we moeten medelijden hebben met de verkrachters die hun leven hebben laten ruïneren door iBoy het blootstellen van hen online.
In een “superhelden”-film als deze is het interessant dat we worden geacht iBoy negatief te bekijken, te betwijfelen of zijn bedoelingen allesbehalve zuiver zijn. “Ik doe dit voor jou,” sms’t iBoy Lucy op een gegeven moment. “Nee, je doet dit voor jezelf,” antwoordt ze. Waar ze op uit zijn is het concept van white-riddering, dat UrbanDictionary definieert als “Een persoon (meestal een man) die het typische meisje in nood ziet, en gelooft dat hij haar kan helpen,” met sommige definities die eraan toevoegen dat hij vaak een bijbedoeling heeft om een meisje te beschermen. Hij wil seks, met andere woorden, en hij laat haar eigen gevoelens varen in het belang van haar redder te zijn. Vanaf het begin van de film weten we dat Tom verliefd is op Lucy; naarmate de film vordert, wordt zijn burgerwacht een manier om zijn eigen schuldgevoel te sussen over het feit dat hij haar die avond niet heeft gered en een manier om haar ervan te overtuigen dat ze van hem moet houden, meer dan dat het het resultaat is van een echt en zuiver verlangen naar gerechtigheid. In plaats van haar te helpen het achter zich te laten, dwingt hij haar haar aanval steeds opnieuw te herbeleven, telkens wanneer haar verkrachters in het nieuws zijn.
Maisie Williams doet fantastisch werk door Lucy te aarden, door haar niet de jonkvrouw-in-distress te laten zijn die het personage gemakkelijk had kunnen zijn. Gezien het feit dat ze het grootste deel van de film in bed doorbrengt, verlamd door PTSD en bang om haar gezicht op school te laten zien, waar ze weet dat ze haar verkrachters tegen het lijf zal lopen, zou het gemakkelijk zijn geweest om van het personage een zwakkeling te maken. Maar Williams is een uitstekende actrice, en ze laat ons toe in Lucy’s innerlijke wereld, toont ons haar reactie op haar trauma en laat ons haar stalen vastberadenheid voelen om het te boven te komen.
In een vroege scène waagt Lucy zich voor het eerst sinds de aanval buiten om wat melk te kopen. Het is een grote stap, en we zien meteen dat ze zichzelf bewijst dat ze in staat is om te verwerken wat haar is overkomen. Maar dan hoort ze lachende mannenstemmen achter zich aan komen lopen, en Williams hartverscheurende expressieve gezicht laat ons precies weten wat ze denkt – Zijn dit mijn aanvallers? Het is een krachtig moment, een die me zal bijblijven lang nadat ik de details vergeten ben van welk bendelid aan wie rapporteerde, of hoe de coole graphics eruit zagen die over het scherm zweefden als iBoy zijn brein gebruikte om de Metropolitan Police te waarschuwen voor drugs die hij had geplant.
Tegen de tijd dat Black Mirror-veteraan Rory Kinnear in de derde akte opduikt om het plot te vertragen en de boodschap over de amoraliteit van online burgerwacht te vertroebelen, kon ik me niet aan het gevoel onttrekken dat iBoy eigenlijk beter zou hebben gewerkt als een aflevering van een uur van Black Mirror in plaats van een film van 90 minuten. Het voelt precies als het soort verhaal dat Black Mirror zo goed vertelt – een techno-parabel over onze moderne obsessie met onze eigen onderlinge verbondenheid, relevant voor het heden maar toch verteld met een fantastische twist die bijna futuristisch lijkt. Maisie Williams schittert echt in de derde akte, als ze haar overleving in eigen hand neemt, en iBoy is bijna het kijken waard om alleen maar te zien hoe ze de rollen omdraait tegen haar aanvallers; het is jammer dat de reis naar het einde van de film zo’n ploetertocht wordt.