Eén van mijn favoriete dingen aan de tech-industrie is dat reputaties en relaties ertoe doen. In tegenstelling tot Wall Street of Hollywood, betalen mensen in de technologiesector het door en behandelen ze elkaar goed. Dit is niet alleen Noord-Californië touchie feelie; het leven gaat in cycli en startups zijn een herhaling van zetten. We zullen elkaar allemaal weer zien als we maar lang genoeg in de vallei rondhangen. Het pad dat Aaron Batalion ertoe bracht zich bij Lightspeed aan te sluiten als mijn partner, met de nadruk op consumenteninvesteringen, is een van die relatiegedreven verhalen.
Mijn eerste baan na de universiteit was bij McKinsey in het kantoor in Sydney. Een paar jaar later verliet mijn baas daar, Charles Conn (die nu het Rhodes Scholarship programma leidt), de firma om CitySearch op te richten, een eerste generatie online stadsgidsenbedrijf. Ik wist niets van internet, maar ik wist dat hij een heel slimme kerel was, dus belde ik hem op en vroeg of ik kon komen. Hij zei ja, dus bevond ik me in Los Angeles tijdens de eerste internet boom. Het was 1996, dus binnen 6 maanden was iedereen die in het internet werkte een relatieve expert, en ik heb sindsdien in consumententechnologie gewerkt.
Een van mijn bazen bij CitySearch was John Pleasants, die later CEO was van Playdom, een van onze portfoliobedrijven, en het verkocht aan Disney. Maar tussendoor was hij CEO van Revolution Health, en hij introduceerde me bij Aaron Batalion en de andere oprichters van Hungry Machine toen ze Revolution verlieten om voor zichzelf te beginnen. Dit zijn een paar “slimme en schrandere oprichters”, vertelde hij me, houd ze in de gaten.
Een jaar later had het Hungry Machine-team een van de top-apps op Facebook, een sociaal netwerk voor boekenliefhebbers genaamd Visual Bookshelf. Ik vond het team en wat ze deden geweldig en had graag hun A-ronde geleid, maar ik zat in de raad van bestuur van Flixster, een sociaal netwerk voor filmfans, en het potentieel voor toekomstige conflicten leek hoog. Dus we investeerden niet, maar hielden contact en ik probeerde behulpzaam te zijn.
Nog een jaar of twee verstreken en Hungry Machine was de grootste uitgever op Facebook geworden via een netwerk van top-apps, waaronder Pick Your Five, de grootste enkele app op het platform. Nogmaals, ik hield van het team en wat ze aan het doen waren, en zou graag hun B-ronde hebben geleid, maar ik zat in het bestuur van Rock You, een concurrerende uitgever van Facebook-apps. Dus opnieuw hebben we niet geïnvesteerd, maar we hielden contact en ik probeerde behulpzaam te zijn.
Weer een jaar of twee verstreken en Hungry Machine was LivingSocial geworden, een lokale dagaanbiedingen website die heel snel groeide. Ik hield nog steeds van het team, ik hield opnieuw van wat ze deden, en deze keer had ik geen conflicten. We waren in staat om te investeren!
Gedurende de volgende vier jaar heb ik nauw samengewerkt met Aaron en zijn medeoprichters toen LivingSocial de ups en downs van de lokale dagaanbiedingen ruimte reed. We werkten samen in goede en slechte tijden. Ik heb hem in alle omstandigheden gezien, van pogingen om de site overeind te houden door ongelooflijk te groeien tot het nemen van moeilijke beslissingen over kostenreductie, van het vinden van slimme nieuwe kanalen voor klantenwerving tot het bliksemsnel testen van nieuwe productlijnen. En overal zag ik hem de kernwaarden van LivingSocial naleven: (i) Zet sterke stappen, (ii) Erken anderen, (iii) Verras en vermaak, (iv) Leef hongerig en (v) Kampioen goede ideeën. Aaron was geen introverte CTO. Hij was zeker technisch ongelooflijk sterk, maar hij bracht zakelijke, product- en cultuurinzichten in de discussie in de directiekamer die een grote impact hadden op de manier waarop het bedrijf werd geleid.
Drie jaar geleden verhuisde Aaron naar de Bay area, en uiteindelijk verliet hij LivingSocial, van plan om een ander bedrijf te starten. In de tussentijd deed hij wat hij het beste kan, andere mensen helpen. Hij werd een veelgevraagd adviseur en individuele investeerder in andere startups, waarbij hij de lessen deelde die hij had geleerd tijdens zijn eigen reis als oprichter. Hij en ik brachten meer tijd samen door toen hij zich afvroeg wat zijn volgende startup zou worden. Uiteindelijk kwam hij tot het besef dat hij het steeds leuker vond om met andere oprichters te werken en dat hij daar zijn beroep van wilde maken.
Toen Aaron deze beslissing nam, werd hij door een aantal bedrijven gevraagd om zich bij hun teams aan te sluiten. Gelukkig voor Lightspeed gaf de tijd die we de afgelopen jaren samen hadden doorgebracht en de manier waarop Lightspeed een ondersteunende en betrokken investeerder in LivingSocial is gebleven, in goede en slechte tijden, hem echt het vertrouwen dat hij een culturele fit zou vinden met ons team. En dus zijn we zo blij dat hij zich bij ons voegt, een plotselinge toevoeging, zeven jaar in de maak!