Dankzij 150 jaar fictionalisering in romans, Hollywood-films en televisieshows is die heilige tijd en plaats in de Amerikaanse geschiedenis die bekend staat als het Oude Westen, evenzeer een verzinsel van de nationale verbeelding als een historische realiteit. De bron van mythen en legenden is zo diep dat mensen tot op de dag van vandaag verhalen over het Oude Westen verzinnen op de modernste bron van desinformatie, het Internet.
Bedenk de oorsprong van de uitdrukking “a shot of whiskey.” In 2016 populariseerde een via Facebook gedeelde meme op sociale media een al lang bestaande volksetymologie die stelt dat de uitdrukking ontstond in grenssaloons met cowboys die kogels ruilden voor drank:
Hoewel de meme van recente oorsprong is, dateren internetvermeldingen van dit vermeende historische feit van minstens 2003. Het is echter veelzeggend dat we niet verder terug konden gaan dan dat, en we konden ook geen geloofwaardige ondersteuning vinden voor de algemene bewering dat het gebruikelijk was om munitie te gebruiken als vervanging voor harde valuta in drankgelegenheden in het grensgebied.
Was de prijs van een enkele .45-patroon voor een revolver gelijk aan die van een whisky shot in het Oude Westen, zoals wordt beweerd? Het lijkt van niet. De 1891 editie van Chicago hardware dealer Hibbard, Spencer, Bartlett & Co.’s General Catalog noemt Smith & Wesson .45 patronen voor een prijs van $ 25 per duizend, of 2-1/2 cent per patroon. Voor de prijs van een whisky shot, raadpleegden we Kelly J. Dixon’s 2005 boek Boomtown Saloons: Archaeology and History in Virginia City, waarin wordt opgemerkt dat de gemiddelde prijs van een maat whisky ongeveer twee bits of 25 cent bedroeg (hoewel de prijs later daalde naarmate de concurrentie toenam toen meer Amerikanen naar het westen trokken). Met deze cijfers als basisprijs zou één whisky het equivalent van 10 hulzen hebben gekost. Zelfs rekening houdend met prijsvariaties naargelang de tijd en de plaats, lijkt het zeer twijfelachtig dat de prijs van een patroon en de prijs van een drankje ooit één op één overeenkwamen in het Oude Westen.
We hebben ook gekeken naar de etymologie van het zelfstandig naamwoord shot, dat een lange en interessante geschiedenis heeft en veel schakeringen van betekenis. Het is afgeleid van het Oud-Engelse werkwoord scēotan (later scot), dat “schieten” of “een projectiel loslaten” betekent.”
Het vroegst bekende gebruik van “shot” in de betekenis van “een maat drank” verscheen in de autobiografie van ds. Oliver Heywood (1630-1702), waarin we de uitdrukking “their vain way of drinking shots” aantreffen. Helaas voor de “trading-cartridges-for-shots”-theorie dateert het gebruik zo’n 150 jaar voor de periode van het Oude Westen (die volgens afspraak ruwweg 1850 tot 1900 besloeg).
Interessant genoeg was de term “shot” ooit ook synoniem voor “een te betalen bedrag” (en, in een meer specifiek gebruik, “een rekening of iemands deel daarvan, vooral in een pub of bar”), volgens het Oxford English Dictionary. Ook deze betekenissen dateren echter van voor de tijd van het Oude Westen, in dit geval helemaal teruggaand tot het Engeland van de 15e eeuw, honderden jaren voordat saloons en cowpokes de westelijke grens van de Verenigde Staten bezaaiden.
Ondanks het feit dat ze dezelfde oorsprong hebben, is het onduidelijk hoe deze drie ongelijksoortige betekenissen van het woord precies met elkaar in verband zijn gebracht. Een theorie op de Etymology Online website suggereert dat de uitdrukking “throw down” (zoals in “gooi je geld neer”) hen met elkaar in verband zou kunnen brengen:
De betekenis “ontlading van een boog, projectiel,” is ook afkomstig van het verwante Oud-Engelse gesceot. Uitgebreid tot andere projectielen in het Middel-Engels, en tot sporten (hockey, basketbal, enz.) 1868. Een andere oorspronkelijke betekenis, “betaling” (misschien letterlijk “geld dat naar beneden wordt gegooid”) is bewaard gebleven in scot-free. “Neergooien” zou ook kunnen hebben geleid tot de betekenis “een drankje”, voor het eerst aangetroffen in de jaren 1670, de meer precieze betekenis “klein drankje van sterke drank” in 1928 (borrelglas in 1955).